Сегодня Дворец Милосердия и Покоя после долгого затишья принимал гостей!
Группу людей, чьи одеяния разительно отличались от тех, что носили на юге.
Петухи еще не успели прокричать, когда под четкие удары сторожевого колотушника...
Бум!
...они уже выступили от Врат Небесного Почитания!
Ступая сквозь утренний туман, они пересекли длинные дворцовые аллеи и направились к Дворцу Милосердия и Покоя.
Тоба Хунъянь, шедший в группе, слегка приподнял голову, оглядывая этот величественный императорский дворец.
Резиденция Сына Небес, и впрямь впечатляет.
Он невольно вспомнил «Леопардовые Покои» своего отца, вечно пропахшие звериным духом.
Как только его отец взошел на престол, он тут же реорганизовал внутренний совет и построил «Леопардовые Покои», превратив их в место для рассмотрения докладов и военных декретов.
Внутри держали тигров, леопардов, охотничьих псов и других хищников, и каждый раз, входя туда, он ощущал этот едкий запах.
Спали на ложе из хвороста, ели сырое мясо!
При одной мысли об этом у Тоба Хунъяня заныли зубы.
Отец называл это «спать на хворосте и пробовать желчь на вкус» — чтобы не забывать о позоре на Желтой реке.
В Леопардовых Покоях также висел портрет Лу Чэня. Отец часто надолго застывал перед ним.
Тоба Хунъянь всегда чувствовал, что у его отца появился внутренний демон!
Изначально тот собирался в честном бою снова сойтись с Лу Чэнем.
Но за эти годы отец утратил и это желание.
Вернее, утратил боевой дух!
В те времена армия клана Лу под предводительством Лу Чэня была поистине ужасающей.
Пока Лу Чэнь жив, Царство Северного Ветра не посмеет двинуться на юг!
«Отец печется о Младшем Хранителе Лу больше, чем обо мне, собственном сыне!» — вздохнул он.
Осеннее утро дышало прохладой!
Но по сравнению с леденящими ветрами его родины, этот холод казался сущим пустяком.
Тоба Хунъянь поплотнее натянул шапку из меха куницы. Он так давно ее не носил, приехав на юг.
Если бы сегодня слуга не напомнил!
Он, наверное, уже и забыл, что в это время года в Царстве Северного Ветра нужна шапка, чтобы спастись от холода.
Он вдруг опомнился!
Зажился в столице, совсем забыл о родных ветрах.
Последние два года в Великом Цин он был одновременно и послом, и заложником.
Другие жили бы в вечном страхе, но он, напротив, наслаждался жизнью!
Раньше ему нравились дородные женщины, высокие и сильные, с которыми скакать на коне было совсем по-другому.
Теперь же!
Он влюбился в «изящных скакунов Янчжоу» — хрупких красавиц, чьи нефритовые ножки омывают водой с лепестками цветов, а они поют и танцуют для тебя одного.
При этой мысли Тоба Хунъянь!
Потрогал свой живот. Одежда стала тесновата.
Вчера вечером он выпил, и сегодня утром голова была еще немного мутной!
«Эх, этот юг, такой расслабляющий... губит великие амбиции мужей!»
Неудивительно, что здешние аристократы не любят воевать!
Жить на юге — все равно что жить в самой богатой и роскошной земле.
Наслаждаться покоем — лучше, чем быть бессмертным!
Прибыв во Дворец Милосердия и Покоя!
Тоба Хунъянь вошел внутрь один и предстал перед вдовствующей императрицей.
За жемчужной завесой!
Сидела седовласая старуха, а рядом с ней — высокая женщина.
Окружавшие их евнухи и служанки тихо удалились, оставив лишь самых приближенных.
Старуха и была вдовствующей императрицей Великого Цин.
Высокая женщина — бывшая старшая принцесса Царства Северного Ветра, а ныне — императрица и его родная тетя.
Тоба Хунъянь поклонился, ему указали на место.
— Сегодня и впрямь прохладно. Это я велела позвать тебя во дворец.
— Не думала... что ты так тепло оденешься!
Голос императрицы донесся из-за занавеса, и он не казался таким уж старческим.
Тоба Хунъянь, услышав это, опешил.
И вдруг понял!
Он был укутан в меха с головы до ног и совершенно не вписывался в обстановку зала.
Его тетя накинула лишь легкую шаль.
Служанки — всего лишь дополнительный слой одежды!
Окна и двери в зале были закрыты, в нескольких местах стояли жаровни с углями, так что здесь было гораздо теплее, чем снаружи.
Голос старухи прозвучал снова, на этот раз с холодком:
— Похоже, Царство Северного Ветра все-таки отличается от Великого Цин.
При этих словах!
Весь хмель от вчерашнего вина мгновенно выветрился из головы Тоба Хунъяня.
Он тут же осознал, что находится в императорском дворце Великого Цин, и перед ним — вдовствующая императрица, легендарная личность, пережившая пять династий и все еще стоящая у власти.
Хотя Царство Северного Ветра и Великое Цин жили в мире уже пятнадцать лет, историческая вражда никуда не делась, особенно для этой женщины, которая лично пережила ту унизительную историю.
Он вдруг вспомнил!
Эта императрица была родной матерью императора Хуэй-цзуна. В те годы Хуэй-цзун и его гарем проходили в Царстве Северного Ветра унизительный «овечий ритуал».
Если бы не Чэнь Саньчжун, который в одиночку вынес ее на спине, нынешнюю вдовствующую императрицу тоже бы сослали в холодные земли.
Он на мгновение застыл!
Смех императрицы Чжоу Цзиньюй разрядил напряженную атмосферу.
В ее голосе слышалась насмешка:
— Похоже, Хунъянь вчера опять кутил и сегодня проснулся не в себе! Что, снова приглядел себе какую-нибудь красотку?
За два года в столице Тоба Хунъянь женился уже восемь раз.
Среди его жен были и первая красавица из дома утех, и простая вдова, и «красавица, торгующая тофу», и актриса из театральной труппы.
В глазах южных аристократов все они были представительницами низших слоев общества. Для них важны были равенство статусов и происхождение.
Но Тоба Хунъяню было наплевать на эту репутацию!
Детей у него до сих пор не было.
На рынках столицы народ судачил, что этот северный принц — «серебряное копье с оловянным наконечником»: за два года ни одна из восьми жен так и не забеременела.
Тоба Хунъяню было все равно. Он лишь огрызался в ответ: «А ты попробуй положить свою женушку ко мне в постель, посмотрим, кого она будет умолять!»
Вдовствующая императрица, эта умудренная опытом женщина, была наслышана об этих похождениях.
Она усмехнулась.
И обращение к Тоба Хунъяню тут же изменилось.
— Хунъянь, давай к делу. Что на этот раз говорит твой отец?
Тоба Хунъянь серьезно ответил:
— Условия моего отца те же, что и прежде. Как только Лу Чэнь умрет, мы, Царство Северного Ветра...
Он запнулся, видимо, поняв, что упоминать «мы, Царство Северного Ветра» в императорском дворце не стоит, и проглотил эти слова.
— ...Царство Северного Ветра двинет войска на юг, чтобы помочь Его Величеству отвоевать земли к северу от реки и к западу от Желтой реки.
— Мы выделим стотысячную армию и полностью передадим ее под командование Его Величества.
— Поможем Великому Цин объединить Поднебесную!
Вдовствующая императрица сидела молча. Выслушав Тоба Хунъяня, она не спешила с ответом.
Он понимал, что у этой опытной, искушенной в политике женщины уже есть свое решение.
Он знал, что не обладает даром красноречия, чтобы так просто повлиять на самую могущественную женщину Великого Цин.
Поэтому он молчал и ждал.
Наконец вдовствующая императрица нарушила тишину. Она протяжно вздохнула, и в ее голосе послышались глубокая тревога и безысходность:
— Мне все равно, кто будет императором. Все они — сыновья моего клана Чжоу. Второй, восьмой, шестой и даже четвертый — все они неплохи.
Однако ее тон изменился, и она продолжила:
— Но если мой сын умрет, а Великое Цин будет разделено на три части, мне будет нечем оправдаться перед предками.
После смерти императора на горе Чжуннань Поднебесная раскололась на три части.
И больше всех от этого страдала именно эта старуха.
— Я... согласна. Но я надеюсь, что Царство Северного Ветра не забудет об этом уговоре, о нашем союзе, которому уже больше десяти лет.
— Сегодняшнее Великое Цин — это уже не то, что было раньше!
Услышав это, Тоба Хунъянь просиял.
В этот момент!
В зал стремительно ворвался евнух из Западного Департамента. Он был в полной панике, его голос дрожал, когда он докладывал.
Дело было настолько серьезным, что он не обратил внимания на присутствие посторонних.
Вбежав в зал, он рухнул на пол.
И закричал:
— Вдовствующая императрица, беда!
— С адмиралом что-то случилось?
— Кто-то подделал золотую стрелу!
Обновлено: 20.01.2026