Чжоу Чэн пришел в себя.
Его взгляд упал на одежду бородатого здоровяка. Стиль ее сильно отличался от южного. Он невольно спросил:
— Уважаемый, вы с севера?
Здоровяк не хотел вступать в разговор, но юноша слишком выделялся из толпы.
Он был бывалым караванщиком, исколесившим всю страну, и с первого взгляда понял: хоть этот юноша и путешествует всего с одним слугой, в каждом его жесте сквозит врожденное, нескрываемое благородство.
Этот молодой господин либо богат, либо знатен, а скорее всего — и то, и другое.
Пройдя через войну, он стал куда осторожнее.
Ведь мир в стране воцарился всего несколько лет назад.
Сейчас он вез жену и ребенка с севера на гору Чжуннань, чтобы исполнить обет в даосском храме.
Здоровяк не хотел наживать проблем и промолчал.
Ребенок с пухлыми щечками мирно спал на его широком плече.
Жена, стоявшая рядом, напротив, была утонченной женщиной с юга.
Они составляли разительный контраст.
Услышав голоса, женщина обернулась.
Сначала она с тревогой сняла ребенка с плеча мужа, затем помассировала ему плечо и тихо спросила:
— Если устал, так и скажи. Вечно ты так!
В ее взгляде читался легкий укор.
Мужчина с нежностью ответил:
— Не устал.
Чжоу Чэн с улыбкой подошел ближе:
— Это, должно быть, ваша супруга. Какое счастье вам выпало, уважаемый.
Женщина, едва услышав его речь, поняла, что перед ней — знатный южанин. Такой чистый столичный говор мог быть лишь у того, кто здесь вырос.
Земля в столице была на вес золота, жить там было непросто.
Она легонько подтолкнула мужа.
Только тогда здоровяк угрюмо произнес:
— Недостоин я такого обращения, господин. Да, мы с севера.
Услышав это, Чжоу Чэн удивленно вскинул брови.
— Уважаемый, вы преодолели горы и реки, проделали путь в тысячу километров до этой горы. Ради чего?
— Неужели только ради того, чтобы возжечь благовония и помолиться?
Здоровяк молчал.
Но женщина, нежно взяв мужа за руку, вступила в разговор.
— Господин, вы знаете, кто самый знаменитый человек на этой горе?
— Конечно, это прославленный на все четыре стороны Наставник Лу, — без раздумий ответил Чжоу Чэн.
Женщина мягко улыбнулась:
— Полагаю, господин, вы тоже пришли сюда ради Наставника. Мы с мужем — тоже.
В ее голосе звучало глубокое почтение.
Услышав это, Чжоу Чэн ощутил легкое замешательство.
Он понимал, что эта пара не могла знать, кто он на самом деле, но они были правы: он действительно пришел сюда ради Лу Чэня.
Женщина, будто прочитав его мысли, указала на забитую до отказа горную тропу, где колыхалось море голов.
Среди них было немало людей в такой же одежде, как у них, — северян.
— Большинство из них — с севера. Все они пришли, чтобы исполнить обет перед Наставником.
— Исполнить обет? — удивление Чжоу Чэна росло.
Женщина тихо вздохнула, и в ее глазах промелькнула тень скорби.
— Когда-то давно я с отцом ехала на север к месту его службы. Как раз в это время вторглась конница Северного Ветра. Повсюду были пожары и грабежи. Мой отец погиб там. Он был южанином, но душа его осталась в северной земле.
Чжоу Чэн слушал, и в его голове складывалась картина.
Она была из семьи чиновника, переехавшей на север по долгу службы.
Семья, должно быть, была не из влиятельных, иначе как бы они оказались в самом пекле войны?
— Я хотела умереть, но не сдаться врагу. Лишь благодаря моему мужу, который спас меня, рискуя жизнью, я дожила до сегодняшнего дня.
Здоровяк, услышав это, крепче сжал руку жены, безмолвно утешая ее.
— Но вот в чем дело, — в глазах женщины появилась глубокая тоска. — Беженцев было много. Мы шли на юг, и собралось нас более тридцати тысяч. Хоть мы и помогали друг другу, такая большая толпа стала мишенью для легкой кавалерии северян.
— Они преследовали нас, но не уничтожали сразу. Они гнали нас к переправе Фэнлин.
— Господин, возможно, вы не слышали этого названия. Но для меня это место, которое я не забуду до конца своих дней.
Чжоу Чэн кивнул. Он хорошо знал военное дело и северные земли.
— Переправа Фэнлин — ключевой узел на Желтой реке. Оттуда прямой путь к заставе Тунгуань. Она делит страну на север и юг, и кто владеет ей, тот владеет всем. Ее стратегическое значение не уступает крепости Хулао.
Чэнь Цзи, стоявший рядом, не удержался и с гордостью вставил:
— Наш господин — великий мудрец! Знает все на свете, от астрономии до географии. В девять лет он прочел десять тысяч книг! Как он может не знать о какой-то там переправе Фэнлин!
Женщина, услышав это, взглянула на юношу с еще большим уважением.
В их времена иметь дома десять книг уже считалось признаком достатка. А прочитать десять тысяч... его семья, должно быть, из самых знатных родов.
Чжоу Чэн бросил на Чэнь Цзи испепеляющий взгляд.
Тот тут же заткнулся.
В этот момент здоровяк холодно произнес:
— Комендант переправы Фэнлин, столкнувшись с угрозой пятидесятитысячной армии северян, заявил, что жизни пятидесяти тысяч беженцев, конечно, ценны, но как их можно сравнить с безопасностью всей державы?
Чжоу Чэн мысленно кивнул. Перед лицом пятидесятитысячной конницы беженцы были как рыба на разделочной доске.
Стоило пасть переправе Фэнлин, и северяне могли бы обойти крепость Хулао.
Здоровяк усмехнулся:
— Ненавижу таких. На словах — забота о народе, а на деле — разврат и грабеж. Бесхребетные твари, способные лишь на подлость.
Чжоу Чэн на это лишь спокойно улыбнулся.
Женщина продолжила:
— Мы уже думали, что нам конец. Но тут пришла весть, что Наставник Лу, узнав о нашей беде, ночью повел девять тысяч воинов своей армии нам на помощь.
При этих словах в глазах здоровяка заблестели слезы, будто он снова оказался в том отчаянном моменте, под воющим ветром, перед лицом вражеской конницы.
Быть спасенным на краю гибели...
Кто бы не заплакал!
Мужчины не плачут, говорите? Просто повод еще не настал.
— Я до сих пор помню, каким он был, когда прибыл. Весь в крови, еле держался в седле.
— По пути они выдержали несколько тяжелых боев. Наставник несколько ночей не спал, к тому же подхватил на севере сильную простуду. Он уже еле стоял на ногах, но не мог оставить тридцать тысяч человек в беде и пришел лично.
— Он уже не мог держаться, но все равно сказал...
— Опоздал.
— Я, Лу Шэньчжоу, опоздал. Простите, что заставил вас страдать.
При этих словах губы здоровяка задрожали, а голос стал тише.
— Девять тысяч воинов армии Лу сошлись в кровавой битве с пятидесятитысячной конницей северян. Они уничтожили восемь тысяч врагов. Из братьев армии Лу в живых осталось лишь три тысячи. Но их бесстрашие обратило северян в бегство.
Чжоу Чэн нахмурился. Он знал наизусть все донесения с северного фронта, но о битве у переправы Фэнлин не помнил.
Здоровяк с ненавистью продолжил:
— А переправа Фэнлин так и не прислала на помощь ни одного солдата. Когда битва закончилась, Наставник потребовал открыть ворота.
— И тот комендант поставил условие: вся слава за победу достанется ему, и тогда он откроет ворота.
— И Наставник... согласился.
Здоровяк вдруг как-то сник.
— Наставник согласился без малейшего колебания.
— В тот момент многие из тридцати тысяч беженцев хотели вступить в его армию, но он всем отказал.
Здоровяк больше не мог сдерживаться, его голос прерывался от рыданий.
— Наставник с улыбкой сказал...
— Возвращайтесь домой, земляки.
При этих словах голос здоровяка охрип, а в глазах стояли слезы.
— Если бы мне тогда не нужно было защищать А-Жу, я бы, не раздумывая, пал на колени и умолял Наставника позволить мне хотя бы водить его коня.
А-Жу — так звали его жену.
Женщина одной рукой обнимала ребенка, а другой крепко сжимала руку мужа.
Здоровяк продолжил:
— Наставник тогда сказал: возвращайтесь домой, женитесь, рожайте детей. В детях — надежда. А как родится, просто дайте мне знать.
Мужское слово — закон. Обещание дороже золота.
— Я обещал Наставнику, как я могу нарушить слово?
— По сравнению с тем, как он три дня и три ночи мчался тысячу километров, что значит наш путь с севера?
Здоровяк нежно погладил ребенка на руках у жены. В его глазах была бесконечная благодарность.
— Позже Наставник ушел на гору Чжуннань. А этому сорванцу уже три года. За эти три года были дела, не могли прийти. Но в этом году мы с женой решили, что должны прийти во что бы то ни стало.
— Знает Наставник или нет, мы должны были прийти.
— Это и есть наш обет!
Чжоу Чэн присмотрелся к людям на тропе. Многие, одетые как этот здоровяк, тоже были с детьми.
Здоровяк усмехнулся:
— Господин, можете не смотреть. Нас тогда было всего тридцать тысяч спасенных. Но на севере десятки миллионов людей в долгу перед Наставником.
Услышав это, Чжоу Чэн вспомнил, как после отставки Лу Чэня один из министров подал ко двору тайный доклад.
«Прошу казнить Лу Чэня».
Причина была такова:
«Вся Поднебесная обязана ему своим благом. Если он замыслит недоброе, горы и реки падут».
Обновлено: 20.01.2026