Столица!
Лучшее место в Поднебесной. Едва забрезжил рассвет, как город уже забурлил жизнью.
Шумные толпы заполнили улицы.
Утренний рынок уже гудел вовсю: торговцы суетились, готовясь к новому дню, а прохожие спешили по своим делам.
Местные «аристократы» с птичьими клетками в руках неспешно прогуливались, поддразнивая своих питомцев.
Крики зазывал не смолкали!
Открывались крышки пароварок, и горячие булочки, обжигая руки, перебрасывались с ладони на ладонь.
А еще хрустящие жареные лепешки, смазанные мясным соусом, — таяли во рту, оставляя незабываемый вкус!
И фирменная жареная печень, чей аромат разносился по всей улице, заставляя прохожих сглатывать слюну.
Сладкие масляные блины вприкуску с тофу — тоже объедение.
Что же до кислого соевого молока, которое так не любили приезжие, то для жителей столицы это был незаменимый атрибут завтрака.
У одного из прилавков молодой парень-разносчик, держа в руках пароварку, радушно зазывал клиентов:
— Господа, прошу вас, проходите внутрь.
— Нам как обычно!
— Будет сделано, господа, сию минуту!
Дух оживленного рынка захватывал, что и говорить!
В этот самый момент!
В извилистый переулок, выходящий на главную улицу утреннего рынка, вошли трое.
Впереди шел мужчина средних лет в одежде ученого, за ним — слуга и старый даос в сером.
Троица подошла к одному из рыночных прилавков в глубине переулка.
Чэнь Цзи, одетый как слуга, поспешно приподнял занавеску.
И что же он увидел!
Внутри стояли четыре-пять грубо сколоченных столов, образуя импровизированную обеденную зону.
Заведение уже было забито посетителями, оставался лишь один свободный столик.
Мужчина средних лет медленно вошел.
Чэнь Цзи следовал за ним, осторожно ступая и внимательно осматриваясь по сторонам.
Нервы были натянуты до предела!
Взгляд Чэнь Цзи был настороженным, он не позволял себе ни малейшей оплошности.
Ему казалось, что каждый посетитель — это замаскированный убийца, который вот-вот выхватит меч и бросится на них с холодным и безжалостным блеском в глазах.
А причина такого поведения Чэнь Цзи!
Была проста!
Мужчина средних лет, за которым он следовал, был не кто иной, как Цзин-ван из Хэбэя, бывший восьмой принц Великого Цин.
А ныне — тот самый «брат», которого нынешний Сын Небес мечтал поскорее убрать со своего пути.
В этой полной опасностей столице Чэнь Цзи должен был ежесекундно «защищать господина».
Рядом с Чэнь Цзи шел даос в сером.
Он был невысокого роста, его лицо всегда было красным, а нос, похожий на картофелину, выдавал пьяницу. От него несло перегаром.
Глаза его были мутными, как выдержанное желтое вино.
Он и шел-то нетвердо, словно пьяный, и всю дорогу икал, опустив голову.
Каждый раз, когда старый даос открывал рот, обнажая желто-черные зубы, едкий запах алкоголя смешивался с затхлым дыханием, и эта смесь была «похлеще» прокисшей капусты. Вынести ее было невозможно.
Чэнь Цзи к этому уже привык. Каждый раз, когда даос собирался что-то сказать, он тут же задерживал дыхание и, отойдя на несколько шагов, осмеливался снова вдохнуть. Уж слишком от него несло!
Но у старого даоса был не только неприятный запах изо рта, он был еще и невероятно самонадеян.
Когда его господин собрался в столицу, даос был полон уверенности и, хлопая себя по груди, заверил:
— Пока старый даос рядом, в столицу можно ехать смело!
И господин ему поверил!
Чэнь Цзи лишь втайне качал головой. Этот вечно пьяный даос не внушал ему доверия.
Он боялся, что в столице из-за его оплошности случится беда, и пострадает господин.
Чэнь Цзи сам вызвался сопровождать его.
Если!
Нынешний собачий император узнает, что его господин в столице, он, боюсь, землю перероет, но найдет его.
Пока Чэнь Цзи витал в облаках...
— Ик-к!
Даос лениво и громко рыгнул.
Вонь разнеслась по всему переулку!
Старый даос после этого выглядел невероятно довольным.
— М-м-м...
Чэнь Цзи не успел задержать дыхание, и его чуть не стошнило.
Цзин-ван, Чжоу Чэн, спокойно оглядел пустующий уголок и сел за столик, будто был здесь завсегдатаем. Лицо его было безмятежно, ни малейшего намека на напряжение или страх, которые должны были бы царить в кишащей опасностями столице.
Он привычно обратился к хозяевам:
— Три порции паровых булочек и как обычно.
Даос без всяких церемоний уселся за стол. Услышав про еду, его глаза тут же загорелись. Он нетерпеливо забарабанил пальцами по столу.
Чэнь Цзи смиренно стоял за спиной Чжоу Чэна.
Чжоу Чэн, увидев это, улыбнулся и сказал даосу:
— Истинный Мастер Мо, можете отведать столичных деликатесов. В Цзянбэе таких нет. Особенно это кислое соевое молоко. Я по нему так соскучился.
Седовласый старый даос, которого назвали Истинным Мастером Мо, услышав это, усмехнулся:
— Как раз под выпивку пойдет.
Чэнь Цзи с удивлением увидел, как Истинный Мастер Мо достал из-за пояса флягу из черного нефрита и, открыв крышку, сделал большой глоток.
С тех пор как они позавчера прибыли в столицу, даос пил почти не переставая, но, что странно, вино во фляге, казалось, никогда не заканчивалось.
Может, этот даос на самом деле и не пьет?
Просто делает вид!
— Уже несу, господа.
Хозяин тут же откликнулся и радушно поприветствовал их.
Заведением управляли двое: мужчина и женщина. Судя по возрасту и одежде, это была семейная пара.
Хозяйка, еще не растерявшая своей былой привлекательности, покачивая бедрами, подошла к их столику с тремя порциями дымящихся булочек.
— Прошу вас, господа, угощайтесь, — ее голос был мягким и соблазнительным. Она с любопытством оглядела необычную компанию — мужчину в одежде ученого, слугу и неряшливого даоса.
В ее глазах мелькнуло удивление, но она быстро его скрыла.
— Кислое молоко сейчас будет!
Хотя в заведении и стоял чад, на лице хозяйки был аккуратно наложен слой румян, что придавало ей особый шарм.
Хозяин, невысокий мужчина средних лет, месил тесто в стороне.
Он молча наблюдал за своей хлопочущей женой, время от времени поднимая глаза на заполненные столики. Взгляд его был полон тепла и удовлетворения.
Седовласый старый даос, не дожидаясь никого, схватил булочку и начал жадно есть, даже не вытерев рук. На белом тесте остались черные отпечатки его пальцев.
Хозяйка, увидев это, слегка нахмурилась, особенно когда до нее донесся запах, исходящий от старика, но она быстро взяла себя в руки.
За годы работы в трактире она насмотрелась всякого и, общаясь с самыми разными людьми из низших слоев общества, научилась сохранять невозмутимость.
Она бросила еще один взгляд на Чжоу Чэна.
У этого гостя виски были тронуты сединой, манеры — изысканными, а одежда из лучшего шелка явно говорила о высоком происхождении.
Чжоу Чэн в ответ на ее взгляд улыбнулся, и морщинки в уголках его глаз придали ему еще больше зрелого, опьяняющего очарования. Сердце хозяйки невольно дрогнуло.
Чэнь Цзи смиренно стоял за спиной Чжоу Чэна и с неодобрением смотрел, как старый даос грубо хватает еду руками.
По его мнению, это было крайне невежливо, особенно когда господин еще не притронулся к еде.
Но он знал, что раз господин оказывает этому даосу уважение, то он, простой слуга, не должен вмешиваться. Он лишь кипел от негодования в душе.
Во всем заведении посетители то ели, то болтали, атмосфера была оживленной и гармоничной.
Чжоу Чэн медленно надкусил булочку, осторожно втянул густой бульон и затем отправил ее в рот.
Столичные суповые булочки действительно отличались по вкусу от тех, что готовили в Цзянбэе.
Каждая земля рождает своих людей!
Даже если один и тот же повар будет готовить в двух разных местах, вкус будет разным.
Он с ностальгией вспоминал прошлое.
Прошло уже десять лет с тех пор, как император скончался на горе Чжуннань.
Тогда его второй брат держал его в плену в столице!
Он притворялся дураком, жил в свинарнике при Управлении по делам императорского клана, ел навоз и вел себя как сумасшедший.
Однако!
Судьба в итоге оказалась к нему благосклонна.
Он нашел возможность сбежать и, после долгих скитаний, наконец вернулся в Цзянбэй, на родину своей матери.
Там, опираясь на поддержку семьи и свой статус потомка императора, он постепенно собрал вокруг себя внушительную силу и провозгласил себя Цзин-ваном, независимым от двора.
Говорят!
Когда он сбежал из столицы, нынешний государь Чжоу Чжэнь, тот самый монарх, что славился своим добродушием, пришел в ярость и разнес в щепки стол в Южном кабинете.
За год в Управлении по делам императорского клана!
Он так изменился, что теперь осмелился появиться в столице.
Не то что жители столицы, даже его покойный «отец-император», наверное, не узнал бы его.
Он невольно усмехнулся.
Братоубийственная война, где бобы варят на огне из бобовых стеблей!
За то унижение он, Чжоу Чэн, обязательно отомстит.
Чжоу Чэн вздохнул!
Второй брат, боюсь, тебе недолго осталось сидеть на троне!
Обновлено: 20.01.2026