В душе уже созрело решимое намерение умереть. Инь Му активировал пространственное искусство Небесного Корня.
Ослепительная лазурная вспышка прорезала поле боя, и через секунду всё исчезло без следа.
— Куда подевались эти еретики?! Где они?! — яростно рявкнул ведущий боевой монах стадии Формирования Основы. Он не назвал Инь Му демонистом — уж слишком явно тот пользовался искусствами запретного пути.
В тысячах ли отсюда, на травянистом склоне, Инь Му с трудом поднялся на ноги. В воздухе медленно таяла фигура его младшей сестры‑ученицы.
— Старший брат, я сожгла свой духовный корень. Мне недолго осталось… Ты пришёл спасти меня — и я уже ни о чём не жалею.
Её голос стих, а тело обратилась в прах, разлетевшийся светом.
Сердце Инь Му разрывалось от боли.
Он ещё не проиграл полностью — у него оставалась последняя карта: Моя, уже обращённая им в трупного куклу третьего уровня.
Девушка, покоящаяся в его кольце‑хранилище, дрогнула дважды и медленно открыла глаза. Взор у неё был всё ещё ясен, удивительно живой.
— Братик, скоро я впаду в спячку… Не знаю, когда снова проснутся силы. Моя основа почти истощена, — шепнула Си Си, улыбнувшись — вокруг больше не было врагов, а он жил.
— Спи. Я не оставлю тебя, — мягко ответил он. Девушка расслабилась и закрыла глаза.
Инь Му достал душевную лампу — дар учительницы. Пламя внутри вдруг потухло. Значит… наставница умерла.
…
Высоко в небе святой поздней стадии Золотого Ядра парил над громадной воронкой.
Самовзрыв Ядра страшен. Он хотел было получить за этот бой заслугу, но всё кануло в прах.
…
Инь Му сплюнул алую кровь. Его духовная энергия и жизненная эссенция были выжжены дотла. Восстанавливаться придётся не меньше десяти лет.
Пошатываясь, он дошёл до ближайшей деревни.
Сельчане с удивлением взирали на стройного юношу: кожа белее молока, черты лица — словно выточены из нефрита, глаза — глубокие, мерцающие. Даже сыновья знатных родов блекли рядом с ним.
Чёрный плащ подчёркивал его бледность, придавая облику мистическую ауру.
Инь Му нахмурился — силы слишком мало, потому вновь пришлось скрывать лицо под вуалью. С тех пор как он достиг Девятого уровня Концентрации Ци, подобная мера стала редкостью.
Большинство владельцев Золотого Ядра — либо отшельники, либо наследники семей, либо дети удачи. Они редко были рабами желаний… Если только речь не шла об еретиках секты Сладостных Снов. Там его внешность наверняка стала бы проклятьем — любой из старейшин, даже уровня Детей Духа, сразу утащил бы его в плен.
Сельчане толпились, шум возрастал.
Инь Му устал. Выплеснув наружу волну Ци, он смёл всех в округе: людей прижало к земле, а более слабые плюнули кровью.
Опомнившись, деревенские дрожа рухнули на колени.
— Бессмертный, пощади! Не узнали тебя, прости нас!
— Да, мы слепы! Такой необычайно красивый — как ещё можно? Ты точно бессмертный!
— Малый бессмертный, не губи нас! У меня дома мать восемьдесят лет, жена беременна, сыну годик!
Все били лбами о землю, пока на каменном пыльцем не показались красные следы, но никто не сократил поклонов.
— Убирайтесь, — глухо прорычал Инь Му. Голос, наполненный Ци, прокатился над деревней как гром.
Толпа вскочила, заваливаясь вперёд, и мгновенно рассосалась — никого не осталось.
«Похоже, я всё‑таки изменился», — подумал он. Раньше наверное все эти люди уже бы лежали мертвыми.
Заклинанием он стёр своё присутствие — теперь лишь культиватор на уровне Формирования Основы смог бы заметить его на улице.
Идти было тяжело. Он достал духовный камень, раздробил его и неторопливо втягивал Ци, прогуливаясь по тесным улицам.
Из одного дома доносился крик:
— Проваливай! Пока не пристроишь эту хромую, не возвращайся!
Грубая старуха грозила парню лет двадцати, оборванному, угрюмо стоящему у порога.
— Кому нужна эта калека? Отдадим — вернут назад! Ни один род не возьмёт, — отрубил он, глянув на девочку с отвращением.
— Мне всё равно! Она обуза и проклятье! Родителей‑то своих в могилу свела! — оскалилась старуха. Девчушка вздрогнула, сжавшись в комок.
Инь Му смотрел спокойно, вполглаза, как на забавную пьесу. Будь под рукой семечки — грыз бы их с удовольствием.
Никто его не заметил — даже если бы он стоял в метре, простые люди не почувствовали бы его Ци.
Он мысленно разложил сцену: скорее всего, родственники; иначе бы девочку уже продали. Нога повреждена, но ей вполне по силам сельская работа. Зачем же сватать ребёнка?
Глядя на Си Си, спящую в его объятиях, он вздохнул: ей нужен присмотр. Придётся нанять кого‑нибудь.
Инь Му подошёл — ни парень, ни старуха не заметили.
— Я заберу её, — тихо произнёс он. В словах прозвучала ледяная отстранённость.
— А-ах! — старуха вздрогнула, глаза вылезли от страха.
— С‑с… сиятельный господин, откуда вы взялись? — парень быстро встал перед ней.
— Я сказал, она моя. Назовите цену, — повторил Инь Му.
Девочка ещё больше сжалась, будто прячась. Её пытка быть «товаром» была унижением, но… взгляд, которым она уставилась на чёрного юношу, светился восторгом: «Какой же он красивый… Настоящий бессмертный…»
— Мы не продаём, мы выдадим её замуж! — упрямо ответила старуха. Всё‑таки племянница: продать — грех, потом не отмолишься.
Инь Му на мгновение задумался.
— Хорошо. Тогда пусть она будет моей невестой. Назови цену.
— Две лян серебра! Это её приданое! — важно заявила старуха.
— Разницы никакой, — усмехнулся Инь Му. Он достал из мешочка две тысячи монет медь — долго искал, словно богач, пытающийся отыскать полкопейки в бездонных карманах богатства — и бросил ей в руки.
Монеты зазвенели, словно ставя печать на новой судьбе.
Обновлено: 02.02.2026