Чжоу Чэн, в сопровождении седого даоса и Чэнь Цзи, неспешно направлялся в сторону императорского дворца.
Глядя на скачущие по улицам войска, спешащие ко дворцу и в восточную часть города, Чжоу Чэн улыбался все шире.
— Но-о!
— Но-о!
Стук копыт по брусчатке напоминал раскаты грома, поднимая в воздух вихри пыли.
Некоторые горожане не успевали увернуться, и их сбивали с ног.
Крики людей, ржание лошадей!
Маленький ребенок случайно выбежал на дорогу.
Его мать бросилась за ним и крепко обняла.
— Тпрр-у!
Всадник резко натянул поводья. Конь заржал, напугав толпу, и вздыбился.
И уже готов был обрушить свои копыта!
Седой даос, невесть как оказавшийся рядом, наклонился и прикрыл собой мать и дитя. Удар копыт пришелся ему прямо в спину.
Звук был такой, будто ударили по мешку с тряпьем.
— Ублюдок! Глаза тебе на задницу натянуть?! — яростно прокричал всадник, раздосадованный этой задержкой.
Ни тени раскаяния.
Он знал, что задание срочное. Резко дернув поводья, он погнал коня дальше, оставив за собой лишь гневные крики и облако пыли.
Женщина, еще не пришедшая в себя от ужаса, со слезами на глазах обнимала ребенка и благодарила седого даоса.
Тот лишь с улыбкой отмахнулся.
Чэнь Цзи с любопытством наблюдал за сценой.
Он прикинул, что удар копыт должен был быть силой в несколько сотен килограммов, но даос, казалось, ничуть не пострадал.
Неужели этот худой старик — и впрямь скрытый мастер боевых искусств?
Чжоу Чэн, увидев это, закатал рукава, поднял большой палец и от всего сердца воскликнул:
— Истинный Мастер Мо, вот это мощь!
Седой даос лишь улыбнулся, отхлебнул из фляги на поясе и, казалось, вознесся духом.
По обеим сторонам улицы торговцы, не успевшие укрыться во время суматохи, теперь, когда всадники и солдаты умчались, осмелились высунуть головы и принялись недовольно браниться.
— Тьфу! Глаза, что ли, в заднице?!
— Чтоб тебя, пес смердячий! На тот свет торопишься?!
Вокруг раздавались жалобы. Очевидно, бесцеремонность всадников разозлила многих.
Впрочем, народ к такому уже привык.
Имперская Гвардия представляла власть самого Сына Неба. Разве простой человек осмелится им перечить?
Чэнь Цзи заметил, что сегодня войска ведут себя необычно. Они не только куда-то спешили, но и открыто бесчинствовали на улицах.
Но что удивляло его еще больше!
Все эти войска, казалось, направлялись ко дворцу, а у полуденных ворот, похоже, уже был перекрыт проход.
Такая картина!
«Кажется, это не ради господина... Это... в столице начался хаос!»
Троица продолжила свой путь. Когда они сворачивали за угол у полуденных ворот дворца, то неожиданно встретили двоих.
Взгляд Чэнь Цзи сфокусировался. Он тихо пробормотал:
«Опять знакомые!»
«Да что ж за день такой, одни совпадения!»
На углу улицы стояли двое.
Один — мужчина средних лет, ученый-книжник. Высокий, стройный, в простом, но элегантном темно-сером одеянии. На лбу — повязка с нефритовой вставкой. Лицо его было утонченным и красивым.
Глаза его были прищурены, напоминая полумесяцы.
Он спокойно держал руки в рукавах, выглядя необычайно изысканно и одухотворенно. Казалось, он ждал уже давно.
Рядом с ним стоял худой, жилистый старик в простой одежде. Хоть на его лице и виднелись кровавые ссадины, это не могло скрыть его твердого и несгибаемого взгляда.
Чэнь Цзи сразу же узнал обоих.
Мужчина средних лет был владельцем павильона «Пэнлай», ему принадлежали многие столичные трактиры, игорные дома и речные перевозки.
Настоящий богач, большая шишка. Чэнь Цзи видел его раньше, когда сопровождал своего господина.
А жилистый старик был не кто иной, как Вэй Гао.
Дядя Лу Чэня. Отец Вэй Юэ.
Однако, по слухам, Вэй Гао сейчас должен был находиться в тюрьме Высшего Суда. Почему же он здесь? И, кажется, ждет именно их?
Чэнь Цзи был в недоумении!
Троица подошла ближе.
Вэй Гао первым поклонился. В его голосе слышалась ностальгия:
— Ваше высочество, давно не виделись.
Чэнь Цзи замер!
Разве не говорили, что этот Вэй Гао, попав в Высший Суд, откусил себе язык и больше не мог говорить?
Очень странно!
Чжоу Чэн с почтением ответил на поклон.
— И Бо тоже постарел!
Ибо было вторым, взрослым именем Вэй Гао.
Чжоу Чэн, глядя на седину в волосах Вэй Гао, с грустью сказал:
— Подумать только, когда я бежал из столицы, из Управления по делам императорского клана, именно Ибо провожал меня у городских ворот. А сегодня, спустя столько лет, я впервые в столице, и снова Ибо меня встречает.
Лишь тогда Чэнь Цзи с удивлением узнал, что в побеге господина из Управления была заслуга Вэй Гао.
Взгляд Чэнь Цзи на Вэй Гао потеплел.
Затем Чжоу Чэн повернулся к ученому-книжнику:
— В те годы я должен благодарить и господина Лю. Иначе я, Чжоу Чэн, наверное, всю жизнь провел бы в свинарнике.
Этого ученого-книжника звали Лю Вэнь.
Лю Вэнь, услышав это, лишь слегка улыбнулся. Его глаза, казалось, прищурились еще сильнее.
— Восьмой принц слишком любезен. Не стоит благодарить меня, простого слугу. Вам лишь нужно помнить о милости господина Младшего Хранителя.
Чжоу Чэн искренне ответил:
— Милость Младшего Хранителя я, Чжоу Чэн, буду вечно помнить и благодарить до конца своих дней.
Взгляд Лю Вэня обратился к перекрестку, где уже стояла наготове Имперская Гвардия. Он тихо напомнил:
— Восьмой принц, не стоит задерживаться. Отправляйтесь во дворец. Нынешний Сын Неба уже ждет.
Чжоу Чэн беззаботно улыбнулся, но в этой улыбке таилась безграничная ненависть.
Его взгляд пронзил улицу, словно проникая сквозь время и пространство, и устремился на дворец, в котором он вырос.
— Мой старший брат в те годы и впрямь был ко мне добр, — холодно произнес он. — Он не только кормил меня три раза в день помоями, заставлял ходить нагим и жить в свинарнике, но даже подобрал мне «императорскую наложницу» и даровал титул «Свиного императора».
— Такая милость — тяжела, как гора!
Услышав это, Чэнь Цзи не смог сдержать слез. Воспоминания о тех двух годах в Управлении по делам императорского клана, об унижениях и мучениях, которые перенес его господин, терзали его сердце.
Так называемая «императорская наложница» на самом деле была огромной свиноматкой. Какое же это было оскорбление и унижение для Чжоу Чэна!
— В этот раз, — голос Чжоу Чэна стал ледяным, — младший брат вернет долг сторицей.
Троица подошла к трем тысячам готовых к бою гвардейцев и вскочила на коней.
С суровым и грозным видом они, один за другим, въехали в полуденные ворота.
Их переполняла жажда убийства!
Вэй Гао, глядя на отряды солдат в сверкающих доспехах, не мог сдержать любопытства. Он повернулся к Лю Вэню и спросил:
— Господин Лю, как вам удалось подготовить этот отряд смертников прямо под носом у Чжоу Чжэня?
Лю Вэнь спокойно улыбнулся:
— Что же в этом сложного? Господин Вэй, вы слишком меня недооцениваете.
Вэй Гао с глубоким пониманием кивнул.
Способности Лю Вэня он знал!
Этот человек в северных землях отвечал за финансы и снабжение армии клана Лу.
Все военные поставки были в его руках, и он ни разу не допустил ошибки.
К тому же, ради достижения цели он не гнушался никакими методами, порой переходя все границы.
Его прозвали «Ядовитый Стратег»!
Иногда даже сам Лу Чэнь был вынужден с сожалением говорить: «Ситуация еще не настолько плоха, чтобы прибегать к помощи Лю Вэня».
Вэй Гао усмехнулся:
— С таким, как ты, Лю Вэнь, я не удивлюсь, если однажды ты скажешь, что нынешняя принцесса — твоя дочь.
Лю Вэнь на мгновение опешил, а затем невозмутимо ответил:
— На самом деле, все было просто. Я — богатый купец с безупречной репутацией в столице, готовый жертвовать деньги на подготовку имперской гвардии. Разве сложно пристроить туда своих людей?
Вэй Гао кивнул. Хоть и сказано «просто», на деле это требовало невероятно сложной подготовки.
Кажется, у Вэй Гао возник еще один вопрос.
— И ради чего вы все это затеяли?
Лю Вэнь улыбнулся:
— Наш план рассчитан всего лишь на десять лет. Нам нужно десять лет.
— Выйти из северных земель и захватить Поднебесную!
Обновлено: 20.01.2026