Гора Чжуннань, величественная и неприступная, возвышалась, словно естественный барьер, отделяющий мир бессмертных от мира смертных.
Узкая тропа у подножия, некогда тихая и уединенная, теперь была забита до отказа бурлящей толпой.
На древних горных мостках люди шли сплошным потоком, двигаясь без остановки.
Чэнь Цзи, глядя на бесконечную очередь, нахмурился с видом крайнего отчаяния.
— Молодой господин, в такой толпе мы доберемся до вершины неизвестно когда. Вы еще держитесь?
Он обернулся и участливо спросил юношу в наряде ученого, что шел позади.
В душе Чэнь Цзи кипел от негодования.
С его-то статусом молодому господину не пристало толкаться в толпе с этими оборванцами.
Он надеялся, что господин передумает.
Но, конечно, и виду не подал.
Раз хозяин принял решение, рабу не пристало иметь свое мнение.
Юноша, услышав его, лишь спокойно улыбнулся.
— Ничего страшного. Будем считать это загородной прогулкой, полюбуемся красотами.
— В конце концов, в паломничестве главное — искренность.
Чэнь Цзи, услышав это, не осмелился больше спорить.
Он брезгливо отпихнул стоявшего впереди здоровенного мужика и прошипел:
— Не толкайся, ты уже на меня лезешь.
Зажав нос, Чэнь Цзи едва сдерживал рвотные позывы. Как его господин, столь знатная особа, мог терпеть это?
Воздух был пропитан смесью кислого пота и удушливой вони, идущей от толпы.
Хоть погода и была холодной, в такой давке все обливались потом. Спина Чэнь Цзи была мокрой, и он морщился от отвращения.
Эти люди, пришедшие со всех концов страны, после долгой дороги не имели возможности помыться, и запах от них исходил невыносимый.
Сальные волосы, вонь... от всего этого у него мутилось в голове.
Неужели нельзя было помыться?!
Здоровенный мужик с окладистой бородой, которого отпихнул Чэнь Цзи, обернулся и, гневно сверкнув глазами, прорычал:
— Ты чего, парень, как баба? Потолкаемся немного, не умрешь же.
Услышав это, Чэнь Цзи побагровел. Он упер одну руку в бок, а другую, с изящно оттопыренным мизинцем, вскинул, готовый взорваться.
В княжеском дворце он никогда не терпел такого обращения!
В этот момент.
Юноша рядом с ним тихо кашлянул, прерывая спор.
Молодой господин шагнул вперед, сложил руки в приветственном жесте и с дружелюбной улыбкой обратился к бородачу:
— Уважаемый, мой младший брат впервые покинул дом, он еще не знает жизни. Если он вас чем-то обидел, прошу простить его великодушно.
Бородач окинул юношу взглядом. Увидев его дорогую одежду и благородные манеры, он не захотел связываться и, лишь холодно фыркнув, бросил:
— Впредь будьте внимательнее.
Чэнь Цзи, видя, что господин вмешался, тут же сдулся и не смел больше произнести ни слова.
Он знал, что нельзя нарушать благодушное настроение хозяина.
К тому же, раз господин лично за него извинился, как он мог и дальше капризничать?
Чэнь Цзи опустил голову еще ниже, на мгновение забыв о своем дискомфорте.
Юноша в белом, не придавая этому значения, тихо сказал:
— Сяо Цзи, вне дома веди себя сдержанно. Мир и покой дороже денег.
Чэнь Цзи поспешно кивнул:
— Да, молодой господин.
Его тон стал почтительным и покорным.
Статус этого юноши был невообразимо высок. Он был восьмым сыном правящего императора Цин.
Назвать его живым драконом среди людей не было бы преувеличением.
Князь Цзин — Чжоу Чэн.
Его мать была одной из главных наложниц императора, а ее семья — великим аристократическим кланом.
В тринадцать лет он уже получил титул князя. Сам император при всем дворе хвалил его за мудрость и добродетель.
В пятнадцать лет он уже присутствовал на дворцовых советах.
В шестнадцать — получил собственный дворец в столице и огромную власть.
Воистину, милость императора была безгранична!
Однако характер у восьмого принца был весьма своеобразным.
Одаренный от природы, в юности он был одержим поисками бессмертия и даосскими учениями.
Но когда государство Цин начало слабеть, терпя на севере поражение за поражением, Чжоу Чэн внезапно прозрел: «Даосизмом страну не спасти».
И тогда он решительно оставил духовные практики и с головой ушел в изучение военного искусства.
Всего за несколько лет он прославился в столичной академии, в дебатах разгромив нескольких величайших стратегов государства.
Четыре года назад армия Северного Ветра, насчитывающая триста тысяч воинов, хлынула на юг.
В том же году армия клана Лу, имея всего тридцать тысяч солдат, выступила на север к Желтой реке.
Две армии сошлись.
Вся Поднебесная замерла в ожидании.
И в тот момент самым ярым противником этого похода, подавшим больше всего прошений, был именно князь Цзин, Чжоу Чэн.
Он, как знаток военного дела, понимал, что Тоба Шуи — мастер стратегии, чьи построения были одними из лучших в мире.
Враг был силен и давил числом. Единственным шансом на победу была оборона в укрепленных местах.
Армия клана Лу же вышла в открытое поле на берегу Желтой реки. В глазах Чжоу Чэна это было самоубийством, броском яйца на скалу.
К тому же, Чжоу Чэн узнал шокирующую новость: истинным командующим армии клана Лу был юнец, которому едва исполнилось двадцать лет.
Без малейшего военного опыта, все двадцать лет он лишь читал священные тексты в даосской обители.
Эта новость привела Чжоу Чэна в ярость. Он гремел на всю столицу: «Сопляк губит страну, какой абсурд!»
Он много раз подавал прошения с требованием отстранить Лу Чэня, но генерал Ван Ян, оборонявший крепость Хулао, поручился за него своей головой, приняв на себя весь гнев двора.
Чжоу Чэн был в недоумении. Чем мог этот юнец заслужить такое доверие великого сановника, что тот готов был рискнуть ради него жизнью?
Но он и представить не мог, что всего через три месяца...
С северного фронта придут вести: Лу Чэнь одержал три победы в трех сражениях.
Чжоу Чэн внимательно изучал донесения и был поражен искусством, с которым Лу Чэнь вел войска. Он признал, что его мастерство не уступало мастерству Тоба Шуи.
Да, этот юноша был достоин командовать армией.
Однако Чжоу Чэн также понимал, что у армии клана Лу слишком мало сил, и побеждать они могли лишь за счет внезапных маневров. Долго так продолжаться не могло.
Еще через три месяца армия клана Лу оказалась в окружении. Чжоу Чэн был в отчаянии. Он собрал всех своих советников, и они дни и ночи напролет изучали карты, ища способ спасти их.
Но все пришли к одному выводу:
Впереди и сзади враг, за спиной — бурная Желтая река. Тоба Шуи действует наверняка, применяя тактику выжженной земли. Армия клана Лу в ловушке. Выхода нет.
Чжоу Чэн понимал, что даже он в такой ситуации бессилен.
Он тяжело вздохнул, готовясь к вести о поражении.
Однако через полмесяца пришла депеша о победе.
Лу Чэнь трижды переправился через Желтую реку, ударил с юга и наголову разгромил врага.
Вся страна была в шоке.
Гонцы из столицы скакали день и ночь, загнав насмерть десять драгоценных скакунов.
Они стучали в ворота Императорского города с победными реляциями, крича во все горло:
— Великая победа на севере!
— Великая победа на севере, армия клана Лу уничтожила шестьдесят тысяч врагов!
Столица кипела.
Такой великой победы не было уже двадцать лет.
В ту ночь весь город праздновал.
Чжоу Чэн смотрел на несколько сотен иероглифов в донесении.
Каждая строка дышала лязгом стали и грохотом копыт, перед его глазами неслись тысячи воинов.
Он долго не мог прийти в себя.
Особенно его поразила последняя фраза Лу Чэня: «Как может мужчина не взять в руки меч и не вернуть родные земли?»
Его сердце наполнилось восторгом. В тот день пир во дворце князя Цзина растянулся на всю улицу.
Он собрал своих приближенных, и они, сидя у огня, разбирали эту битву.
Они долго спорили, но в конце концов, когда все мнения были высказаны, все в один голос вздохнули:
— Этот человек ведет войска, словно божество.
В последующий год армия клана Лу шла от победы к победе, в сотнях битв одерживая верх меньшими силами. За полмесяца пал Юньчжоу, за месяц — Яньчжоу.
Они побеждали в каждой битве, наводя ужас на армию Северного Ветра.
Однажды две тысячи воинов клана Лу подошли к переправе, и тридцатитысячная армия врага в панике бежала.
Позже в армии Северного Ветра даже вышел приказ: увидев знамя клана Лу, можно отступать без наказания.
В одночасье восьмой принц, самый ярый противник Лу Чэня, стал его самым преданным почитателем.
Та самая фраза, «величайший полководец за последние четыреста лет», сорвалась именно с его уст.
Но была у него и другая фраза, которую, из-за его статуса, никто не смел повторять.
«Всю жизнь свою я буду склоняться перед Шэньчжоу».
А ведь Шэньчжоу — это второе имя Лу Чэня.
Обновлено: 20.01.2026