В это время.
На стол подали кислое соевое молоко. Седовласый даос, Истинный Мастер Мо, нетерпеливо сделал глоток, но тут же нахмурился и, замахав руками, крикнул:
— Скорее, воды мне! Этот вкус просто невыносим.
Чжоу Чэн, увидев это, мягко улыбнулся и с легкой усмешкой сказал:
— Истинный Мастер Мо, ко всему можно привыкнуть. И к кислому молоку тоже.
Истинный Мастер Мо, услышав это, скривился и с горькой усмешкой покачал головой:
— Боюсь, за всю свою жизнь я так и не смогу сдружиться с этим вкусом.
Чэнь Цзи, наблюдая за этой сценой и видя, как старый даос попал впросак, втайне посмеивался.
«Посмотри на себя, какой ты был самодовольный».
Хозяйка, хлопоча по заведению, время от времени украдкой поглядывала на Чжоу Чэна. Этот зрелый, сдержанный мужчина обладал для женщины ее возраста непреодолимой притягательностью.
В заведении по-прежнему было шумно, посетители приходили и уходили, работы было много.
На лбу хозяйки выступили капельки пота.
В этот момент!
Занавеска на входе откинулась, и в заведение вошел мужчина средних лет.
Он был одет в простую одежду, на подбородке виднелась легкая щетина, а виски были тронуты сединой, но в целом он не выглядел старым. Волосы его были аккуратно собраны в пучок, лицо — серьезным, а вид — бодрым.
Никто не обратил на него внимания!
Чэнь Цзи, который постоянно следил за обстановкой, при виде этого мужчины побледнел, а зрачки его резко расширились.
Это... это же Се Чуньань?
Что он здесь делает?
Он раньше всегда был рядом с Чжоу Чэном и, конечно, знал этого высокопоставленного придворного.
Говорили, что сейчас он пользуется особым расположением и уже стал министром церемоний.
Чэнь Цзи запаниковал, сердце его ушло в пятки.
Он боялся, что Се Чуньань узнает в Чжоу Чэне того самого принца, и это спровоцирует страшный скандал.
Более того, судя по тому, откуда шел Се Чуньань, он направлялся прямо к их столику.
Сердце Чэнь Цзи забилось еще быстрее, и он хотел было предупредить Чжоу Чэна.
Но тут он услышал голос господина.
— Хозяин, еще одну миску кислого молока.
Чжоу Чэн медленно поднялся и с улыбкой пошел навстречу Се Чуньаню.
А Чэнь Цзи вытаращил глаза.
Что здесь происходит?!
Седовласый старый даос, казалось, ничего не замечал. Он продолжал уплетать жареную печень, время от времени прихлебывая вино, будто ему не было никакого дела до происходящего.
— Господин Се, давно не виделись!
Чжоу Чэн посмотрел на поданную ему миску кислого молока и сказал:
— Я помню ваши вкусы, господин Се. Интересно, не изменились ли они.
Се Чуньань взял миску, сделал глоток, и на его лице появилось выражение удовлетворения.
— Восьмой принц, вы так внимательны. Я действительно очень люблю это кислое молоко.
Се Чуньань осторожно поставил миску.
— Особенно сегодня, после визита во дворец. Всю дорогу сюда чувствовал, что годы берут свое, ноги уже не те. Немного опоздал.
— Утром в спешке ничего не ел. Этот глоток кислого молока и голод утолил, и согрел.
Се Чуньань говорил легко, будто они были просто старыми друзьями, которые давно не виделись.
Чэнь Цзи был в еще большем замешательстве!
Разве Се Чуньань не был человеком собачьего императора? Почему он здесь?
Кажется, у них с господином была назначена встреча.
Седовласый даос с удивлением смотрел на Се Чуньаня, который залпом выпил полмиски кислого молока. Было очевидно, что он — ценитель.
Даос лишь цокнул языком. Сам-то он это пить не мог.
На лице Чжоу Чэна появилась улыбка.
— Похоже, второй брат сегодня утром действительно торопился.
Он тут же сменил тему:
— Я помню, что вы, господин, любите это кислое молоко, потому что вы родом с севера, а там вкусы сильно отличаются от южных. Найти на юге что-то по душе — большая редкость, вот и запоминается.
Се Чуньань, услышав это, с чувством произнес:
— В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Вечно вспоминать о прежних вкусах — неправильно. Будь то кислое молоко или эти булочки, если есть их часто, привыкаешь, и все становится примерно одинаковым.
Чжоу Чэн с улыбкой кивнул.
— Именно так. Жизнь — как блюда на этом столе: кислое, сладкое, горькое, острое, соленое — все вкусы перемешаны. Не попробуешь сам — не узнаешь, каково это.
Чэнь Цзи напряженно вслушивался, но не понимал ни слова, будто слушал китайскую грамоту.
Чжоу Чэн не торопился.
Се Чуньань доел последнюю дымящуюся булочку и вытер губы.
Только тогда они начали разговор.
Хозяйка, понимая все без слов, проворно убрала со стола пустые тарелки.
Чжоу Чэн ей улыбнулся.
Сердце хозяйки дрогнуло, она растерялась!
Маленькое блюдце в ее руке выскользнуло и с громким звоном разбилось о пол, нарушив тишину.
В одно мгновение!
Все посетители, привлеченные внезапным шумом, обернулись, их взгляды были полны любопытства и удивления.
Хозяин тут же подбежал. Сначала он убедился, что с женой все в порядке, а затем, повернувшись к Чжоу Чэну и его спутнику, виновато поклонился.
Чэнь Цзи, оказавшись в центре всеобщего внимания, занервничал. Он боялся, что их узнают, и слышал, как колотится его собственное сердце.
Чжоу Чэн и Се Чуньань, однако, оставались совершенно невозмутимы.
Хозяин, который за годы работы научился разбираться в людях, понял, что перед ним важные гости. Он тут же велел принести новую порцию горячих булочек в знак извинения.
Се Чуньань, увидев это, рассмеялся:
— Ничего страшного. На счастье! Это хороший знак.
— Хозяин, принесите-ка еще одну миску кислого молока.
Они вернулись к делу.
— Восьмой принц, вы хорошо подготовились к этому визиту в столицу?
Чжоу Чэн, услышав это, не ответил прямо, а с улыбкой спросил в ответ:
— А вы, господин, так доверяете мне? Не боитесь поставить не на ту лошадь?
— Я столько лет боролся со вторым братом и ни разу не победил. Лишь с трудом удержался на ногах.
Се Чуньань медленно произнес:
— Скажу честно, я ставлю не на восьмого принца. Это Тяньси хочет сменить господина.
Се Чуньань, второе имя — Тяньси.
— Второму принцу все-таки не хватает жестокости, и он не умеет склонять голову.
— А у восьмого принца есть и широта души, и умение склонять голову, и жестокости ему не занимать.
Се Чуньань уже поднялся.
— Завтра, в начале шестого утра, во время суда Трех Ведомств, Врата Алой Птицы откроются, и пограничная армия второго принца войдет в город.
Услышав это, Чжоου Чэн поднялся и поклонился.
Се Чуньань ушел.
Чжоу Чэн долго смотрел ему вслед.
Чэнь Цзи с любопытством спросил:
— Восьмой господин, что это было?
Чжоу Чэн не ответил. Он думал о своем.
Испокон веков только императоры испытывали своих подданных.
А чтобы подданный испытывал императора — такое увидишь нечасто!
Если бы сегодня второй брат смог успокоить этого Се Тяньси...
Разве этот господин Се не понес бы мою голову прямиком в Южный кабинет?
Обновлено: 20.01.2026