[Ранняя весна, девятый день первого месяца.]
[Император прибыл на гору Чжуннань.]
[Сын Неба во главе сотни чиновников возглавлял первую процессию. За ними следовали посольства Царства Черного Ветра и трех других великих держав.]
[Второй процессией, не менее грандиозной, двигались наложницы императора и семьи придворных.]
[Ты провел в уединении полмесяца и, к своему удивлению и радости, почувствовал некоторый прогресс.]
[В этот день ты умылся, накинул даосскую мантию и вышел из своей «гробницы живого мертвеца».]
[Теплое весеннее солнце согревало землю. Снова пришла лучшая пора года.]
[Ты, Лу Юй и Лю Цзиньчань стояли на каменных ступенях горы Чжуннань, чтобы встретить императора государства Цин. За вашей спиной в два ряда выстроились сотни учеников Секты Трех Истин.]
[Гора Чжуннань уже давно была оцеплена несколькими кольцами стражи. Визит императора для молебна был делом государственной важности.]
[Ты, Лу Юй и Лю Цзиньчань стояли плечом к плечу, ожидая прибытия государя.]
[Лю Цзиньчань, как глава, стоял в центре. Ты и Лу Юй — по обе стороны от него.]
[Твой наставник с некоторой неловкостью произнес: «Шэньчжоу, ты — верховный главнокомандующий северных земель, твой статус высок. Тебе надлежит стоять в центре».]
[Ты улыбнулся: «Ныне я всего лишь ученик Секты Трех Истин. И должен следовать правилам, находясь рядом с наставником».]
[Император, совершив трехдневное омовение и сменив одежды, во главе своих министров начал восхождение на гору. Зрелище было торжественным и величественным.]
[И вот ты снова увидел его — императора.]
[Император Цин, Чжоу Хэн.]
[Государь постарел. Под его волосами виднелась седина, а под роскошной желтой мантией скрывалось тело шестидесятилетнего старика.]
[Когда-то он взошел на трон, будучи уже старше тридцати. Первую половину жизни он провел в беззаботной праздности в своем княжеском дворце, а затем в одночасье оказался на Драконьем Троне, став повелителем десятков тысяч.]
[Всего за три года он стабилизировал обстановку в стране, собрал свою команду верных людей и за десять лет взял в свои руки всю полноту власти. Его нельзя было назвать бездарным правителем.]
[В его глазах ты видел и страх перед смертью, и удовлетворение от прожитой жизни.]
[Главный евнух, Ма Бао, почтительно следовал за ним.]
[За ними — четыре принца: уже знакомый тебе восьмой принц, а также второй, шестой и четвертый.]
[Эти четверо были теми, кто стоял ближе всего к трону и власти над Поднебесной.]
[Далее шли гражданские чины: три наставника императора, министры шести ведомств и их помощники, великие академики, цензоры, ректор императорской академии и другие.]
[Военные чины стояли поодаль, четко отделенные от гражданских: начальники дворцовой стражи, генералы четырех провинций, наместники и адмиралы.]
[Отец Лу Чэня, сославшись на болезнь, остался дома, а мать ухаживала за ним. Они не пришли.]
[Но ты знал, что это лишь предлог, чтобы избежать щекотливой ситуации.]
[Среди собравшихся ты заметил несколько знакомых лиц. Все это были самые могущественные люди государства Цин.]
[Вы втроем поприветствовали императора Чжоу Хэна.]
[Чжоу Хэн махнул рукой: «Господа, не нужно церемоний».]
[Старый император мягко произнес: «Прогуляйтесь со мной».]
[«До молебна еще есть время».]
[Чжоу Хэн шел неторопливой поступью. Лу Чэнь и его спутники сопровождали его, а сановники следовали за ними.]
[Государь беседовал с Лю Цзиньчанем об искусстве долголетия. Каждое слово даоса было жемчужиной, и лицо старого императора разгладилось, а настроение его заметно улучшилось.]
[Чжоу Хэн с чувством произнес: «Годы летят, молодость уходит. В старости особенно остро чувствуешь ценность жизни и боишься, что не успеешь насладиться этим процветающим миром».]
[Стоявший позади второй принц тут же вмешался: «Отец-император, вам предначертаны мириады лет, сами Небеса вас оберегают! О чем тут сокрушаться? Вы — живой святой на земле!»]
[Чжоу Хэн улыбнулся: «Второй, ты всегда умел говорить красиво».]
[Второй принц без тени смущения ответил: «Сын весь в отца».]
[В бытность свою князем, Чжоу Хэн и сам был не прочь предаться праздным забавам, но придворные историки записали это как: «С юности обладал широтой души и водил дружбу с лучшими талантами столицы».]
[Второй принц был женат на принцессе Царства Черного Ветра и пользовался полной поддержкой южных аристократических кланов. Его влияние при дворе было огромным.]
[А южные кланы выступали за мир.]
[Взгляд Чжоу Хэна обратился к Лу Чэню, и в нем зажегся особый огонек.]
[В этот миг сердце старика, которому было уже за шестьдесят, наполнилось безграничными эмоциями.]
[«Шэньчжоу, я помню, как в тот год вы с отцом вдвоем, без свиты, прибыли в столицу. Вы прискакали ночью, когда город уже был закрыт, но это не помешало толпам людей выйти, чтобы посмотреть на вас. В ту ночь в столице было тесно, как на празднике фонарей».]
[«Я приказал Ма Бао разбудить меня, как только вы въедете в город. Но, видно, этот пес-слуга забыл. А может, я просто стар стал и проспал до самого утра. Пришлось вам с отцом целую ночь ждать во дворце».]
[«Шэньчжоу, скажи, ты ведь не держишь на меня зла?»]
[Едва прозвучали эти слова, как главный евнух Ма Бао рухнул на землю: «Слуга ваш заслуживает десяти тысяч смертей! Умоляю, государь, накажите меня!»]
[Но Чжоу Хэн не обратил на него внимания. Лишь легонько пнув Ма Бао, он устремил свой пристальный взгляд на Лу Чэня.]
[При этих словах даже видавшие виды сановники замерли.]
[На губах второго принца заиграла улыбка.]
[Сердце Лю Цзиньчаня сжалось.]
[Как ответить на этот каверзный вопрос? Какой бы ответ ни был выбран, «да» или «нет», казалось, ловушки не избежать.]
[Если ответить «да», это можно счесть неуважением к Сыну Неба, и неосторожное слово могло обернуться обвинением в гордыне.]
[Если же ответить «нет», это прозвучит неискренне. Прямолинейные чиновники из «чистого течения» всегда говорили правду в лицо.]
[Лю Цзиньчань оказался в тупике. Он мысленно вздохнул: любой ответ плох. Кажется, как ни ответь, все будет не так.]
[Какой бы выбор ни сделал его ученик, это, скорее всего, вызовет упреки и обвинения. В этом мире дворцовых интриг каждое слово нужно взвешивать с предельной осторожностью.]
[Он практиковал Дао много лет и не понимал всех этих тонкостей.]
[Он не знал, как бы сам ответил.]
[Впрочем, он не слишком беспокоился.]
[Его ученик был человеком сдержанным и рассудительным, и в общении с людьми никогда не допускал ошибок.]
[Атмосфера среди сановников стала напряженной и зыбкой.]
[Те, кто хорошо знал Лу Чэня, беспокоились за него. Другие же наблюдали со стороны с холодным злорадством.]
[А те чиновники, что впервые видели легендарного Младшего Наставника, смотрели на него с любопытством и ожиданием.]
[Лишь немногие понимали истинный смысл вопроса, но молчали.]
[Во взгляде восьмого принца читался неподдельный интерес.]
[Все ждали ответа Лу Чэня.]
[Ты, обладая талантом «Проницательность», уже понял, что стоит за этим вопросом.]
[Итак, ты решаешь...]
1. Ответить утвердительно. Признать, что обида была. Это может привести к возвращению на службу.
2. Ответить отрицательно. Сказать, что обиды не было. Это, вероятно, позволит тебе навсегда покинуть мир политики.
3. Промолчать. В этом случае государство Цин больше не потерпит твоего существования, и беда падет на твою семью.
4. Лично вмешаться (1/3).
[Юй Кэ посмотрел на варианты.]
[Третий вариант он сразу же отбросил.]
[У Юй Кэ уже давно был план: эти десять лет он будет лишь совершенствоваться и не станет ввязываться в дворцовые интриги.]
[Юй Кэ без колебаний выбрал второй вариант: Ответить отрицательно. Никакой обиды не было. Это, вероятно, позволит тебе навсегда покинуть мир политики!]
[С твоим выбором!]
[Ты ответил на вопрос Чжоу Хэна: «В сердце обиды не было». Коротко и без прикрас.]
[Услышав твой ответ, Чжоу Хэн на мгновение задумался, а затем тихо вздохнул.]
[«Жаль. Я стар».]
[«Если бы я был моложе на тридцать лет... нет, на двадцать... да хотя бы на десять».]
[Чжоу Хэн внезапно прервал себя: «Не будем об этом. Идемте на гору!»]
[И уже шепотом, так, чтобы только он сам мог расслышать, император добавил:]
[«В ту ночь я ведь тоже не спал».]
[Процессия двинулась вверх по горе. Лю Цзиньчань повел Чжоу Хэна к алтарю. Четыре принца и сановники последовали за ними.]
[У Лу Чэня и Лу Юя не было официальных рангов, поэтому они остались за пределами священного места.]
[А позади уже приближалась вторая волна гостей: посольства Царства Черного Ветра и трех других великих держав!]
Обновлено: 20.01.2026