На Площади Набора царила суровая иерархия: распределение мест диктовалось исключительно грубой силой. Самые могущественные отряды величественно занимали залитый светом центр, средние по рангу теснились на периферии, а те, чьи имена ничего не стоили, ютились в пыльных углах, куда редко заглядывал случайный прохожий.
Е Цяньсин не был искушен в тонкостях местной логистики, но интуиция сразу подсказала ему: окраины — прибежище аутсайдеров. Он замедлил шаг, когда его взгляд невольно зацепился за знакомый силуэт. В тени одного из навесов стояла его загадочная и пугающе красивая соседка. Стоило Е Цяньсину воскресить в памяти вчерашнюю сцену, как в носу подозрительно защекотало, а по верхней губе потекло что-то предательски теплое. Испугавшись собственной реакции, он судорожно зажал нос и поспешно вымел лишние образы из головы.
Наемники редко забредали в этот глухой угол, поэтому появление Е Цяньсина не осталось незамеченным. Девушка вскинула голову, и в её глазах на мгновение вспыхнула опасная смесь ледяной настороженности и едва скрываемой ярости.
— Хе-хе, красавица, а ведь это судьба — встретиться снова в таком месте, — Е Цяньсин расплылся в обезоруживающей, как ему казалось, улыбке.
— Хм! — Девушка лишь холодно фыркнула и демонстративно отвернулась, не удостоив его даже мимолетным взглядом.
Е Цяньсин застыл на месте, чувствуя, как неловкость тяжелым комом подкатывает к горлу. Тишину, ставшую почти осязаемой, внезапно разрезал бодрый старческий голос:
— Ха-ха-ха! Парень, не хочешь попытать удачу и вступить в мой отряд «Свободный Странник»?
Обладателем голоса оказался мужчина лет пятидесяти. Одетый в простую майку, он лениво обмахивался веером из пальмовых листьев, напоминая обычного дедушку, коротающего время на завалинке. Заметив искреннее недоумение на лице юноши, старик добродушно продолжил:
— Позволь представиться: Е Сяояо. «Е» — как лист, «Сяояо» — как вольная жизнь. Я возглавляю «Свободного Странника», а эта юная леди — моя дочь. Судя по всему, вы уже успели свести знакомство?
— Угу, — кивнул Е Цяньсин, но его тут же бесцеремонно перебил ледяной тон соседки:
— Мы не знакомы.
Е Цяньсин почувствовал, как к щекам приливает жар. «Не знакомы? — возмущенно возопил он про себя. — Да я тебя вчера во всей красе видел, а ты теперь в отказ?!» Разумеется, озвучивать эти мысли он не рискнул — инстинкт самосохранения подсказывал, что в таком случае и отец, и дочь объединятся, чтобы стереть его в порошок прямо здесь.
Е Сяояо, заметив замешательство парня, дипломатично кашлянул в кулак:
— Кхм-кхм, ну, дело житейское. Сейчас и познакомитесь официально. Это моя дочь, Е Цинхань.
«Е Цинхань...» — пронеслось в голове у Е Цяньсина. Имя было красивым, но веяло от него могильным холодом, что идеально сочеталось с её бесстрастным, словно высеченным из мрамора лицом.
— Меня зовут Е Цяньсин, — вежливо представился он, стараясь сохранить лицо.
— О, так ты тоже из наших, из Е? — Старик заливисто рассмеялся, явно пытаясь нащупать почву для сближения. — Пятьсот лет назад, небось, из одного котла ели, одной семьей были!
— Эм... боюсь, моё «Е» пишется как «ночь», а не как «лист».
— Да какая разница! — Е Сяояо пренебрежительно отмахнулся, ничуть не смутившись своей ошибки. — Сяое, скажи-ка лучше, когда планируешь приступать к работе?
— А? К какой работе? — Е Цяньсин окончательно растерялся, не успевая за ходом мыслей собеседника.
— Как к какой? К наемничьей! — торжественно провозгласил старик. — Поздравляю, ты официально принят в отряд «Свободный Странник».
— Принят? Но я ведь даже не подавал заявку... — Е Цяньсин озадаченно почесал затылок.
Он совершенно не помнил, чтобы давал согласие. Он просто подошел поздороваться с Е Цинхань, а теперь чувствовал себя так, словно у него случился внезапный провал в памяти.
— Сяое, ты ведь пришел на Площадь Набора, чтобы найти себе отряд, верно? — прищурился Е Сяояо.
— Ну, в общем-то, да, — подтвердил парень.
— Вот и славно! Раз уж мы теперь знакомы, зачем тебе искать кого-то еще? — Старик решил зайти с козырей и, понизив голос, заговорщицки добавил: — Скажи честно, моя дочь ведь красавица?
— Угу, — машинально подтвердил Е Цяньсин, завороженный напором собеседника.
— Вот видишь! Вступишь к нам — и будешь к этой «луне» ближе всех. Разве не заманчиво?
Е Сяояо улыбался так лучезарно и добродушно, что стал похож на подозрительного дядюшку, заманивающего ребенка в подворотню сладким леденцом.
— Папа, ты что несешь... — Е Цинхань нахмурилась, но отец одним строгим взглядом заставил её замолчать.
Затем он вновь обернулся к парню:
— Ну так что, по рукам? Вступаешь в «Свободный Странник»?
— Угу... — Е Цяньсин пребывал в таком ступоре, что отвечал уже на автопилоте. Лишь через секунду до него дошел смысл сказанного. — Эй, подождите, я имел в виду...
Договорить он не успел. С поразительной ловкостью, граничащей с магией, старик прикрепил к его одежде значок, на котором уже красовалось имя: «Е Цяньсин».
— Готово! Теперь ты официально в штате, информация внесена в реестр. Так когда выходим на задание? — Е Сяояо сиял, как начищенный медный таз, и в этой улыбке теперь отчетливо читалось торжество хитрого лиса, заманившего добычу в силки.
У Е Цяньсина дернулся глаз. Его обвели вокруг пальца. С такой скоростью рук этот старик явно практиковался не одно десятилетие.
— ...Эх, — в конце концов выдохнул парень, признавая поражение.
Технически он мог бы устроить скандал и отказаться, но перспектива жить под одной крышей с Е Цинхань и просительное выражение лица старика смягчили его сердце. В конце концов, его целью и был поиск отряда для выполнения заданий, так какая разница?
— Я свободен прямо сейчас, — буркнул Е Цяньсин.
— Великолепно! Куй железо, пока горячо. Пошли в штаб!
С этими словами Е Сяояо с невероятной прытью свернул свои нехитрые пожитки и потащил новичка прочь с площади. Е Цяньсин лишь недоуменно оглядывался: день был в самом разгаре, неужели они больше никого не будут набирать?
Вскоре старик привел его к небольшому двухэтажному зданию, над входом в которое красовалась вывеска: «Библиотека Сяояо».
— Вот он, штаб нашего доблестного отряда, — гордо указал Е Сяояо на двери.
Внутри пахло старой бумагой и пылью. Первый этаж был заставлен стеллажами с книгами, но вокруг не было ни души — лишь гнетущая, почти кладбищенская тишина.
— Глава, а где... все остальные? — осторожно поинтересовался Е Цяньсин. В штабах других отрядов жизнь обычно била ключом, а здесь реальность больше напоминала склеп.
Прежде чем старик успел открыть рот, раздался холодный голос Е Цинхань:
— Можешь не искать. Весь наш «Свободный Странник» — это три человека: он, я и теперь ты.
Лицо Е Цяньсина исказилось в гримасе ужаса, а в душе в этот момент пронеслось стадо из десяти тысяч «травоядных», неистово топчущих его надежды. Три человека? И это они называют наемным отрядом?! Его не просто обманули — его нагло и беспардонно надули. Теперь стало ясно, почему Е Сяояо так торопился и даже не взглянул на его питомца: старый лис просто хватал любого встречного, лишь бы заткнуть дыру в штате.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026