【Ты тепло улыбнулся, чуть покраснев: — Старшая сестра, ну зачем смеёшься надо мной? Какой из меня «гений алхимии»? Всего лишь мелкий человек, который старается выжить и заботиться о своей старушке‑бабушке.】
【Жо Цянь звонко рассмеялась, звеня, как колокольчик: — Хаожань, ты и впрямь забавный! Не шутила я, ей-богу. У тебя есть настоящий талант к алхимии — даже, пожалуй, не меньший, чем у меня!】
【Ты снова по‑детски почесал затылок и, скромно улыбаясь, ответил: — Старшая сестра, ну что ты! Какой из меня соперник тебе? Я просто лягушка, что не видела ничего дальше колодца.】
【Жо Цянь качнула головой, в её прозрачных, как горное озеро, глазах мелькнула странная мягкость. Голос стал неожиданно серьёзным:
— Хаожань, запомни, нет «лягушек в колодце». Есть те, кто боится смотреть на луну. Стоит лишь поднять глаза и взглянуть вдаль — и путь откроется.】
【Ты кивнул с убеждённой серьёзностью: — Да, сестра, я не подведу!】
【— Вот так‑то! — Глаза Жо Цянь вновь превратились в полумесяцы, и в её улыбке зазвенела привычная озорная нотка.】
【Разговаривая, вы вышли из пещеры. За её пределами воздух стал мгновенно суше — духовная энергия в сотни раз слабее.】
【Ты невольно усмехнулся: “Стать старейшиной внешней секции всё же выгодно — в его пещере духовная Ци гуще в разы. Неплохая привилегия.”】
【Путь ваш тёк легко, смех и разговор мешались в потоке прохладного воздуха. Ты то и дело шутил, и Жо Цянь хохотала так, что ей приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. Расстояние между вами таяло почти незаметно.】
【Потом она вдруг предложила: — Пойдём в рынок смертных, побродим? — Ты с радостью согласился.】
【Так называемый рынок находился на просторной площади между четырьмя горами — там, где ты впервые ступил в пределы внутреннего двора.】
【Толпы, шум, возгласы торговцев — жизнь кипела. Вы шли неспешно, переговариваясь, пока Жо Цянь вдруг не ахнула, заметив на прилавке изысканную шпильку для волос. Она мгновенно схватила тебя за руку и потянула к торговцу.】
【— Хозяин, сколько стоит эта шпилька? — спросила она, глаза сияли, как звёзды в зимнюю ночь.】
【Торговец — простолюдин средних лет — застыл, поражённый её красотой. Он пробормотал, не скрывая изумления: — О‑о, молодая госпожа говорит об этом украшении?】
【Он поднял тонкую, изящно выточенную шпильку, почти светящуюся лёгким голубоватым блеском.】
【Жо Цянь азартно кивнула: — Да‑да, эту! Сколько? Беру!】
【Торговец оживился: — Для такой красавицы… пусть будет красивая цена — пятьдесят нижних духовных камней!】
【Жо Цянь даже не моргнула, но, проверив свой пространственный мешок, нахмурилась — камней не хватало. С грустной улыбкой покачала головой: — Видимо, судьба не срослась… Ничего, в следующий раз. Пойдём, Хаожань.】
【Торговец нахмурился, бормоча себе под нос: — Эх, досада… Такая штучка — редкость из Западных земель, скоро расхватает кто‑нибудь…】
【Ты же понял мгновенно — момент идеально подходил, чтобы заработать немного её расположения. Не колеблясь, вывалил на стол мешочек с камнями.
— Я беру.】
【Торговец прищурился — молодой, худой, но вид благородный. Проверил содержимое, вздохнул: — Ровно пятьдесят… Что ж, берите. Эх, жаль, не мне досталась такая красавица в жёны.】
【Ты едва удержался от улыбки. Просто кивнул, взял шпильку и поспешил за Жо Цянь.】
【Для торговца цена была огромной — пятьдесят низших камней могли обеспечить семью на годы. Решив, что только муж может тратить такие суммы ради женщины, он уже мысленно нарёк вас супругами.】
【Ты подошёл к Жо Цянь и, когда она на миг повернулась, осторожно вложил шпильку в её волосы.】
【Та, удивлённая, обернулась: — Хаожань, что это? — Её глаза светились мягкой грустью после отказа от покупки.】
【Ты улыбнулся загадочно: — Сними и посмотри.】
【— Опять твои секреты? — пробормотала она, вытаскивая шпильку… и тут же расплылась в счастливой улыбке. — Ах ты…】
【Однако уже через пару мгновений глаза её округлились, она схватила тебя за ухо и потянула обратно к прилавку.】
【— Эй! За что?! — удивился ты.】
【— Хаожань! — строго сказала она. — Даже если хочется вещь, нельзя воровать! Понимаешь?】
【Ты рассмеялся: — Да ты что, сестра! Всё честно — заплачено духовными камнями.】
【— Серьёзно? — прищурилась она. — Откуда у тебя столько? Ты ведь обычный ученик из алхимического зала.】
【Ты изобразил страдальческую гримасу: — Ай-ай-ай, потише, ухо же…】
【Она смутилась, отпустила руку.】
【Ты «обиженно» вздохнул: — Да что тут такого… это всё старшие дяди заставили! Суют камни к тебе в руки, говорят — купи себе чего вкусного. Я отказываюсь, а они ещё больше суют и убегают.】
【Жо Цянь тихо рассмеялась, осознав, что погорячилась: — Это я погорячилась, прости. Больно? Хочешь, помассирую?】
【Ты махнул рукой, мол, ерунда.】
【Она же задумалась. Прекрасно понимала, кто те самые “дяди” — люди, что пытаются лестью и подарками приблизиться к ней через тебя. Ещё недавно она бы яростно пресекла подобное, но теперь… глядя на тебя, жалкого, но искреннего юношу, у неё рука не поднялась.】
【Она родилась в Демонической Секте, с детства видела, как тяжело живётся низшим. Её сердце не позволило вмешаться — пусть хотя бы тебе будет полегче.】
【Ты понял это, наблюдая за её лицом. Раздражения нет — значит, всё хорошо. Можно выдохнуть.】
【Без богатых покровителей, твои единственные ресурсы — мелкие “подарки” из комнаты алхимии. Благодаря им ты можешь купить еду и поддерживать культивацию.】
【И тут из‑за спины донёсся знакомый голос торговца: — Эй, молодые, снова вернулись? Что, ещё шпильку присмотрели, супруги? Хе‑хе!】
【Слова эти вогнали Жо Цянь в краску, она вспыхнула алая до ушей, и тут же в отместку ухватила тебя за второе ухо. Боль была живой, но сладкой.】
【— Всего доброго, красавцы, — махнул вслед торговец, наблюдая, как вы исчезаете в шумной толпе.】
【Пройдя пару кварталов, Жо Цянь выпустила твои уши и, почти шёпотом, спросила: — Хаожань… ты что ему сказал?】
【Ты честно улыбнулся: — Ничего особенного. Он просто додумал сам.】
【Жо Цянь отвела взгляд, будто на сердце у неё стало чуть‑чуть пусто.】
【Ты почесал макушку, но тут взгляд твой случайно скользнул в сторону — и застыл. В потоке людских лиц мелькнула знакомая фигура: человек, держащий под руку двух красавиц, хохочущий, живее всех живых.】
【Ты оцепенел. В голове звенела пустота: — Старейшина Ву Юэ?! Разве он… не умер?! Почему он жив? И что он делает здесь?!】
Обновлено: 16.02.2026