Ты входишь в пещеру Старейшины Жо с натянутыми нервами, держа руку уготовой к активации телесной техники «Трупное Преображение». Малейшее подозрительное движение — и ты тут же увеличишь дистанцию, превращаясь в бездушного боевого куклу.
Эта техника, достигшая совершенства, уже укрепила твое тело до силы шестого уровня Конденсации Ци. А ведь Жо Цянь, по твоим разведданным, всего лишь на пятом уровне. В случае боя она не противник тебе вовсе.
Заметив твою напряженность, Жо Цянь по-сестрински улыбается:
— Хаожань, не переживай, — говорит она мягко. — Считай, что ты у себя дома.
Ты кивнул, выдавежливую улыбку, но настороженность лишь усилилась.
Она ведет тебя к массивной печи для пилюль, вокруг — двадцать комплектов трав, рядом лежит рецепт пилюль и книга под названием «Искусство управления пламенем».
— Это простейшая практика для низшего алхимика первого ранга, — говорит она. — Попробуй на ней руку. Книга же — «Искусство управления пламенем», техника среднего ранга человеческого уровня. Она позволяет вызывать и контролировать огонь — без этого алхимику не обойтись.
Ты киваешь. Старейшина Жо предлагает сначала посмотреть, как она сама готовит пилюлю, а потом повторить, чтобы отточить движение и чувствование гармонии трав.
Ты наблюдаешь, как она искусно управляет пламенем: левая ладонь вызывает огонь, правая плавно подает ингредиенты. Через некоторое время в печи рождается идеально круглая, черная с перламутровым блеском пилюля.
Ты чувствуешь азарт, но душишь его настороженностью. После всего, что ты узнал из кровавого манускрипта древнего могущественного существа, ты не собираешься снова превращаться в «скотину для забоя».
Она, заметив тревогу в твоих глазах, улыбается:
— Не волнуйся. Я выйду, а ты спокойно попробуй. Потом проверю результат.
Ты согласно киваешь, изображая смущение. Когда её ладонь погладит твои волосы, ты с трудом сдерживаешь внутренний холод. Жо Цянь исчезает за поворотом туннеля, а ты, выдохнув долгую струю воздуха, оглядываешься вокруг.
Пусто. Лишь жар в печи отражается на твоем лице.
Ты проверяешь оставшиеся девятнадцать наборов ингредиентов — всё цело, без следов вмешательства. Только тогда позволяешь себе немного расслабиться.
— Похоже, она и впрямь хочет, чтобы я просто учился, — бормочешь ты.
Пробегаешь взглядом рецепт пилюль, не находишь подвоха. Берешь книгу «Искусство управления пламенем». Простая, понятная — уже через пару минут в твоей ладони вспыхивает живой огонь. Управление, впрочем, пока неуверенное.
Ты чувствуешь, как огонь медленно пожирает твою Ци. Никакого удивления — плата закономерна.
Техника «Трупное Преображение», хоть и опасна, имеет свои сильные стороны: почти не требует Ци и усиливает силу тела. А вот новая техника заметно расходует духовную энергию, но всё же умеренно — её хватит на долгую алхимию.
Не откладывая, ты приступаешь к первому опыту алхимии.
Ранее ты делал простейшую «Пилюлю Ясного Сердца» — это не считалось настоящей алхимией, а лишь грубой практикой. Теперь — всё иначе.
Первый раз: провал. Второй: пламя вспыхнуло слишком резко — все ингредиенты превратились в пепел.
Третий — ты действуешь осторожнее. Безуспешно.
Алхимия напоминает изготовление гусениц-артефактов, но всё же это иное искусство.
Если бы ты уже достиг уровня мастера алхимического пути, мог бы увидеть глубинную закономерность, но для тебя это пока непостижимо.
Четвёртая попытка — провал. Пятая, шестая, седьмая, восьмая, одиннадцатая — всё впустую.
Осталось восемь комплектов. Ты закрываешь глаза, несколько минут разбираешь ошибки.
Пять-шесть минут размышлений — и снова за дело.
Двенадцатая… тринадцатая… пятнадцатая… осталось всего четыре попытки. Ты останавливаешься, вновь погружаешься в размышление.
— В чем причина? Я настолько осторожен с пламенем… Очистка ингредиентов проведена идеально. Почему же всё рушится?
Ответ не приходит. И вдруг — озарение: может, всё дело в способе смешивания?
Четыре компонента: Зелёный лист, Плод Огненного Дракона, Цветок Небесной Кромки и Драконий порошок. Раньше ты соединял их в один поток, теперь решаешь разделить процесс: сначала объединить пары, потом соединить две смеси воедино.
Так и поступаешь: сначала Лист и Плод, потом Цветок и Порошок, постепенно совмещая их.
Неизвестно когда, но Жо Цянь появляется за твоей спиной. Увидев происходящее, она тихо качает головой:
— Этот способ слишком рискованный. Так легко испарить эссенцию трав — почти гарантированный провал...
Но вмешиваться не спешит, лишь наблюдает.
Ты понимаешь риск, поэтому, доведя травы до состояния эссенции, сразу ослабляешь огонь и удерживаешь смеси духовной силой.
— Умно... — шепчет Жо Цянь, — остановил нагрев, чтоб не испарилось, но сама техника слишком необычна... всё равно почти обречена...
Ты не слышишь её. Всецело сосредоточен на печи.
Первый этап — успех. Второй — тоже. Но последняя фаза, объединение двух потоков эссенций, — самая трудная. Пламя поднимается ярче, пот льётся по лицу, но ты не останавливаешься.
Через полчаса обе эссенции сливаются, рождая зародыш пилюли.
Жо Цянь, поражённая, широко распахивает глаза: это невозможно! Да ещё таким методом?
Но вдруг поверхность пилюли, уже почти идеальной, начинает трескаться под жаром пламени, становясь шероховатой, тусклой.
Когда все наконец стихает, ты вытаскиваешь грубую, шершавую пилюлю и вздыхаешь:
— Эх… если бы я лучше владел «Искусством управления пламенем», эта Пилюля Восстановления Волос получилась бы вполне достойной.
Жо Цянь улыбается:
— Всё хорошо, Хаожань. Для первой попытки ты сделал невозможное! Такой метод — редкость, и он сработал!
Ты вздрагиваешь: рядом проявляется силуэт девушки в белых одеждах. Быстро опомнившись, улыбаешься:
— Старшая сестра смеётся! Разве можно мои неуклюжие движения называть искусством?
Она смеётся, глаза сияют полумесяцами:
— Ещё как можно! Это же твое первое настоящее алхимическое творение. И ты справился! Талант необычайный… можно сказать, ты стал алхимиком первого ранга.
Ты почесал затылок, застенчиво усмехнулся:
— Не смею, не смею.
Попросил разрешения использовать остатки ингредиентов. Жо Цянь одобрила. Два-три часа спустя ты израсходовал всё, трижды попробовал, один раз — успешно. Остальные два — неудачи.
Даже так прогресс поражал. Жо Цянь не скрывала восхищения:
— Настоящий дар алхимии…
Сюй Хаожань усмехнулся:
— А как же! Ведь потом он станет Владыкой Великой Любви — тем самым, кого мир прозовёт Демоном Небесного Пламени! Хе-хе… ой, то есть… Великим Алхимиком! Дар-то при нём…
Обновлено: 16.02.2026