Это был первый раз, когда Чэнь Лэ увидел внешний мир. Если подобрать одно слово, то лишь одно – бескрайняя пустошь!
От земли тянуло гарью, растения, выросшие в этой мертвой земле, выглядели до безумия странно – стоило им почувствовать опасность, они вырывали корни и убегали.
От былых небоскрёбов не осталось и следа. Изредка на горизонте мелькали полуразрушенные строения – словно окаменевшие мифы, чуждые и загадочные.
— Чёрная земля… на севере. Когда-то она тоже была заражена, но кровь мутировавших существ нейтрализовала яд и сделала её удивительно плодородной. Там трав столько, что не сосчитать. Когда-то туда уходили десятки отрядов за травами, но дожил только наш, — рассказывал Ли Хэ, не упоминая смерть, хотя запах её витал повсюду.
За окном бронированного транспорта клубилась пыль. По этой дороге было относительно спокойно, мутировавшихся зверей не встречалось.
— Доктор Чэнь, какие травы нам нужны?
— Кошачий хвост, — ответил тот. — Он нейтрализует яд красной пилюли, в «Секретном Досье» этот ингредиент обозначен как ключевой.
Три дня подряд бронемобиль мчался вперёд. Единичные мутировавшие твари, что попадались, бойцы уничтожали без труда.
— Ррр! — Гулкий рык пронёсся по равнине.
— Странно, вокруг почему-то стало больше мутировавших животных, — пробормотал один.
— Ерунда, — другой махнул рукой. — Безмозглые звери, им свойственно бегать туда-сюда.
Чэнь Лэ прикрыл глаза, слушая их пустую болтовню. Машина гремела, ночь опускалась.
Третья ночь вне убежища.
Ли Хэ, как всегда, расставил караулы:
— Чжан Сань, Ли Сы – на южные ворота, через пять часов вас сменят Чжоу Дун и Ван Кун.
— Сунь Вэй, У У – на северные, вас через пять часов сменят У Шуан и Цзян Шуан…
Две линии охраны, надёжно.
Они остановились в полуразрушенной радиостанции, когда-то связывавшей убежища. Толстые стены ещё держались, но пол был усеян пыльными костями. Теперь такие станции служили временным приютом.
— Доктор Чэнь, — подошёл Ли Хэ, — завтра достигнем Чёрной земли.
— Хорошо, — коротко ответил тот, не поднимая взгляда от медицинской книги.
— Простите, но мне нужно знать: когда начнётся сам эксперимент?
— Эксперимент по созданию нетоксичной пилюли во много тысяч раз сложнее остальных. Никто не знает, сколько он займёт, — спокойно сказал Чэнь Лэ, не отрываясь от книги.
Ли Хэ вздохнул, тревога в его глазах усилилась:
— Я сделаю всё, чтобы сохранить людей. Просто… сердце не на месте.
Чэнь Лэ не ответил, только внутренне насторожился – инстинкты старого бойца редко обманывают. Пожалуй, стоит быть осторожнее.
Ночь углубилась. Все спали. Пустошь молчала. Лишь изредка вдали кричало чудовище.
— Чжу Сяо, Чжу Сяо, подойди-ка! — Тонкий зов резанул тишину.
Парень, ещё не заснув, удивлённо взглянул к южным воротам, где дежурили Чжан Сань и Ли Сы. Голос принадлежал Ли Сы.
— Ли Сы, что случилось?
— Иди сюда, покажу кое-что интересное.
— Что именно?
— Клад нашёл, быстро иди глянь!
— Здесь‑то откуда клады?
— Ай, да не бойся.
— Ладно… — пробормотал Чжу Сяо и направился к вратам. После этого всё стихло. Словно он шагнул в иной, замкнутый мир.
Спустя час.
— Чэнь Чэн, Чэнь Чэн, иди сюда… — снова голос Ли Сы, теперь с северной стороны.
— Ли Сы? Ты ведь должен быть на юге!
— Я специально за тобой пришёл, поговорить нужно.
Чэнь Чэн уже собирался встать, но рядом стоявший Ши Лэй схватил его за руку:
— Неладно. — Он направил фонарь и побледнел. — Народ исчез.
Из десяти бойцов половина куда‑то делась!
Свист! Красная вспышка рассекла мрак. Стальной клинок Чэня взвился – звон, и алый попугай с металлическим черепом разлетелся надвое.
— Кшш! — Оглушительный визг разорвал ночь.
— Тревога! Это железноголовые попугаи!
Весь лагерь вскочил.
— Отступаем, соединиться с остальными! — Крикнул Ши Лэй.
Северный дозор был вырезан, остальные тоже.
Чэнь Лэ и Ли Хэ вскакивают, выбегают наружу – и видят, как тьма шевелится тысячами металлических тел. Взрывы, удары. Ли Хэ, полагаясь на силу мутации, разбивает одной серией ударов десятки существ.
[Секретное Досье:]
[Вид: железноголовый попугай.]
[Уровень: мутация I.]
[Описание: мутировавший вид попугая; тело прочнее стали, особенно голова. Питается человеческой мозговой жидкостью, способен заимствовать память жертвы. Идеальный убийца из тени.]
Скоро бой закончился. Когда охотники выстроились в оборону, тысячи попугаев не смогли ничего сделать.
— Сколько потерь?
— Двадцать три, — Ши Лэй ответил с болью. Все двадцать три были обмануты голосом и убиты.
— Почему они здесь? Их не должно быть в этих местах, — удивился один.
Ли Хэ покачал головой. Месяц назад они проходили здесь – ни следа попугаев. Выходит, за последний месяц они перебрались сюда.
Чэнь Лэ склонился над телом мутанта, задумчиво глядя: если всё шло по плану, то ловушка сработала. Ведь железноголовых сюда направила Цинь Жань. Надо отдать должное – женщина знала толк в жестокости. Родиться в мире пустошей и остаться добрым невозможно, даже дети удачи здесь становятся хищниками.
— Через один час выходим, — приказал Ли Хэ. — Собирайте вещи.
На рассвете колонна вновь двинулась.
Скоро они добрались до Чёрной земли.
В нос ударил плотный аромат целебных трав, разноцветные стебли колыхались на ветру.
— Доктор Чэнь, я оставлю несколько людей для сопровождения. Солнце садится – постарайтесь побыстрее. Поблизости есть Убежище № 0288, надо успеть до темноты, — сказал Ли Хэ с нарастающей тревогой в глазах.
Чэнь Лэ кивнул и с двумя врачами и пятерыми бойцами направился на сбор трав.
Обновлено: 03.02.2026