У Зала Небесного Поклонения.
Паланкин вдовствующей императрицы беззвучно замер.
Из-за него стремительно вышел капитан и с тревогой в голосе доложил:
— Докладываю вдовствующей императрице и генералу Лу! Разведчики сообщают, что от Полуденных Ворот движется Лесная Стража! Их не меньше четырех тысяч!
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Все переглянулись. На лицах читалось изумление, смешанное с недоверчивым любопытством.
Вдовствующая императрица, услышав это, лишь на мгновение вскинула брови и ровным голосом произнесла:
— Понятно, ступай!
На лице Лу Лу мелькнуло удивление, но он быстро взял себя в руки.
Он мысленно прикинул: «Почему до сих пор нет вестей от тех нескольких сотен элитных бойцов у Полуденных Ворот?»
Но даже так.
Он не слишком беспокоился. Хотя у Лесной Стражи было восемь тысяч человек, здесь, в Запретном городе, объединенные силы капитанов городской стражи, дворцовой гвардии и комендатуры все еще имели преимущество.
Как Лесная Стража могла внезапно вмешаться?
Если бы они действительно хотели помочь Чжоу Чжэню, то пришли бы давно, зачем ждать до сих пор?
Появиться сейчас — значит, попытаться собрать плоды чужой битвы!
К тому же, так они наживут себе врагов с обеих сторон. Неблагодарное дело!
Чжоу Цзиньюй, императрица Великого Цин, сегодня выглядела еще более ослепительно. Она, полуопустив веки, пристально смотрела в сторону ворот Чунъань.
Эта новость ее ничуть не обеспокоила.
План и раньше предусматривал участие Лесной Стражи, просто они все время опаздывали.
Теперь уже поздно.
Вскоре!
Стук копыт становился все ближе, и из ворот хлынул отряд, подобный дракону, вырывающемуся из воды.
Это была элита имперской гвардии — Лесная Стража. Четыре тысячи всадников на высоких конях двигались вперед, словно длинный змей.
За ними следовали четыре тысячи пехотинцев в сверкающих «ртутных кольчугах», их шаги были идеально синхронны, а вид внушал трепет.
Говорили, что столь великолепное снаряжение и щедрое жалованье Лесная Стража получала благодаря поддержке таинственного мецената — богатейшего человека столицы, владельца Павильона Пэнлай.
Этого человека звали Лю Вэнь. Его происхождение было окутано тайной, но он был гением коммерции. Всего за десять с небольшим лет он перевернул весь деловой мир столицы, прибрав к рукам почти все сферы, кроме тех, что были монополией императорского дома.
Во многом благодаря ему столица процветала, привлекая купцов со всех четырех сторон света.
Когда-то Чжоу Цзиньюй хотела передать ему контроль над торговлей нефритом с севера, что, несомненно, вывело бы дело на новый уровень.
Но, к ее удивлению!
Этот искусный делец Лю Вэнь без колебаний отказал ей.
С тех пор Чжоу Цзиньюй затаила на него обиду, но была вынуждена признать: именно благодаря поддержке этого таинственного коммерсанта Чжоу Чжэнь смог так быстро набрать силу и создать собственную армию в столице.
Именно это и дало ему смелость бросить вызов вдовствующей императрице, что и послужило прологом к сегодняшним событиям.
Что еще более удивительно, свел Лю Вэня с Чжоу Чжэнем не кто иной, как Се Чуньань.
Именно он, шаг за шагом, помогал Чжоу Чжэню укрепить свои позиции среди южных аристократических кланов и даже подавить восстания, по-настоящему утвердившись на драконьем троне.
С тех пор Се Чуньань пользовался полным доверием Чжоу Чжэня.
И вот теперь Лесная Стража внезапно появилась, но ее намерения были неясны.
Хотя исход битвы, казалось, был предрешен.
Чжоу Цзиньюй тихо усмехнулась. Золотая Стража почти уничтожена, ситуацию уже не исправить.
Шансов на реванш нет!
Она перевела взгляд на статного мужчину средних лет, возглавлявшего Лесную Стражу, и почувствовала необъяснимо знакомое чувство.
У Зала Небесного Поклонения атмосфера резко накалилась.
Взгляды всех воинов Золотой Стражи были прикованы к воротам Чунъань, откуда медленно приближалась Лесная Стража.
— Это и вправду Лесная Стража!
Глаза стражников вспыхнули, их дыхание участилось, словно в кромешной тьме они увидели проблеск надежды.
— Гвардия пришла! Гвардия пришла!
Эта волнующая весть, как лесной пожар, разнеслась среди воинов, крики становились все громче.
Стражник ворвался в зал с докладом, встревожив Чжоу Чжэня и Дун Цзе.
Лицо Лу Лу не могло скрыть волнения. Он знал, что прибытие гвардии может перевернуть ход событий, и исход теперь непредсказуем.
Пока у него есть солдаты, он не боится таких, как этот Лу Лу.
Пусть врагов и в несколько раз больше, он готов ринуться в бой!
Чжоу Чжэнь поспешно вышел из зала.
Он знал, он знал, что Се Чуньань его не предаст.
В торжественной тишине!
Все взгляды были прикованы к медленно движущемуся отряду Лесной Стражи.
По мере их приближения, статный мужчина средних лет на высоком коне в центре привлекал все больше внимания.
Лу Лу, стоя рядом с Чжоу Чжэнем, неотрывно следил за предводителем.
Сначала он обрадовался, убедившись, что это действительно Лесная Стража.
Но затем его брови сошлись на переносице, а на лице появилось недоумение.
В этом отряде он не видел ни Се Чуньаня, ни прежнего командующего Лесной Стражей — того генерала, которого он прекрасно знал и который был беззаветно предан государю.
Предводитель, хоть и казался смутно знакомым, но Лу Лу никак не мог вспомнить, кто это.
Пока он рылся в памяти, до его ушей донесся холодный смешок государя, в котором смешалось множество непонятных эмоций.
— Восьмой брат, явился!
Лу Лу в изумлении повернулся к Чжоу Чжэню и увидел, что лицо государя при виде Лесной Стражи в одно мгновение стало мрачным и страшным, как затишье перед бурей, скрывая безграничный гнев и холод.
Произнесенные им слова «восьмой брат» повергли всех в недоумение.
Вдовствующая императрица, стоявшая в стороне, при виде этого мужчины средних лет замерла. Какое-то глубокое воспоминание всколыхнулось в ней, и все ее тело невольно содрогнулось.
Но тут же!
Она быстро пришла в себя. На ее лице отразились сложные чувства, и она тихо произнесла: «А, это восьмой пришел».
«Восьмой брат» и «восьмой» — эти слова эхом отдавались в ушах.
Чжоу Цзиньюй наконец узнала мужчину — это был князь Цзин, Чжоу Чэн.
Князь Цзин, Чжоу Чэн, как он здесь оказался?!
Все это было настолько нелогично, что в это невозможно было поверить.
Как князь Цзин мог оказаться в столице, да еще и во главе Лесной Стражи, в такой момент!
Лу Лу, стоя рядом, тоже пробормотал: «Восьмое... высочество!»
Его глаза были полны шока и недоумения.
Хотя Чжоу Чэн сильно изменился — годы, проведенные в темнице императорского клана, оставили свой след, — Лу Лу все же узнал в нем черты восьмого принца.
Он не понимал, почему Чжоу Чэн так открыто привел Лесную Стражу во дворец.
Дун Цзе и вовсе потерял дар речи от удивления. Он не мог понять, почему Чжоу Чэн явился с их армией.
Все это выходило за рамки его понимания!
В этот момент!
Чжоу Чжэнь вышел из дверей зала. Его взгляд пронзил ряды капитанов и остановился на вдовствующей императрице и Чжоу Цзиньюй.
На его лице была холодная усмешка, в которой смешались гнев и горечь.
Чжоу Цзиньюй, заметив это, без всякого стеснения бросила на Чжоу Чжэня, Сына Неба Великого Цин, взгляд, полный презрения и насмешки.
Муж и жена, а смотрели друг на друга как заклятые враги!
В это время!
Чжоу Чэн во главе своих войск медленно приближался. Рядом с ним ехал старый даос в сером и Чэнь Цзи.
Появление Чэнь Цзи, личного евнуха Чжоу Чэня, не оставляло сомнений в личности прибывшего.
Князь Цзин, Чжоу Чэн.
Лу Лу наконец смог рассмотреть его лицо. Он выглядел намного старше Чжоу Чжэня, хотя тот и был на несколько лет его старше.
Однако его манеры стали еще более уверенными и властными.
Князь Цзин с северного берега, восьмой принц!
Не доезжая до толпы, Чжоу Чэн остановился и издалека поклонился вдовствующей императрице.
Та пристально смотрела на Чжоу Чэня. Он был самым младшим из ее сыновей, но самым красивым, и когда-то она любила его больше всех.
Он прекрасно играл на цитре, владел каллиграфией, был искусен в живописи и шахматах, самый утонченный и талантливый из всех.
Сейчас, глядя на этого сильно изменившегося «восьмого»...
Из глаз старухи покатились слезы, но она тут же их смахнула.
Лесная Стража остановилась вместе с Чжоу Чэнем, и на мгновение воцарилась тишина.
Рядом с вдовствующей императрицей плотным кольцом стояли элитные солдаты пяти полков городской стражи, четыре тысячи воинов, внушительная сила.
Лу Лу тоже был готов. Он уже отозвал остальные свои войска и теперь, объединившись с городской стражей, имел под своим началом более двадцати тысяч человек.
Самой слабой силой была Золотая Стража, от которой осталась всего тысяча человек. Увидев Лесную Стражу, они воспряли духом, думая, что прибыло подкрепление.
Три силы!
В этот момент все сохраняли удивительное спокойствие и не спешили начинать бой.
В воздухе повисло напряжение, словно туго натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.
Чжоу Чэн, князь Цзин, которого не было здесь много лет, наконец вернулся во дворец, где вырос.
Он посмотрел на Зал Небесного Поклонения и на своего жалкого сейчас второго брата, Чжоу Чжэня.
В детстве это было любимое место Чжоу Чжэня. Он постоянно твердил, что совершит подвиги, которые превзойдут деяния предков.
Как смешно!
Чжоу Чэн усмехнулся сложной усмешкой и громко крикнул:
— Второй брат, снова здравствуй!
В Зале Небесного Поклонения Чжоу Чжэнь, услышав это, разразился смехом, в котором проскальзывало безумие:
— Восьмой, ах, восьмой, ты посмел вернуться? Не боишься, что я снова запру тебя в темнице, чтобы ты вспомнил свои деньки «принца-свиньи»?
Чэнь Цзи, услышав это, помрачнел, его брови сошлись от гнева.
А вдовствующая императрица лишь тихо вздохнула. Она, как никто другой, знала о прошлых деяниях Чжоу Чжэня и об унижениях, которые пережил Чжоу Чэн в темнице.
Однако она не вмешивалась!
В борьбе за трон проигравший должен нести последствия.
Дун Цзе, услышав это, все понял. Вражда между государем и князем Цзин была непримиримой.
Прибытие Лесной Стражи не сулило ничего хорошего, опасность никуда не делась.
Он знал, что князь Цзин был человеком суровым. Даже на северном берегу восьмой принц правил железной рукой.
Старые обиды, новые счеты... Разве князь Цзин так просто их отпустит?
Солдаты Золотой Стражи были в полном замешательстве. События во дворце менялись так стремительно, что они не понимали, что происходит. Разве Лесная Стража не свои?
Почему они так враждебно настроены к государю?
Чжоу Чэн с деланым беспокойством произнес:
— Все эти годы, если говорить о заботе о здоровье второго брата, то я буду на первом месте, и никто не посмеет это оспорить. Даже невестка мне уступит.
Его улыбка стала холодной, и он сменил тон.
— Просто, братец, я боюсь, что если с тобой что-то случится, то это будет для тебя слишком легким исходом.
— Я спешил сюда, полный тревоги, беспокоясь лишь о том, чтобы ты, второй брат, не умер слишком легко.
Чжоу Чжэнь, услышав это, вспыхнул от ярости и закричал:
— Чжоу Чэн! Ты знаешь, с кем говоришь?! Перед тобой — Владыка Девяти и Пяти, Сын Неба!
Он яростно проревел:
— Обращайся «Ваше Величество»!
— Сын Неба?
Улыбка Чжоу Чэня была полна презрения и насмешки.
— Разве бывают такие императоры, как ты? В армии нет власти, при дворе — никого, даже в собственном гареме порядка навести не можешь. Твой так называемый Сын Неба — всего лишь пустая оболочка.
Чжоу Чжэнь затрясся от гнева.
— Ты лжешь! Это все ложь! — отчаянно закричал он. — Я создал Восточную Фабрику для надзора за чиновниками, чтобы сдерживать южные кланы! Я переписал историю государства, возвысил Зал Хунвэнь, смягчил законы, подавил восстания, создал Золотую и Лесную Стражу, чтобы укрепить столицу...
Чжоу Чэн лишь холодно слушал, качая головой с нескрываемым разочарованием.
— Даже сейчас, второй брат, ты все еще пребываешь в своих сладких грезах и обманываешь сам себя.
Он медленно произнес:
— Если бы не поддержка Западной Фабрики вдовствующей императрицы, как бы ты сдерживал чиновников? А когда переписывал историю, почему не посмел записать правду о северных землях и о том, что Поднебесная расколота натрое?
— И сколько настоящих талантов в твоем хваленом Зале Хунвэнь? Кто на самом деле сейчас контролирует экзамены?
— Что до подавления восстаний, если бы не помощь южных кланов, что бы ты смог сделать со своей жалкой пятитысячной Золотой Стражей?
— Если бы не Се Чуньань, который уравновешивал для тебя внутренние и внешние силы, второй брат, ах, второй брат, смог бы ты удержаться на этом троне?
Каждое слово Чжоу Чэня было как острый нож, вонзающийся в сердце Чжоу Чжэня.
Он повернулся, указал на Лесную Стражу за своей спиной и холодно спросил:
— Второй брат, посмотри на них. Они признают в тебе императора?
Эта фраза, как удар молота, окончательно сломила Чжоу Чжэня.
Он побледнел, кровь ударила ему в голову, и он начал заваливаться назад.
— Ты... ты...
Он не мог вымолвить ни слова!
Дун Цзе, увидев это, бросился вперед и поддержал Чжоу Чжэня, с тревогой воскликнув:
— Ваше Величество, с вами все в порядке?
Голос Дун Цзе был полон беспокойства, но Чжоу Чжэнь, казалось, не слышал его, лишь тупо глядя перед собой.
Чжоу Чэн, наблюдая за этой сценой, лишь холодно усмехнулся.
— Да, ты действительно провальный император. Думаешь, южные кланы выбрали тебя за твои таланты?
— Ошибаешься, второй брат. Ты всего лишь бездарный и нерешительный профан с непомерными амбициями.
— Десять лет на троне, а ты все еще не проснулся?
В этот момент вмешалась вдовствующая императрица:
— Восьмой, неважно, что ты думаешь о втором.
— Но ты захватил земли и правишь ими как своей вотчиной. Разве так поступают с наследием предков?
Чжоу Чэн лишь усмехнулся в ответ.
Обновлено: 20.01.2026