Е Цинхань, заметив, как побледнел Е Цяньсин, не удержалась от злорадной усмешки. Вид его замешательства явно доставлял ей почти физическое удовольствие.
Е Цяньсин тяжело вздохнул и мысленно попытался взять себя в руки: раз уж он оказался в этой ситуации, лучше сохранять спокойствие. В конце концов, его главная цель — выполнять задания и зарабатывать деньги, а остальное — лишь досадные помехи.
— Маленький Е, ты ведь еще не обедал? — добродушно поинтересовался Е Сяояо. — Оставайся с нами, как раз за едой и обсудим детали предстоящего задания.
Услышав о деле, Е Цяньсин мгновенно оживился. Это избавляло его от необходимости тратить драгоценное время на самостоятельные поиски работы на бирже.
Е Цинхань недовольно нахмурилась, и между ее бровей пролегла резкая складка.
— Я справлюсь с этим заданием в одиночку, — отрезала она, даже не взглянув на гостя. — Лишний рот мне ни к чему.
— Лишний человек — это прежде всего дополнительная страховка, — мягко, но настойчиво возразил Е Сяояо.
— Лишь бы он не стал обузой, — презрительно фыркнула девушка, скрестив руки на груди. — У меня нет ни малейшего желания сражаться с монстрами и одновременно вытаскивать его из передряг.
Эти слова задели Е Цяньсина за живое. «Обуза?» — вспыхнуло у него в голове. С каких это пор мужчине требуется защита от женщины, пусть даже она и Укротитель?
— Я решил. Я обязательно приму участие в этом выходе, — твердо заявил он, глядя ей прямо в глаза.
— Ты? — Е Цинхань окинула его пренебрежительным взглядом. — Смотри не расплачься потом, умоляя о спасении.
Е Цяньсин молча изучал ее лицо, гадая: «Неужели она настолько злопамятна? Всего-то случайный взгляд на ее наготу — неужели это повод цепляться к каждому слову? В конце концов, я и сам тогда едва не лишился зрения от шока». Разумеется, эти мысли он благоразумно оставил при себе.
— О моей безопасности можешь не беспокоиться. Пусть я не обладаю великой силой, но постоять за себя сумею, — произнес он, непроизвольно сжимая кулаки и позволяя странной, едва уловимой улыбке коснуться губ.
Е Цинхань, видимо, мгновенно считала этот намек на вчерашний инцидент. Ее лицо вмиг преобразилось: напускное презрение сменилось ледяной маской ярости. Резко поднявшись, она, не проронив ни слова, скрылась на втором этаже.
Е Сяояо поспешил вмешаться, пытаясь сгладить неловкость:
— Хе-хе, Маленький Е, не бери в голову. Цинхань немного избалована моим вниманием. Она остра на язык, но душа у нее добрая. Не хотелось бы, чтобы из-за ее характера ты передумал вступать в нашу команду.
— Капитан, ваши беспокойства напрасны. Я мужчина и не собираюсь раздувать ссору с девушкой из-за пустяков, — отмахнулся Е Цяньсин.
— «Капитан» — это звучит слишком официально, — улыбнулся Е Сяояо. — Раз уж ты стал частью «Свободного Странника», значит, мы теперь одна семья. Зови меня просто — дядя Е.
Е Цяньсин не стал спорить и послушно перешел на более неформальное «дядя Е».
Обед, приготовленный хозяином дома, оказался скромным, но сытным: три простых блюда и горячий суп. В эпоху тотального дефицита продуктов такая трапеза считалась почти роскошью. Именно за столом дядя Е перешел к сути дела.
Предстоящее задание имело статус двухзвездочного. В Городе Наемников сложность традиционно измерялась звездной системой: от рядовых поручений с грошовой оплатой до элитных контрактов, где опасность росла в геометрической прогрессии. Двухзвездочный уровень считался серьезным испытанием, за которое обычно брались лишь Укротители Духов ранга E.
Это означало, что Е Цинхань, собиравшаяся идти в одиночку, как минимум достигла ранга E. Она была лишь немногим старше его, но уже успела заключить контракт с питомцем такого уровня. «Внешность действительно обманчива», — отметил про себя юноша.
Задание было опубликовано городскими властями. На Национальном Шоссе за пределами Цзяннаня объявился Злой Дух ранга E, относящийся к типу Призраков. Несколько торговых караванов уже понесли тяжелые потери — исчезали и люди, и ценные грузы. Страх парализовал торговые пути, что нанесло сокрушительный удар по экономическому благополучию Цзяннаня. Власти выставили контракт на биржу в надежде, что найдется смельчак, способный упокоить это привидение.
— Миссия непростая, — объяснял дядя Е, помешивая суп. — Поскольку это твой первый выход в Глушь, я настоял на том, чтобы ты шел с Цинхань. Твоя задача — осмотреться и привыкнуть к реальным условиям. Позже начнешь брать заказы самостоятельно. У нас в команде минимум ограничений — главное, будь на связи и являйся по первому зову.
Е Цяньсин благодарно кивнул. Было очевидно, что дядя Е искренне старается помочь ему освоиться в новом мире.
После обеда и короткого отдыха Е Цинхань спустилась вниз. Игнорируя присутствие Е Цяньсина, она молча направилась к выходу.
— Ступайте, — напутствовал их дядя Е.
Е Цяньсин последовал за девушкой, стараясь не отставать.
Она уверенно зашагала к парковке и заняла место водителя в массивном армейском внедорожнике. Е Цяньсин на мгновение замялся у машины. Стекло опустилось, и на него взглянуло ледяное лицо напарницы.
— Либо садишься сейчас, либо я уезжаю без тебя.
Он потянулся к ручке передней двери, но та оказалась заблокирована.
— Твое место сзади, — бросила она.
Е Цяньсин поморщился от такого обращения, но спорить не стал — открыл заднюю дверь и забрался в салон. Стоило ему захлопнуть дверь, как Е Цинхань с силой вдавила педаль газа в пол. Внедорожник рванул с места так резко, что Е Цяньсин по инерции подался вперед и чувствительно приложился лбом о спинку переднего кресла. Несмотря на то, что его тело стало значительно крепче, внезапный удар отозвался резкой болью.
— Послушай, вчерашнее было чистой случайностью, — не выдержал он, потирая лоб. — Я готов терпеть твой характер, но давай без этих детских выходок.
Е Цяньсин начинал закипать. Он готов был прощать многое из-за ее красоты, но внешность не давала ей права на откровенные издевательства.
— Забудь о том, что было вчера. Навсегда, — ледяным тоном произнесла она, глядя на дорогу. — Иначе пеняй на себя.
Е Цяньсин невольно вздрогнул. В ее голосе прозвучала такая холодная решимость, что он ни на секунду не усомнился: она вполне способна прикончить его и оставить тело в Глуши, где его никогда не найдут. Руководствуясь принципом «с женщиной спорить — себе дороже», он заставил себя замолчать.
Спустя полчаса они миновали массивные городские ворота. В эту суровую эпоху человечество укрылось за стенами укрепленных городов, а всё, что лежало за их пределами, называлось Глушью — землями, захваченными Злыми Духами и пропитанными первобытной опасностью.
Национальное Шоссе представляло собой относительно безопасную артерию, проложенную среди хаоса ценой колоссальных усилий. Оно связывало анклавы цивилизации; специальные отряды регулярно зачищали прилегающие территории, а магические детекторы отслеживали перемещения монстров. Однако этот Призрак сумел обмануть системы слежения, что и стало причиной кризиса.
Внедорожник на огромной скорости несся по серой ленте асфальта. Е Цяньсин, впервые оказавшийся за пределами городских стен, завороженно смотрел в окно. Внезапно прямо по курсу возникло призрачное радужное марево, сквозь которое проступили изящные, почти невесомые силуэты. Присмотревшись, Е Цяньсин замер: перед ним, словно в древних легендах, кружились в танце прекрасные феи. Их движения были настолько совершенны, а красота — столь неземной, что в голове промелькнула невольная мысль: «Подобное зрелище достойно лишь Небесных Чертогов, смертному же дано увидеть такое лишь раз в жизни».
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026