Се Чуньань спокойно доложил:
— Из Царства Черного Ветра прибыло две группы. Одна — обычные послы, с этим проблем нет. Однако другая группа сегодня утром тайно направилась во дворец Цынин.
— По донесениям шпионов, они встретились там с Тоба Хунъянем, сыном Тоба Шуи.
— Стоит отметить, что в тот год на горе Чжуннань Тоба Хунъянь тоже там был.
Чжоу Чжэнь слегка кивнул, погрузившись в раздумья.
Дворец Цынин — резиденция вдовствующей императрицы. В последние годы даже ему, чтобы нанести ей визит, приходилось соблюдать все формальности и ждать дозволения.
И теперь!
Послы Царства Черного Ветра смогли с такой легкостью пройти во дворец Цынин. В его глазах это было уму непостижимо.
Что за посмешище!
Чжоу Чжэнь, заложив руки за спину, смотрел на висевшие в зале портреты императоров за всю историю государства Цин.
— Она что, возомнила, будто это Царство Цяньюань, где женщина может стать императрицей?
В Царстве Цяньюань тысячи лет не было женщин на троне, и вот теперь одна появилась.
Вся Поднебесная была потрясена и полнилась слухами.
Женщина на троне в смутные времена — какой абсурд!
Но Се Чуньань, не меняя выражения лица, ответил:
— На самом деле, вдовствующую императрицу не волнует судьба державы. Она просто не хочет, чтобы после смерти покойного императора Поднебесная распалась на части.
— Она боится, что после смерти ей будет стыдно смотреть ему в глаза.
После кончины прежнего императора Чжоу Чжэнь взошел на трон в столице, а восьмой принц обосновался в поместье князя Цзина на севере и отказался подчиняться приказам государя.
Шестой принц Чжоу Цзинь провозгласил себя Небесным Царем. Так в стране установилось троевластие.
Чжоу Чжэнь равнодушно произнес:
— По правде говоря, что бы ни делала вдовствующая императрица, я бы не стал вмешиваться. В конце концов, я смог занять трон не без ее поддержки.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Однако сейчас дело не в том, что я не терплю ее, а в том, что она желает моей смерти.
Взгляд Чжоу Чжэня был прикован к трем первым портретам на стене.
Его голос звучал торжественно и твердо:
— Император-Основатель в начале своего пути пережил семь взлетов и падений, но в итоге объединил Срединные земли, опираясь на верность братьев из одного лишь округа.
— Императору Цзину помогал править наставник Чжу, он проводил политику гуманности и всего за двадцать лет привел южные земли к процветанию.
— А под знаменами Императора-Воителя стояло пять великих полководцев, что ходили с ним в походы на восток и запад, расширяя границы империи.
Чжоу Чжэнь обернулся и серьезно сказал:
— Теперь же у меня есть вы, наставник Се, и даже наставник Чжу не мог бы с вами сравниться.
Услышав это, Се Чуньань поспешно поклонился:
— Ваше Величество слишком льстит мне. Этот слуга не смеет принять такую похвалу.
Чжоу Чжэнь со всей серьезностью возразил:
— Почему же не смеете? Покойный император при жизни не раз говорил, что для вашего таланта пределы нашего государства слишком тесны.
С какого-то момента обращение Чжоу Чжэня к Се Чуньаню незаметно изменилось.
От официального «министра Се» он перешел к уважительному «наставник».
А от царского «Мы» — к простому «я».
Вспоминая прошлое, все они, принцы, многому научились у Се Чуньаня.
И все называли его наставником!
Тогда Се Чуньань был простым простолюдином с севера. Прибыв в столицу, он начинал как незаметный мелкий чиновник в городской управе.
Однако!
Всего за пять-шесть лет он прошел путь от мелкого чиновника до одного из самых влиятельных людей при дворе.
И после смены власти его авторитет ничуть не пошатнулся, а лишь укрепился.
Теперь Се Чуньань был одним из немногих, кто действительно держал в руках бразды правления.
Он действовал осторожно, продумывая каждый шаг. Будь то важные государственные дела или сложные интриги, он со всем справлялся с поразительной легкостью.
Он никогда не выказывал своих истинных намерений, всегда умел уловить нужный момент и принять самое выгодное для себя решение.
Именно поэтому!
Когда Се Чуньань сделал выбор в пользу второго принца, Чжоу Чжэня, большинство при дворе последовали его примеру.
Причина была одна: за все эти годы этот министр церемоний не совершил ни единой ошибки.
В сердце Чжоу Чжэня зародилось любопытство, и он искренне спросил:
— Наставник, меня давно мучает один вопрос. Почему после кончины моего отца вы вдруг решили поддержать именно меня?
Раньше Се Чуньань никогда не вмешивался в придворные распри и держался в стороне от борьбы за власть.
Он всегда оставался над схваткой.
Министр церемоний невозмутимо ответил:
— Моя жена и дети живут в столице. Ради них ваш покорный слуга может лишь следовать течению времени и служить верой и правдой Вашему Величеству.
Услышав это, Чжоу Чжэнь не рассердился, а, наоборот, понимающе улыбнулся.
Если у подданного нет ничего, что можно было бы потерять, он становится опасен.
Чжоу Чжэнь вдруг кое-что вспомнил:
— Я помню, наставник, в молодости на севере вы изучали не конфуцианство, не даосизм и не законы легистов.
— Вы были учеником Школы Долины Демонов, где постигали искусство дипломатии и учение школы Инь и Ян.
Две тысячи лет назад, в Эпоху Воюющих Царств, процветало сто философских школ. Каждая предлагала свои взгляды на управление государством и путь к просветлению.
Даосы стремились достичь единства с природой и превзойти мир силой собственного духа.
Последователи Демонического Пути желали поглотить всю силу Поднебесной.
Легисты ратовали за управление страной через строгие законы, рассматривая Поднебесную как поле, а народ — как плуг на своей военной колеснице.
Моисты проповедовали всеобщую любовь и отказ от агрессии.
Были и другие семьдесят две школы, каждая со своими учениями.
В те времена!
Царства вели бесконечные войны, и эти битвы были не только столкновением армий, но и противостоянием учений и идеологий.
На лице Чжоу Чжэня появилась улыбка:
— В былые годы, наставник, вы даже держали в столице лавочку для гаданий. Говорят, от желающих узнать свою судьбу в любви или делах отбоя не было. Тоже было зрелище.
Се Чуньань честно ответил:
— Жить в столице действительно непросто, особенно когда у тебя несколько детей и большие расходы.
— Жалованье при дворе было мизерным и не покрывало всех нужд, поэтому мне приходилось подрабатывать гаданием, чтобы прокормить семью.
Чжоу Чжэнь улыбнулся, не придав этому значения.
Вернувшись к главной теме, он с почтением спросил:
— На этот раз, наставник, вы посоветовали мне пригласить в столицу Младшего Хранителя. Неужели вы настолько в нем уверены? Считаете, он сможет одолеть вдовствующую императрицу?
Это был одновременно и разговор государя с министром, и диалог ученика с учителем.
Се Чуньань, выслушав его, на мгновение задумался.
— Ваше Величество, если вы хотите лишь править государством Цин, сохранить мир на юге и стать таким же мудрым правителем, как император Цзин, то моего скромного содействия будет достаточно.
Он сделал паузу, и его взгляд стал глубже:
— Но если в вашей груди живут великие амбиции, если вы желаете покорить всю Поднебесную и совершить деяния, что затмят славу самого Императора-Воителя, то вам не обойтись без Лу Шэньчжоу.
— Он — несравненный клинок. Но если у него не будет истинного господина, он бесполезен. В умелых руках он принесет мир на десять тысяч поколений, но в неумелых...
— Выбор за вами, Ваше Величество.
Се Чуньань не стал продолжать.
Чжоу Чжэнь на мгновение замолчал.
В свое время его отец всего лишь пожаловал Лу Чэню титул Младшего Хранителя и право управлять тремя ведомствами.
Вдруг он рассмеялся:
— Наставник, вы, кажется, недооцениваете широту души вашего ученика. Сколько правителей сменилось в нашем государстве! На севере — Царство Черного Ветра, со всех сторон — Великое Чу, Царство Цяньюань.
— Сколько императоров было за всю историю!
Чжоу Чжэнь снова посмотрел на портреты предков и твердо произнес:
— Я, Чжоу Чжэнь, неужели я пожалею для него титул вана, хоть он и не из нашего рода?
— Я, Чжоу Чжэнь, хочу, чтобы будущие поколения моих потомков, совершая обряды в честь предков, останавливались у моего портрета дольше всего! Чтобы именно мой образ вызывал у них величайший трепет!
Услышав это, Се Чуньань почтительно поклонился:
— В таком случае, этот скромный слуга готов применить все свои знания, чтобы помочь Вашему Величеству свершить это великое деяние, что останется в веках.
Обновлено: 20.01.2026