Ты с изумлением смотришь вслед удаляющемуся старейшине У Юэ, и, заметив твоё выражение, Жо Цянь слегка приподнимает брови:
— Что случилось, Хаожань‑шидиди?
Только сейчас тебя осеняет — рядом ведь сидит местная из Молочного Секты, живая энциклопедия всего, что здесь происходит! Не скрывая ничего, ты сразу говоришь:
— Я видел знакомого. Его зовут У Юэ. Месяц назад старейшина Сяо снес ему голову одним ударом меча, а теперь он снова жив!
Жо Цянь лишь грустно улыбается, вставляя в пучок волос подаренную тобой изящную шпильку и покачивает головой:
— Эх, Хаожань‑шидиди, ты многого не знаешь. У Юэ был внешним старейшиной, но нарушил правила и был казнён. Однако из‑за войны в секте не хватает управленцев, и его воскресили с помощью заклинания «Возвращение трупного кукла». Теперь он числится как близнец покойного — младший брат старейшины У Юэ.
Ты поражён.
— Воскрешение с помощью трупного кукольного ритуала?..
Жо Цянь пожимает плечами:
— Я слышала лишь краем уха. Для него нужен большой круг, особые условия. Говорят, если тело не простояло мёртвым слишком долго, можно вернуть и человека…
Ты долго перевариваешь услышанное. Мир и вправду безграничен — коли уж существуют гусеницы‑паразиты, то почему бы и не быть подобному заклинанию?
Прогулявшись по рынку смертных, вы с Жо Цянь заходите в знакомую ей харчевню.
— Малыш, подай одно меню «Дух неба и дух земли»! — звонко кричит она.
— Сейчас будет, госпожа! — с улыбкой отвечает юркий слуга.
Вокруг стоит гул голосов, аромат жареного мяса, кипящий котёл — заведение переполнено гостями. Ты едва успеваешь оглядеться, как спиной чувствуешь ледяное дыхание. Подняв взгляд, замираешь.
У дальней стены сидит он — живой, целый, хмурый У Юэ. Его глаза, как у змеи, впиваются в тебя с бешеной ненавистью, будто в следующий миг он бросится вперёд и сомкнёт пальцы на твоей шее.
Ты же сохраняешь спокойствие и даже чуть киваешь ему с улыбкой. Пусть хочет изрубить тебя на куски — рядом старейшина Жо Цянь, и законы секты никто не отменял. Попробуй он ударить — кончится это для него плохо.
Всё и выходит так: сжав челюсти, старейшина У Юэ лишь плюёт в сторону и, схватив двух девушек, покидает трактир. Ты тихо выдыхаешь.
Надо стать сильнее. Отныне только я сам должен решать, жить мне или умереть.
Позже, за ужином, ты передаёшь Жо Цянь бутылочку пилюль сбора ци. Девушка удивляется:
— Это слишком дорогой подарок! Я и так задолжала тебе пятьдесят низших духовых камней.
Ты же настойчив:
— Для меня ты как старшая сестра. Пусть будет знаком благодарности. Никакой выгоды не ищу, только прошу — научи чуть больше об Алхимии.
Она долго отказывается, но, видя твою искренность, наконец соглашается и обещает делиться своими приёмами и прозрениями.
Проходят дни. Наступает семидесятый день с тех пор, как ты вступил в Пик Алхимии. С усердием отшельника ты медитируешь, но барьер между второй и третьей ступенями стадии Закалки Ци остаётся неприступным. Ты не сдаёшься, напротив — ещё целеустремлённее тренируешься.
Месяц спустя ты всё ещё не достиг прорыва, зато благодаря наставлениям Жо Цянь — мастера второй трансформации — твоя алхимия заметно улучшилась. Из простого ученика ты стал алхимиком первого ранга, средней ступени и получил в Зале Чести заслуженный значок.
Теперь у тебя появилась официальная работа и возможность принимать задания секты, получая за это духовые камни и опыт.
На сто четвёртый день — наконец! — от резонанса духовной энергии в теле рушится преграда. Ты достигаешь третей ступени Закалки Ци. Потоки внутренней силы бурлят, пробуждая восторг.
Не гений я, зато настойчив,
В жару и стужу закаляюсь.
Сквозь тысячи испытаний прохожу без сожалений —
И вот настал рассвет моих свершений!
Ты выходишь из своего бедного логова в зал алхимии. Теперь твой статус изменился до неузнаваемости: из безродного ученика ты превратился в одного из трёх алхимиков-срединников комнаты алхимии. Да и дружба с внешней старейшиной Жо Цянь заставляет всех считаться с тобой.
Мазолистый мужчина с оспинами на лице, некогда презиравший тебя, теперь встречает с натянутой улыбкой и низким поклоном:
— Господин, вы пришли?
Ты лишь слегка киваешь. Тот, с именем Лю Мэн, поспешно суёт в твою ладонь десяток низших камней:
— Небольшой дар, примите, пожалуйста.
Ты спокойно принимаешь подарок — мясо и от мухи — и отвечаешь:
— Лю Мэн, ценю твоё старание.
Он сияет от счастья:
— Разумеется, господин!
С тех пор и он поднялся до алхимика среднего ранга, став одним из трёх мастеров в комнате. Его зарплата выросла, а даже бывшие соперники теперь зовут его «господин».
Ты подходишь к котлу, привычно проверяешь составы и начинаешь работу. С ладони вспыхивает Контрольное пламя, другая рука по очереди бросает ингредиенты — всё точно и выверено. Сегодня твоё задание от секты — создать грозовую пилюлю: её сила позволяет на пять минут управлять молнией.
Раньше такой заказ тебе бы не доверили, но Жо Цянь добилась для тебя этой возможности. Ты полностью сосредоточен; мир сужается до жаркого дыхания котла и танца пламенных языков. Смесь постепенно уплотняется, очерчивая форму будущей пилюли.
Лю Мэн замирает от восхищения. Даже после многих тренировок твоё мастерство кажется чудом — неужели ты и вправду перейдёшь в ранг алхимика высокого уровня?
Но вдруг — бух! — котёл взрывается. Искры, громовые вспышки… ты стоишь среди клубов дыма, лицо покрыто копотью.
— Опять не вышло, — тихо говоришь, — и ведь так близко было…
Это десятая попытка создания грозовой пилюли; впервые появился зародыш, но и он не выдержал. Коллеги, видя разбитый котёл из закалённого чёрного железа, уважительно поднимают большой палец: раз мощь взрыва такова, готовый результат был бы феноменален.
После уборки ты садишься в угол и, закрыв глаза, погружаешься в медитацию.
Через несколько часов, открыв глаза, видишь перед собой уродливого ден‑тонга — ученика‑помощника. Когда‑то он оскорблял и бил тебя. Теперь дрожит, ползёт на коленях, протягивая мешочек с духовыми камнями.
— Простите, господин, я виноват!
Ты не удивлён: за это время он жил в страхе, и ты давно не обращал на него внимания. Сейчас же холодно смотришь, не произнося ни слова. Этого хватает — парень бледнеет, понимая, что ты ждёшь большего. В прошлой жизни ты насмотрелся на таких — достаточно щепотки угрозы, и они сами вывернут крохотные сокровища наружу.
Так и случается:
— Господин! У меня есть старая семейная техника, очень редкая! Примите, я отдам её вам! — бормочет он и вытаскивает из штанов тонкий томик.
Вокруг слышится дружный вздох отвращения.
Ну и мерзость, — думаешь ты, едва не подавившись смехом. — Эта техника уж точно благоухает...
Тем не менее ты берёшь книгу и листаешь. Проверив — всё в порядке, ловушек нет. Чтобы убедиться окончательно, приказываешь слуге показать движения по тексту. Тот, дрожа, начинает выполнять. Тебе скучно, и ты лениво приказываешь:
— Сильнее, иначе решу, что ты издеваешься.
Парень вскакивает и размахивает руками, отбивая неловкие удары.
Ты замечаешь, что техника скорее напоминает упражнения закалки тела: не требует Ци, лишь двигает мышцы.
— «Кулак яростного тигра», — читаешь на обложке, — человеческий уровень, высшее качество.
Видишь, что ничего подозрительного нет, и принимаешь дар.
Слуга снова падает на колени, умоляя простить. Ты махаешь рукой — и он, плача от облегчения, откланивается.
Вскоре и прочие обидчики несут дары: кто камни, кто талисманы, кто собственные техники. Ты принимаешь всё без стеснения — 282 камня, три метода и один артефакт.
Проверив находки, ты едва не присвистываешь: артефакт — кольцо‑хранилище, одна из редчайших пространственных реликвий мира. Теперь хранить добычу станет куда удобнее.
Обновлено: 16.02.2026