На бескрайних просторах Восточной Пустоши процветало множество Древних Родов и Священных Земель, но на самой вершине иерархии, подобно недосягаемым божествам, стояли лишь те немногие, кто владел Оружием Высшего Императорского Пути.
Священная Земля Яогуан, Озеро Нефритовой Девы Яочи, Древний Клан Цзян и Древний Клан Цзи.
Когда-то в этот великий пантеон входила и Священная Земля Тяньсюань. Но, к несчастью, в порыве безумной гордыни вся их секта в полном составе ринулась на штурм Запретной Зоны Древней Пустоши. Итог был плачевен: почти все они сгинули без следа, а их Императорское Оружие исчезло во мраке веков.
Достигнув ранга Другого Берега, Цинь Шэн покинул границы царства Янь. Путешествуя по иным странам и посещая различные благословенные места, он сумел разузнать точное расположение Священной Земли Яогуан и на полной скорости устремился к ней.
В нынешнюю эпоху Великое Дао Неба и Земли еще не пробудилось, законы мира были жесткими, поэтому путь совершенствования оставался тернистым и трудным. В пределах Священных Земель и аристократических Семей практик в Царстве Четырех Полюсов уже считался именитым мастером, старейшиной, с чьим мнением считаются. В остальном же мире даже те, кто достиг Царства Дворца Дао, были редкими гостями, вызывающими трепет у смертных.
Обладая силой ранга Другого Берега, Цинь Шэн мог путешествовать по свету, не опасаясь за свою жизнь — мало кто осмелился бы преградить ему путь.
Как и подобает обители одного из гегемонов Восточной Пустоши, врата Священной Земли Яогуан выглядели величественно и подавляюще. Бесчисленные дворцы тянулись до самого горизонта, сверкая черепицей под лучами солнца, а божественные пики пронзали облака, подобно небесным столпам, поддерживающим небосвод.
Эссенция Неба и Земли здесь была сгущена до предела, духовная энергия буквально била ключом из недр, а в лесах то и дело мелькали тени сказочных птиц и попадались чудесные грибы долголетия, за которые во внешнем мире пролились бы реки крови.
Вдохнув полной грудью, Цинь Шэн почувствовал, что даже воздух здесь пропитан сладковатым привкусом чистой силы.
«Надеюсь, все пройдет гладко», — подумал он, оправляя одежды.
Шесть великих Пещерных Небес царства Янь время от времени отправляли выдающихся учеников в Яогуан в качестве дани и пополнения, но это был не единственный способ попасть в секту. Священная Земля Яогуан и сама круглый год вела набор: достаточно было иметь чистое прошлое и, самое главное, подходящий талант.
В некотором отдалении от главных врат располагался город-спутник, куда Цинь Шэн и направился, чтобы собрать сведения.
— Чтобы примкнуть к Священной Земле Яогуан, сперва нужно отправиться в городскую резиденцию внешних дел, зарегистрироваться, а после ждать начала испытаний, — поведал ему местный торговец.
Выяснив детали, Цинь Шэн, не колеблясь, пошел прямиком к указанному зданию.
Один из распорядителей, практик в Царстве Дворца Дао, положил руку ему на плечо для проверки костей и спустя мгновение изумленно воскликнул:
— Пятнадцать лет, а уже достиг ранга Другой Берег?!
Такой талант, несомненно, был выдающимся даже по меркам Священной Земли. Если бы Цинь Шэн не вкусил Божественного Плода в Запретной Зоне, ему было бы двадцать пять — а между пятнадцатилетним и двадцатипятилетним практиком того же уровня лежала огромная пропасть в потенциале.
Закончив запись дрожащей от возбуждения рукой, распорядитель добавил:
— Завтра утром приходи сюда на углубленную проверку. Не опаздывай. Это твой шанс вознестись.
— Хорошо.
Как только Цинь Шэн ушел, распорядитель немедленно отправил нефритовую табличку с докладом руководству секты.
Сам же Цинь Шэн ничуть не беспокоился о том, что демонстрирует свой пугающий дар. Напротив, его мысли занимала совсем иная, куда более опасная проблема: как после вступления в Яогуан выйти на связь с тайной линией Императрицы Хэньжэнь?
Нельзя же просто ворваться в Священную Землю с криком: «Я хочу практиковать Дьявольскую Формулу Пожирания Небес!» Его бы прихлопнули на месте как еретика, и даже мокрого места не оставили. Нужно действовать тоньше.
На следующий день Цинь Шэн прибыл в резиденцию точно в срок. Тот же распорядитель, кланяясь, отвел его в уединенную комнату, где сидели двое стариков, от которых веяло древностью и мощью.
— Это наши старейшина Ли и старейшина Ван.
— Приветствую уважаемых старейшин, — почтительно поклонился юноша.
Старейшины Яогуан в большинстве своем достигли Царства Трансформации Дракона. В глазах обычных культиваторов они были подобны живым богам.
— Цинь Шэн, пятнадцать лет и уже на Другом Берегу… Твой талант велик, Священной Земле Яогуан нужны подобные люди, — мягко заговорил старейшина Ван, исполнявший роль доброго наставника. — Коль помыслы твои чисты, врата обители откроются пред тобой. Подойди.
Он лично провел осмотр меридианов и спустя короткое время в его глазах вспыхнуло искреннее одобрение.
— Кости превосходны, чисты, как нефрит. Канон, по которому ты занимался ранее, весьма поверхностен — в тебе нет и следа техник других Священных Земель или Древних Родов. Ты чистый лист. Твой дар даже лучше, чем я предполагал. Брат Ли, взгляни и ты.
Старейшина Ли был мрачен и немногословен. Он зашевелился лишь после того, как к нему обратился Ван, и его взгляд был холодным, словно лезвие ножа.
— Смертное Тело… Проблем нет. Его можно принять в секту.
Старейшина Ван слегка разочарованно вздохнул:
— Во всей Священной Земле не так много учеников с особыми телосложениями, так что Смертное Тело — это норма. Главное — понимание Дао.
Старейшины принялись испытывать остальных кандидатов, но таланты тех оказались скудны, и никто больше не привлек их взора.
— В Священной Земле много пиков и ветвей, — пояснил старейшина Ван, когда отбор завершился. — Когда мы прибудем на место, сведения о тебе разойдутся повсюду, и те Главы Пиков, кто заинтересуется, предложат тебе ученичество. Моя обитель — Пик Небесного Света, а брат Ли — с Пика Драконьего Узора.
Цинь Шэн, выждав момент, почтительно спросил:
— Я давно восхищаюсь славой нынешнего Святого Сына Яогуан. Могут ли старейшины поведать, к какой ветви он принадлежит?
Все хорошенько обдумав, Цинь Шэн решил, что Святой Сын — лучшая точка входа. Наследники Хэньжэнь, скрывающиеся в тени Яогуан, наверняка контролируют ключевые фигуры.
— Святой Сын родом с Пика Драконьего Узора, где наставничает старейшина Ли.
«Пик Драконьего Узора… Значит, именно там змеиное гнездо», — мысленно кивнул Цинь Шэн.
— Хочешь на Пик Драконьего Узора? — внезапно подал голос старейшина Ли, прищурившись.
Поразмыслив еще мгновение для вида, Цинь Шэн твердо ответил:
— Прошу старейшину помочь мне в этом. Я хочу следовать по стопам сильнейших.
Раз выбор был сделан, старейшине Вану оставалось только с сожалением отступить.
Ли, не проронив больше ни слова, привел Цинь Шэна к середине склона Пика Драконьего Узора, где возвышался мрачный Божественный Зал.
— Иди за мной.
Они вошли внутрь. Посреди зала, подавляя своей аурой, стоял огромный черный котел с выгравированными на нем Истинными Драконами. Металл казался живым, словно дышал тьмой.
Цинь Шэн внутренне вздрогнул: «Неужели легендарный Черный Золотой Котел с Драконьим Узором?»
Однако он тут же отбросил эту мысль. Не могли же они позволить безродному новобранцу коснуться настоящего Императорского Оружия. Скорее всего, это высококлассная копия.
— Это Драконий Котел нашего пика, — сухо объяснил старейшина Ли. — Он точно определит, какой тип канона тебе подходит больше всего. Положи на него руку.
Цинь Шэн повиновался. Едва его ладонь коснулась холодного металла, в центре котла беззвучно возник черный вихрь, жадно поглощающий свет.
Увидев это, старейшина Ли сверкнул глазами. В его взгляде промелькнули пугающие молнии, смешанные с жадностью. Он резко, почти грубо оттолкнул руку юноши.
— Достаточно! Жди меня здесь. Никуда не уходи.
Старейшина Ли поспешно удалился вглубь зала, охваченный внезапным нетерпением, словно нашел редкое сокровище.
Вскоре он вернулся и отвел Цинь Шэна к древнему храму на самой вершине пика, куда обычным ученикам ход был закрыт.
— Глава Пика внутри, заходи, — произнес Ли, и в его голосе звучало странное напряжение. — И помни: перед ним нужно быть предельно искренним. Не пытайся лгать.
Цинь Шэн удивился: неужели он, едва переступив порог секты, уже заслужил аудиенцию у владыки целой ветви?
В полумраке храма восседал Глава Пика Драконьего Узора. Его тело окутывал ослепительный Святой Свет, не давая разглядеть черты лица, создавая иллюзию святости. Лишь глаза его сияли сквозь сияние, подобно двум палящим солнцам.
— Цинь Шэн.
Голос Главы Пика прозвучал как Небесный Глас, подобно зову Царя Богов, проникая в самую душу.
— Мне известны результаты твоего испытания. Ты хорош. Скажи мне, есть ли в твоем сердце умысел навредить Священной Земле?
В словах мастера таилась магическая сила, подавляющая волю и принуждающая говорить правду. Это была ментальная атака.
— Никаких дурных помыслов, — ответил Цинь Шэн, глядя прямо в сияние.
Мастер задал еще несколько каверзных вопросов, и юноша отвечал безупречно, сохраняя ясный рассудок. Глава Пика пытался околдовать волю «Цинь Шэна из мира Затмевающего Небеса», но его душа была защищена связью с воплощениями из других миров. Ментальные путы просто соскальзывали с него.
— Прекрасно. С этого дня ты — ученик Пика Драконьего Узора. Я передам тебе Древний Канон.
Глава Пика достал черную нефритовую табличку, влил в нее духовную энергию, и артефакт тотчас испустил луч света, ударивший прямо в лоб юноше.
Символ за символом всплывали перед внутренним взором; глава Моря Колеса из некоего безымянного канона выжигалась в его памяти, оставаясь там навечно.
Этот текст был невероятно глубоким, таинственным и зловещим. Техники, по которым Цинь Шэн практиковал раньше, в сравнении с ним казались детским лепетом.
Одновременно с этим в его сознании возникли и особые печати, охраняющие текст: даже если бы непревзойденный мастер захватил Цинь Шэна в плен и попытался обыскать его душу, он не смог бы извлечь наследие — оно бы просто уничтожилось вместе с носителем.
— Сей канон — уникальное тайное наследие нашего Пика Драконьего Узора, — сурово произнес Глава Пика. — Обучение будет крайне сложным. Начинай практиковать, и если не сможешь постичь основ, выберешь себе другой текст. Если возникнут вопросы — обращайся к старейшине Ли. Ступай.
Когда Цинь Шэн покинул храм, из глубокой тени за троном вышел еще один старик, похожий на иссохший труп. Он сухо кашлянул и прохрипел:
— Подумать только, небеса послали нам еще одного подходящего для нашей «святой техники».
— У него есть лишь надежда, а сможет ли он войти в русло — еще неясно, — бесстрастно отозвался Глава Пика, и святой свет вокруг него на мгновение померк, обнажая тьму. — Своим божественным взором я видел: кости его хороши, но, увы, он годен лишь для «святой техники», а не для «небесной». Его будущее ограничено ролью сосуда.
— Тех, кто в нашей ветви готов практиковать «святую технику», становится всё меньше. Такой ученик, как Цинь Шэн — неплохое подспорье, — старик хрипло рассмеялся, и звук этот напоминал скрежет костей. — Добрый росток. Надеюсь, он вырастет сочным и жирным. Идеальное удобрение для истинного наследника.
Снаружи Цинь Шэна дожидался старейшина Ли. Увидев юношу живым, он молча развернулся и пошел прочь.
— Я отведу тебя в твою Пещеру Совершенствования.
По пути Ли вводил его в курс дел Священной Земли.
— Ученики делятся на обычных, элитных, основных, а также есть кандидаты в Святые Сыны и сам Святой Сын. Глава Пика оценил тебя высоко и позволил сразу занять место основного ученика Пика Драконьего Узора. Дальнейшее же зависит от того, как ты проявишь себя в изучении канона.
— Старейшина Ли, а как называется тот Древний Канон? — с наивным видом полюбопытствовал Цинь Шэн.
— У него нет имени. Просто усердно трудись и не задавай лишних вопросов.
Подобная скрытность лишь укрепила подозрения Цинь Шэна: похоже, он действительно угодил прямиком в логово последователей Хэньжэнь.
Пещера основного ученика располагалась в удачном месте, где сходились земные жилы, а Эссенция Неба и Земли была невероятно густой, почти осязаемой. Будь у Цинь Шэна такие условия на Земле, он бы уже наверняка прорвался в Царство Дворца Дао.
Помимо обители, старейшина Ли выдал ему ресурсы, главным из которых был Источник. Источники в Мире Затмевающего Небеса можно было сравнить с духовными камнями из других миров, но качество их было неизмеримо выше: они содержали в себе чистейшую первозданную энергию и ценились на вес золота.
— В Священной Земле сокрыто бесконечное множество тайных законов и божественных способностей. Раз ты стал основным учеником, то можешь отправиться в Хранилище Техник нашего пика и выбрать себе несколько из них, — добавил старейшина Ли напоследок. — К примеру, ты имеешь право прикоснуться даже к знаменитой технике Святого Света.
— Благодарю за наставление, старейшина.
Когда Ли ушел, Цинь Шэн перевел взгляд на сияющие Каменные Источники и глубоко вздохнул.
«Поступление в Священную Землю Яогуан было мудрым решением».
Отправься он вместе с Е Фанем в нищие Пещерные Небеса Духовных Руин, то о таких ресурсах и мечтать бы не смел — там даже эликсир из сотни трав считался роскошью, за которую убивали. Путь совершенствования всегда легче, когда за спиной стоит великая сила.
«Посмотрим, что же это за канон такой…»
Он сел в позу лотоса и начал постигать Древний Канон, запечатленный в его разуме. Вскоре он полностью погрузился в транс. Лишь спустя сутки он открыл глаза.
— По тем частям, что у меня есть, не видно и следа дьявольского поглощения. Похоже, канон был намеренно урезан и разделен.
Цинь Шэн задумался, анализируя структуру техники. Содержание для развития Моря Колеса было полным, но отсутствовали ключевые секретные искусства, методы закалки артефактов и атакующие техники. Очевидно, Глава Пика сделал это специально, превращая учеников в свиней на убой, не давая им клыков.
Обычный человек не заподозрил бы неладное, приняв это за меру предосторожности, но для Цинь Шэна, знавшего будущее, это было очевидным признаком ловушки. Ему дали «Святую технику» — метод создания Дьявольского Зародыша, чтобы потом истинный наследник мог поглотить его и усилить себя.
«Похоже, я и впрямь угодил в когти линии Хэньжэнь. Ну и отлично! Не жалейте меня, откармливайте меня, истязайте меня Дьявольской Формулой Пожирания Небес как следует!» — в его глазах блеснул хищный огонь. — «Посмотрим, кто кого поглотит в конце».
«Сначала займусь фундаментом».
Сейчас главной задачей было перестроить основу с помощью полученных знаний и заново развить Море Колеса, восполняя прежние пробелы. В сравнении с любым Каноном Мудреца, канон Великого Императора, пусть даже и урезанный, давал куда более мощное Наследие.
К счастью, Цинь Шэн еще пребывал в ранге Другого Берега и не успел покинуть стадию Моря Колеса, что позволяло ему перековать себя без потери уровня.
С того дня жизнь его превратилась в череду упорных, изматывающих тренировок.
Советы старейшины Ли, постижение канона, поглощение Источников — круг замыкался снова и снова. Так прошел месяц, пока в Бескрайних Землях — в пространстве его души — не случилось некое движение.
Сознание Цинь Шэна мгновенно перенеслось туда. В сером тумане он обнаружил, что прибыла еще одна его копия, на вид примерно того же возраста.
— Выходит, я здесь не один, — произнес вновь прибывший Цинь Шэн, едва получив ментальный пакет сведений об этом месте. Он огляделся и с иронией вздохнул: — Возможность пообщаться с самим собой из других миров после смерти — это даже неплохо. Хоть какая-то компания.
— Мы тоже так считаем, — отозвался первый Цинь Шэн («местный», из мира Затмевающего Небеса) и с интересом спросил: — Я попал в Мир Затмевающего Небеса. А тебя куда занесло?
— В Мир Затмевающего Небеса? Ну и везунчик же ты, — с нескрываемой завистью, смешанной с ужасом, ответил погибший Цинь Шэн. — Что же до меня…
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026