В Зале Небесного Поклонения.
Воздух, казалось, застыл, став тяжелым и удушающим.
Дун Цзе, командующий Золотой Стражи, стоял посреди зала и сквозь резную решетку окна смотрел на постепенно стихающий натиск снаружи.
Прекратили! Все стихло!
Но в его сердце не было ни капли облегчения, лишь тяжелая тревога и гнетущее чувство вины.
Реальность была жестока!
Численность вражеских войск была огромной. Тяжеловооруженной пехоты было не меньше четырех тысяч, и они взяли Зал Небесного Поклонения в плотное кольцо.
Еще три с лишним тысячи воинов стояли в резерве по флангам, готовые в любой момент присоединиться к атаке, доведя общую численность до десяти тысяч.
Такой перевес в силах давил на Дун Цзе как никогда прежде.
Десятикратное превосходство!
Дун Цзе прекрасно понимал: если бы не его многолетняя муштра и глубокая привязанность солдат к нему, Золотая Стража разбежалась бы еще до начала боя.
Но даже так!
Все, что они могли, — это запереться в главном зале, без воды и еды, в отчаянном положении.
Если бы не какие-то свои соображения, враги давно бы уже вырезали их всех до единого.
Дун Цзе вздохнул. Они проиграли!
Но душа его не могла смириться. В честном бою, лицом к лицу, он не убоялся бы таких, как этот Лу Лу.
Даже при трех- или четырехкратном превосходстве противника он был уверен, что не уступит.
Но все это было в прошлом!
Золотая Стража, некогда грозная сила, теперь сократилась до тысячи с небольшим человек, запертых в этом зале. Судьба остальных, оставшихся в казармах в столице, была, скорее всего, печальна!
На его лице была лишь боль и ярость.
— Жалкие трусы и интриганы!
Вдовствующая императрица поддельным указом вызвала их во дворец якобы для защиты трона. Восточная Фабрика пала, и Дун Цзе, потеряв на мгновение голову, бросился спасать государя.
Кто бы мог подумать!
Лу Лу устроил засаду у Ворот Воинской Славы, что привело к колоссальным потерям среди Золотой Стражи.
Теперь все было кончено!
Но что ранило Дун Цзе еще сильнее, так это то, что Императорская Стража, на которую он так надеялся, на помощь так и не пришла.
Время шло, и он уже начал догадываться о причине — Императорская Стража предала их!
Эта мысль была подобна грому среди ясного неба.
Это конец пути!
Кольчуга на Дун Цзе была пропитана кровью. Он посмотрел на человека в желтом халате, стоявшего под портретами императоров прошлых династий.
Чжоу Чжэнь!
Он рухнул на колени, и голос его прозвучал скорбно:
— Господин, Дун Цзе виновен! Я был слеп и не разглядел, что указ поддельный!
Он с силой ударился лбом об пол.
— И Императорская Стража... я доверился не тому человеку, что и привело к сегодняшней беде!
Его голос, полный самобичевания и безысходности, эхом разнесся по пустому залу.
Дун Цзе с юности был слугой второго принца в его личной резиденции, поэтому и обращался к нему «господин».
Чжоу Чжэнь обернулся. Лицо его было спокойно, как гладь воды, без тени печали или радости.
— Ты не виноват!
Сказал он ровным голосом, в котором, однако, чувствовалась невыразимая тяжесть.
— Это я доверился не тому человеку. Не думал, что Се Чуньань поступит так. Императорская Стража была под его началом, ты здесь ни при чем.
При упоминании имени Се Чуньаня лицо Дун Цзе снова исказилось от гнева. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, словно желая немедленно разорвать этого старого ублюдка на куски.
Взгляд Чжоу Чжэня снова упал на портреты императоров. Все они восседали на драконьих тронах.
Их позы были исполнены величия, напоминая о былой славе имперской власти.
Чжоу Чжэнь медленно произнес:
— Мне просто любопытно, чего добивается Се Чуньань? Я хотел править с ним в согласии, я по-настоящему ему доверял, но не думал, что...
Он замолчал, нахмурившись, и продолжил:
— К тому же, он был замешан в деле Чэнь Саньчжуна и уже навлек на себя гнев вдовствующей императрицы. Зачем он продолжает так действовать?
Пока они оба погрузились в раздумья, в зал торопливо вошел стражник:
— Ваше Величество, прибыли императрица и вдовствующая императрица!
Чжоу Чжэнь молча кивнул, но при слове «императрица» на его лице невольно проступил холод.
Эта «близкая душа», стоило ему отказаться от союза с Царством Черного Ветра, немедленно переметнулась на сторону вдовствующей императрицы.
— Говорят, супружество — это благословение, заработанное сотнями и тысячами лет... — пробормотал Чжоу Чжэнь, с горькой усмешкой покачав головой. — Я, Сын Неба, оказался под каблуком у двух женщин!
Дун Цзе мысленно прокручивал события сегодняшнего дня. Все менялось с калейдоскопической быстротой!
Сначала Западная Фабрика устроила засаду на Лу Чэня.
Затем Золотая Стража уничтожила Западную Фабрику.
Дун Цзе попытался переманить Лу Чэня на свою сторону, предложив ему золотую стрелу.
Капитаны городской стражи вывели войска и разгромили Восточную Фабрику, доведя борьбу до апогея.
Одна за другой на сцену выходили разные силы, в конфликт оказались втянуты даже такие важные сановники, как глава дворцовой стражи и комендант столицы.
Поддельные указы, засады, кровопролитные стычки... Ужасающие сцены разыгрывались во дворце одна за другой.
Однако!
Когда пыль улеглась, Дун Цзе понял, что в этой борьбе не было победителей.
Вдовствующая императрица, хоть и казалась в выигрышном положении, на самом деле тоже понесла тяжелейшие потери.
Уничтожение Западной Фабрики, смерть Чэнь Саньчжуна!
Капитаны городской стражи не только потеряли множество людей, но, что важнее, вынесли внутреннюю борьбу за власть на всеобщее обозрение, что несомненно сильно ослабило авторитет трона.
Овчинка выделки не стоила!
И причиной всему этому был один человек — Лу Чэнь, прибывший в столицу.
А сам Лу Шэньчжоу, эпицентр этого урагана...
Он был!
Цел и невредим.
Этот человек пятнадцать лет совершенствовал свой дух вдали от двора. Какую же роль он играл во всем этом?
В голове Дун Цзе роились бесчисленные загадки, на которые он не находил ответа.
Но он был уверен, что все это как-то связано с Младшим Хранителем.
В зал снова торопливо вошел стражник и с тревогой доложил:
— Ваше Величество, вдовствующая императрица и императрица желают вас видеть.
Дун Цзе очнулся от раздумий и посмотрел на своего господина.
Вдовствующая императрица была его кровной родственницей, а императрица — женой, с которой он прожил больше десяти лет.
Даже в борьбе за власть есть место человеческим чувствам!
Услышав это, Чжоу Чжэнь горько усмехнулся.
— Скажи им, что я их не приму.
— Это я не желаю их видеть!
— Победитель получает все, проигравший — ничего. О чем тут говорить? Неужели я, Чжоу Чжэнь, должен унижаться перед двумя женщинами?
Чжоу Чжэнь посмотрел на Дун Цзе.
— А-Дун, подойди!
Когда они были в резиденции принца, Чжоу Чжэнь часто звал его так.
— Возьми свой меч, отруби мне голову и получишь за это титул маркиза с владением в десять тысяч дворов.
— Я, Чжоу Чжэнь, предпочитаю умереть от твоей руки, чем от рук этих двух женщин. Иначе как я предстану перед своими предками, императорами Великого Цин?
Слова императора поразили Дун Цзе, как удар молнии. Он резко поднял голову, его глаза были полны неверия и скорби.
Он снова упал на колени, слезы ручьем текли по его лицу, и он долго не мог подняться.
Чжоу Чжэнь тяжело вздохнул. В его голосе звучала горечь.
— Восемь лет я был Сыном Неба, и в один миг все потерял. Словно сон, словно наваждение!
— Жалкий я... Мечтал совершить подвиги, подобные деяниям моих предков, а в итоге... Ха-ха.
— После смерти мне дадут посмертное храмовое имя вроде Си-цзун. Как смешно, как смешно.
Среди посмертных имен императоров были особые — Тай-цзун, Гао-цзун, Ши-цзун, Чжун-цзун. Их давали лишь истинным основателям династий, великим реформаторам или мудрым правителям.
Имена высшего разряда — Жэнь-цзун, Сяо-цзун, Шэн-цзун, Сянь-цзун.
Его отец получил лишь среднее имя Шунь-цзун, и то за заслуги в отвоевании северных земель.
А Си-цзун — это имя, которое было лишь на ступень выше имени последнего императора павшей династии.
Его давали правителям, при которых страна распадалась на части, а сами они не имели реальной власти, будучи лишь марионетками.
В этот момент!
Стражник у двери взволнованно крикнул:
— Это Императорская Стража!
— Императорская Стража пришла!
В одно мгновение всех, кто находился за пределами зала, охватило ликование.
Услышав это, Чжоу Чжэнь резко поднял голову, и в его глазах вспыхнул огонек.
Обновлено: 20.01.2026