Глава 71 — Глава 71

— Эх, младший брат Ван, не стоит тебе подшучивать над старшим. — Жэнь Вэньцай поставил чашку с чаем и покачал головой. В его голосе сквозило полнейшее бессилие. — В этом году… всё по-старому. Что же до места в рейтинге, то старик вроде меня давно перестал об этом беспокоиться. Всё в руках судьбы, только в руках судьбы. Говоря это, он скорбно покивал, всем своим видом выражая образ «одинокого старца, лишенного преемников». Остальные старейшины, видя такое зрелище, принялись наперебой выражать сочувствие. — Брату Жэню не стоит быть столь пессимистичным. Кто знает, как распорядится судьба? — Заметил один из них. — И то верно. Глядишь, в следующем году и попадется достойный росток, — поддакнул другой. — Главное – участие, ведь так? — Раздалось из толпы. Обменявшись парой дежурных любезностей, старейшины быстро переключили внимание на собственных учеников. Лишь Чжао Уцзи сидел молча. Он соперничал с Жэнь Вэньцаем большую часть жизни и знал нутро этого старого лиса как свои пять пальцев. «Этот старый прохвост – мастер прикидываться свиньей, чтобы съесть тигра», – подумал он. В годы их молодости, когда они вместе отправлялись на закалку, этот тип всегда прятался в самом хвосте, прикрываясь спинами товарищей. Но когда наступал критический момент дележа добычи, он действовал чернее и жестче всех, а улепетывал быстрее ветра. Нынешняя сцена «печального увядания» насквозь отдавала знакомым душком. «Тут что-то нечисто», – пробормотал про себя Чжао Уцзи. Если бы у того действительно не было козырей в рукаве, он бы сегодня и носа не показал на этот помост, чтобы не глотать обиды. Но за последние два года во вратах Хуэйюань действительно не было записей о новых гениях – Чжао Уцзи лично это проверял. Все немногие новички были посредственностями, разве что один по имени Цзян Лу прогрессировал неплохо, но и только. С таким багажом большой волны в океане не поднять. Рассуждая так, он поднес чашку к губам, скрывая за глотком чая пристальный взгляд, и украдкой окинул ряды учеников врат Хуэйюань внизу. Там стояла лишь жалкая горстка из нескольких десятков человек, выглядевшая крайне скудно на фоне остальных пиков. Внимательно изучив каждого, он так и не обнаружил никого с выдающимся уровнем культивации. «Неужели я и впрямь накручиваю себя?» – мелькнула мысль. … На площади под высоким помостом Гу Ченмин откровенно скучал, слушая бесконечную болтовню Цзян Лу о последних сплетнях. Внезапно он что-то почувствовал и подсознательно вскинул голову, глядя на трибуны старейшин. Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать лица, лишь ряд неясных силуэтов. — Что такое, старший брат? — Спросил Цзян Лу, заметив перемену в его лице. — Ничего. — Гу Ченмин отвел взгляд и покачал головой. В этот миг протяжный звон колокола разнесся над всем помостом Испытания меча. — Дон-н-н… Шумная толпа мгновенно затихла. Аттестация началась. … Как ни странно, больше всех об аттестации пекся вовсе не Гу Ченмин, а Бай Хаймин. 【Бай Хаймин чувствует неописуемое возбуждение. В его мыслях лишь одно: «Наконец-то аттестация! Дождались!»】 【«Теперь-то и начнется: убийство врагов выше рангом, триумфальное явление миру, благосклонность великого мастера и, наконец, битва за место Святого Сына секты?»】 «Безнадежно. С тобой бесполезно разговаривать – типичное мышление протагониста с Цидяня», – молча посетовал Гу Ченмин. В этой секте Вэньцзянь отродясь не было титула Святого Сына. Ближайший аналог – Даосское семя во вратах Даонин… но не может же он заделаться в девы-культиваторши? Пока он предавался этим беспорядочным раздумьям, Цзян Лу рядом тихо шепнул: — Старший брат Гу, началось! Гу Ченмин пришел в себя и поднял взор. В центре площади дежурный распорядитель средних лет зычно объявил: — Первое испытание: Даосское сердце! Раньше аттестация учеников обычно сводилась к прямому столкновению уровней культивации или учебным поединкам. Никто и слыхом не слыхивал, чтобы проверяли какое-то там «даосское сердце». Эта материя была эфемерной, трудноизмеримой и чаще всего приводила к непредсказуемым последствиям. На гостевой трибуне старейшины с разными чувствами наблюдали за заволновавшимися учениками. — Похоже, эти малыши застигнуты врасплох, — с полуулыбкой произнес Чжао Уцзи, прихлебывая чай. Сидящий во главе седовласый старец медленно заговорил: — Путь Дао полон преград. Если даосское сердце не будет твердым, в конце пути путника ждет лишь горсть желтой земли. Жэнь Вэньцай слушал эти рассуждения с легким сердцем. В конце концов, он лично видел след, оставленный Гу Ченмином на камне Испытания меча, и прекрасно понимал, что первый этап для парня – сущий пустяк. Пока старейшины беседовали, массив на площади пришел в действие. Призрачный лазурный свет взметнулся к небесам, мгновенно накрыв собой несколько тысяч учеников. Этот массив звался «Великий сон скоротечной жизни». Как и следовало из названия, вошедший в него переживал всё словно во сне. Те, кто сумел развеять иллюзию самостоятельно в течение получаса, считались «высшим из высших» сортом. Те, кому требовался час – «высшим». Два часа – «средним». А если ученик не пробуждался до самого закрытия массива, можно было лишь сказать, что его даосское сердце покрыто пылью и великих свершений ему не видать. С активацией массива некогда шумная площадь в одно мгновение погрузилась в мертвую тишину. … Тем временем Гу Ченмин почувствовал, как перед глазами всё поплыло, и окружающий мир преобразился до неузнаваемости. Когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что находится уже не в секте Вэньцзянь. Под ногами тянулись окутанные туманом ступени из белого нефрита, а над головой сияли золотом чертоги бессмертного дворца. Бесчисленные феи в радужных одеждах, держа подносы с яствами и винами, почтительно застыли по обе стороны пути. В конце ступеней его безмолвно ждал трон, символ абсолютной власти. А внизу, простершись ниц, коленопреклоненно замерло бесчисленное множество практиков, среди которых мелькали лица знакомых старейшин секты. Они в унисон выкрикивали: — Приветствуем Бессмертного почтенного, возвращающегося на престол! Да пребудет власть Бессмертного почтенного во веки веков, да объединит он мир Бессмертных! Гу Ченмин стоял на ступенях, глядя на всё это сверху вниз. «И это всё?» – вздохнул он про себя. Иллюзия казалась какой-то уж слишком топорной.