За пределами Запретной Зоны Древней Пустоши раскинулись бескрайние, уходящие за горизонт первозданные леса. Группа пожилых туристов с Земли, поддерживая друг друга, наконец выбралась из этих проклятых мест. Цинь Шэн оглянулся. При взгляде на скрытые в тумане горы в его душе поднялась волна сложных, противоречивых чувств.
— Интересно, доведется ли мне еще когда-нибудь вернуться в Запретную Зону? — пробормотал он едва слышно и тут же усмехнулся, добавив с холодной решимостью: — Разумеется. Но уж точно не в качестве бесправного Раба Пустоши.
Попрощавшись с Е Фанем и Пан Бо и оставив им кое-какие припасы, Цинь Шэн незаметно отделился от группы. Впрочем, уходить далеко он не спешил. Затаившись в густой чаще, он ждал, пока небо не рассек луч радужного света, забравший его бывших спутников. Лишь убедившись, что друзья в безопасности, Цинь Шэн развернулся и двинулся в противоположном направлении.
«Пещерные Небеса Духовных Руин станут для Е Фаня отправной точкой, — размышлял он, пробираясь сквозь валежник. — Там он заложит фундамент своего пути и переживет первые, самые суровые годы. Но для меня это болото не подходит».
Цинь Шэн находился в шаге от достижения ранга Другого Берега. Идти в Духовные Руины не имело никакого смысла. В шести Пещерных Небесах царства Янь даже уважаемые старейшины едва достигали стадии Божественного Моста, а главы сект топтались на Другом Берегу. Даже Патриархи и Великие Старейшины — основа их так называемого Наследия — вряд ли продвинулись дальше первого или второго уровня Дворца Дао.
Учитывая его уникальную особенность — четырехкратное превосходство в боевой мощи, — после прорыва Цинь Шэн почти ни в чем не уступал бы этим «мастерам». Шесть Пещерных Небес просто не могли дать ему того, чего жаждала его душа.
— Для начала нужно найти безопасное место для прорыва, — решил он.
Царство Янь простиралось на две тысячи ли с севера на юг и на три тысячи — с востока на запад, а зловещая Запретная Зона лежала в самом его центре. Подобных государств в бескрайнем Южном Краю Восточной Пустоши было не счесть — великое множество, теряющееся в дымке расстояний.
Цинь Шэн отыскал в глухих лесах уединенную расщелину и обустроил там временную Пещеру Совершенствования. Теперь ему предстояло окончательно усвоить силу Лекарства Бессмертия, чтобы преодолеть барьер и перейти на новый уровень бытия.
Тем временем в городке у границ Запретной Зоны Е Фань и остальные уже встретились с представителями шести Пещерных Небес.
— Что? Один из тех, кто прибыл с вами, исчез? — Старейшина Ма Юнь из Пещерных Небес Нефритового Треножника нахмурился. Обменявшись быстрыми взглядами с коллегами, он лишь пренебрежительно покачал головой. — Говорите, он тоже совершенствующийся? Раз так, у него наверняка свои планы, и он просто не желает связываться с нами. Оставьте его, пусть идет своей дорогой.
Вскоре одаренных учеников распределили между сектами. Е Фань и Пан Бо, как и предопределено судьбой, отправились в Пещерные Небеса Духовных Руин. Древнее Святое Тело Е Фаня вызывало у местных мастеров лишь горькие вздохи сожаления — в эту эпоху оно считалось бесполезным бременем.
Миновал день, второй, третий…
На седьмые сутки медитации Цинь Шэн подошел к последнему рубежу. Внезапно мир перед его глазами затянуло густой, непроницаемой пеленой — он ослеп. Однако паника не коснулась его сердца; он знал, что это естественное испытание.
Суть древнего пути совершенствования заключалась в том, чтобы сделать собственное тело «семенем», неустанно раскрывая малую вселенную внутри себя. Как гласит мудрость: в каждой пылинке и в каждом цветке сокрыт целый мир. Эта система учила, что внутри человеческого естества таятся бесчисленные врата потенциала, мелкие, как песчинки Ганга. За каждыми такими вратами скрывается «истинный мир», в котором покоится «Истинное Я». Открывать эти врата и познавать себя — в этом и состояло Дао.
Базовой ступенью было Царство Моря Колеса. Глубоко под пупком человека находится Колесо Жизни — фундамент самого существования. Море Страданий накладывается на него сверху. Черные воды Моря скрывают и разъедают Колесо Жизни, заставляя драгоценную жизненную силу утекать в никуда. С каждым прожитым годом на Колесе появляется новая отметина, подобная годовым кольцам на срезе дерева.
Первым шагом практика было пробуждение Моря Страданий, чтобы высвободить бурлящую духовную энергию. Вторым — прокладка канала вглубь, к самому Колесу. В миг их соединения в недрах моря рождался Божественный Источник Жизни.
Однако Море Страданий безгранично, его воды ядовиты и темны. Чтобы обрести долголетие и истинную мощь, необходимо покинуть эту гибельную пучину. Третьим шагом становилось возведение Божественного Моста, ведущего к Другому Берегу. Но здесь кроется главная опасность: море бесконечно, а мост пронзает пустоту. Куда ему расти? Сколько времени потребуется, чтобы достичь цели в сплошном мраке?
Если совершенствующийся терял ориентир, прорыв заканчивался трагедией. Это называлось Бедствием Потерянных. Бесчисленное множество талантов сгинуло в этом тумане, так и не сумев вырваться к свету, их разум угасал в вечной мгле.
Но Цинь Шэн был спокоен. Пусть здесь и сейчас его окутывал морок, четыре его воплощения в других мирах сохраняли кристальную ясность рассудка, служа маяками.
— Море Страданий безбрежно, говорят мудрецы, так не повернуть ли к берегу? — Цинь Шэн усмехнулся, его голос эхом отдался в пустоте сознания. — Чушь собачья. Стоит лишь оглянуться, поддаться слабости — и ты никогда не достигнешь Другого Берега.
Взирая на путь глазами своих воплощений из мириад миров, Цинь Шэн без колебаний шагнул сквозь густую мглу. С этим шагом его Божественный Мост рванулся вперед, подобно дракону, пересекая бездну и достигая предела.
Мгла рассеялась. Он оказался в Чистой Земле.
Здесь больше не было мертвой тишины и тьмы. Подняв голову, он увидел плывущие облака, ослепительно яркое солнце и призрачные очертания величественных небесных чертогов. На самой вершине, в недосягаемой вышине, парил грандиозный Дворец Дао — следующее великое царство. Впрочем, Цинь Шэн только ступил на твердь Другого Берега, и до штурма Дворца ему было еще далеко.
Ощутив силу, бурлящую в жилах, он удовлетворенно выдохнул.
— Пересек Море Страданий, взошел на Другой Берег… — прошептал он. — Фундамент заложен.
Если бы это происходило в каком-нибудь ином мире, достижение такого уровня в его возрасте напугало бы старых монстров до смерти. Но здесь это было лишь началом.
Е Фань, достигнув Другого Берега, начал проявлять пугающие видения Святого Тела: золотые молнии и бушующее море. Цинь Шэн же заглянул в свое нутро — там царило полное спокойствие. Смертное Тело оставалось смертным, лишенным внешних спецэффектов.
— Прорыв завершен успешно, пора приступать к основному плану. Священная Земля Яогуан…
Цинь Шэн не пошел в Духовные Руины именно потому, что метил сразу в Яогуан — Святую Землю Флуктуирующего Света. Туда можно было попасть и через малые секты, но в будущем, когда вскроется правда о происхождении Е Фаня и их группы, это сулило лишь неприятности и допросы. Цинь Шэн хотел прийти туда как местный житель Северного Ковша, как чистый лист, никогда не пробовавший запретных плодов Древней Пустоши.
С его Смертным Телом в Яогуан можно было не бояться, что его пустят на ингредиенты или попытаются захватить тело. В очереди на «переработку» он стоял бы последним. К тому же он целенаправленно шел в логово последователей Великой Императрицы.
Еще на Земле он тщательно обдумывал стратегию выживания в этом жестоком мире. К какой силе примкнуть? Чьей поддержкой заручиться? Какой Императорский Канон выбрать своей основой?
«В Яочи, Озеро Нефритовой Девы, берут только женщин, — рассуждал он холодно. — Даже если я объявлю, что идентифицирую себя как девушку, меня просто убьют на месте. Семьи Цзян и Цзи — это древние кланы, связанные кровью. Хоть они и принимают чужаков, до Императорских Канонов их никогда не допустят. Ограничений уйма, по сути, продаешься в вечное рабство. Наследники Лазурного Императора — демоны. Я не полукровка, как Пан Бо, их техники разорвут меня изнутри. Канон Безначального не подходит из-за врожденных требований к телу. В Каноне Дао утеряно всё, кроме тома Моря Колеса. А пытаться, как Е Фань, собирать по кусочкам разные тексты, рискуя жизнью на каждом шагу… С моим Смертным Телом это верный способ отправиться в могилу раньше срока».
Цинь Шэн тяжело вздохнул и поднял взгляд к небесам, словно ожидая ответа.
Взвесив все за и против, он пришел к единственному выводу: пресловутая Небесная Дьявольская Формула — искусство, созданное Императрицей Хэньжэнь, — подходила ему идеально. Это был полноценный Императорский Канон, чудовищный по своей мощи и потенциалу. Если довести его до совершенства, итоговый Плод Дао превзойдет результаты любых других техник.
К тому же эта формула идеально сочеталась с его «особым даром».
Фиксированный множитель, дарованный ему связью с иными мирами, увеличивал его базовую мощь. То есть, исключая тайные техники и артефакты, он умножал лишь «голую» силу, скорость и защиту самого тела. Допустим, его база на стадии Другого Берега равна условной сотне — четырехкратный бонус даст еще четыреста. Но если его база будет пять сотен, бонус составит две тысячи! Разница колоссальная.
А кто в этом мире обладает самой высокой базовой мощью? Разумеется, обладатели особых телосложений — Божественных, Святых, Демонических! Разве можно сравнить хрупкое Смертное Тело с несокрушимым Святым Телом Древней Пустоши? Между ними — пропасть.
— В этом мире единственный доступный мне способ изменить свою природу — Дьявольская Формула Пожирания Небес. Она жизненно необходима, и я обязан ее получить, — твердо решил Цинь Шэн, сжимая кулаки. — Только повысив свою основу, пожрав чужие таланты, я смогу по-настоящему раскрыть потенциал своего дара.
Что же до красивых слов, будто «Смертное Тело — самое сильное»… Ага, расскажите это Е Фаню на стадии Четырех Полюсов, когда он будет ломать хребты гениям одной левой. Это как быть богатейшим человеком в мире и лицемерно заявлять, что деньги — не главное. Можно обманывать других, но не стоит лгать самому себе. Когда Е Фань в будущем произнесет эту фразу, он будет уже великим мастером, прожившим не одну жизнь, и врожденные данные действительно перестанут играть роль. К тому же будущий Небесный Император Е само название своего тела — «Смертное» — сделал синонимом непобедимости. Но это путь гения, вымощенный кровью и удачей.
Цинь Шэн выбирал путь хищника.
Если в будущем он сумеет переродиться в Тело Изначального Хаоса, а затем увеличит его базовую мощь в десятки или сотни раз… Тогда пусть хоть сам воскресший Лазурный Император встанет у него на пути!
К тому же этот Древний Канон подходил ему и по другой, куда более мрачной причине. Дьявольская Формула требовала поглощать чужие Первоосновы, чтобы шаг за шагом выковывать Тело Хаоса. Это считалось ересью, путем демона. Но Цинь Шэну не нужно было охотиться на невинных — он мог поглощать Первоосновы погибших «Цинь Шэнов» из иных миров.
При поглощении посторонних людей всегда возникает конфликт энергий, ведущий к безумию или дефектам души. Но с собственной Первоосновой, пусть и из другого мира, совместимость будет абсолютной.
Неумирающая Небесная Формула, созданная Хэньжэнь в ее второй жизни, основывалась на схожем принципе: сбросить старую оболочку, породить внутри себя Божественный Зародыш и достичь безупречности. Цинь Шэн же планировал достичь этого грубой силой и слиянием, срезав углы. Можно сказать, он подходил для этой запретной техники даже больше, чем сама ее создательница.
Кто здесь истинный Наследник Хэньжэнь?
— О Императрица, не принадлежащая этой эпохе, таинственная владычица Запретной Зоны, Красная Пыль, обретшая бессмертие силой одной лишь одержимости… — Цинь Шэн медленно воздел руки к небу, и в его глазах заплясали опасные огни. — Даруй мне свою мощь!
Обновлено: 20.02.2026