— Мы и вправду добрались до звезд Северного Ковша? — раздался чей-то неуверенный, дрожащий голос.
Снаружи раскинулся сияющий мир, дышащий первозданной силой и буйством жизни — разительный контраст с безмолвной, иссушенной, ржавой пустыней Марса. Воздух здесь был сладким и густым, насыщенным ароматами трав и влажной земли.
— Тьма и страх остались позади, это место похоже на обитель небожителей! — восторженно воскликнул кто-то из толпы, падая на колени и касаясь зеленой травы.
— Ох, я чувствую запах свободы! — вторил ему другой, жадно, до головокружения вдыхая кислород.
— Пятицветного Алтаря здесь нет, должно быть, это конечная остановка. Неужели это и впрямь колыбель древних мифов, земля обетованная? — посыпались вопросы, полные надежды.
Выйдя из древнего бронзового гроба, Цинь Шэн наблюдал за ликующими товарищами, и на душе у него было тяжело. Во всем звездном поле Северного Ковша лишь эти глупцы могли столь беспечно радоваться, оказавшись в самом сердце Запретной Зоны Древней Пустоши — месте, где даже время пожирает само себя.
Впрочем, их вел сам Е Фань — человек, которому суждено стать хозяином этих земель, так что их радость была отчасти оправдана судьбой.
Цинь Шэн медленно обернулся и посмотрел туда, где за Гробом, Увлекаемым Девятью Драконами, зияла бездонная черная пропасть, уходящая в недра планеты.
«Интересно, когда я смотрю в бездну, смотрит ли бездна на меня?» — промелькнула холодная, пугающая мысль. Он невольно поежился, ощущая на себе фантомный взгляд существа, чья сила превосходит понимание смертных, и поспешил придвинуться поближе к Е Фаню — рядом с будущим Императором чувство безопасности возвращалось мгновенно.
— Это еще что такое?! — внезапный испуганный вскрик заставил всех обернуться.
Вдалеке, среди вековых деревьев, высилась гигантская каменная стела, источенная ветрами веков, но все еще величественная. На ней явственно читались древние знаки, высеченные словно когтями дракона:
«Древняя Пустошь... Запрет...»
— «Древняя Пустошь. Запрет»? — вслух прочитал один из спутников, запинаясь. — Последнего знака не хватает, он стерт временем.
— Запрещено? Запретная земля? — начали гадать люди, и тревога вновь закралась в их сердца.
— Скорее всего, здесь должно быть написано «Запретная Зона Древней Пустоши», — негромко, но весомо произнес Цинь Шэн.
Е Фань вздрогнул, его инстинкты взвыли:
— Запретная зона? Это звучит как приговор. Значит, здесь смертельно опасно. Нам нужно уходить, и как можно скорее.
Цинь Шэн взглянул на него и, криво усмехнувшись, ободряюще похлопал по плечу:
— Все в порядке, расслабься. Считай, что ты просто вернулся домой.
Е Фань лишь горько усмехнулся, не оценив юмора:
— Нашел время для шуток. Если бы это и впрямь был мой дом, я бы позволил тебе остаться здесь навсегда, раз тебе так весело.
— Избавь меня от такой чести, — Цинь Шэн поспешил его оборвать, вскинув руки в примирительном жесте.
«Проклятье, Е Хэй, ты что, хочешь, чтобы я ишачил на твою "младшую сестру"?» — подумал он про себя с содроганием. Ведь остаться здесь навсегда, не превратившись в прах, могли лишь Великая Императрица Хэньжэнь, Святое Тело Великого Успеха и их безмолвные Рабы Пустоши. Такая компания Цинь Шэну была не по зубам.
Пока остальные разбрелись по окрестностям, решая насущные нужды и наслаждаясь иллюзорной безопасностью, Пан Бо, оглядываясь, самодовольно заметил:
— А ведь я советовал вам сделать все дела еще на Марсе! Только представьте: спустя миллионы лет люди обнаружат там мои, кхм, следы. Это же будет величайшее научное открытие — органика на Красной планете!
Бесстыдство и жизнелюбие этого парня не знали границ даже перед лицом неизвестности.
Цинь Шэн, зная карту местности, потащил Е Фаня в определенном направлении — на поиски чудодейственного лекарства. Е Фань, разумеется, позвал с собой и Пан Бо.
— Е Цзы, Пан Бо, мы действительно попали на Древнюю Звезду Северного Ковша, — заговорил Цинь Шэн, когда они отошли от группы. — Я видел упоминания о ней в даосских текстах: это бескрайняя Древняя Звезда Жизни, где обитают неисчислимые существа, могущественные секты и звери-демоны.
— А мы сможем вернуться? — этот вопрос волновал Е Фаня больше всего. Его родители остались там, в другом мире.
— Если сможешь достичь уровня Древнего Святого Мудреца, возможно, появится надежда, — уклончиво ответил Цинь Шэн.
На самом деле он понимал, что шансов ничтожно мало. Даже преданная последовательница Великого Императора Уши, став Святой, всю жизнь искала его следы во вселенной, но так и не смогла вернуться к координатам Северного Ковша, встретив одинокий конец в ледяной пустоте. Без точных звездных карт и колоссальной силы в бесконечной тьме космоса легко сбиться с пути и сгинуть навечно.
— Святой Мудрец? Бессмертный, а тебе самому далеко до этого ранга? — с любопытством спросил Пан Бо, ломая ветку на ходу.
— На Земле Эссенция Неба и Земли почти иссякла, практиковать там было невозможно, это как пытаться напиться из пересохшего колодца. Поэтому я и не рассказывал вам ничего раньше, — Цинь Шэн покачал головой. — Я потратил уйму сил, чтобы просто переступить порог, а до Святого Мудреца мне… примерно так же далеко, как пешком от Земли до Северного Ковша.
Он сделал паузу, глядя на друзей серьезным взглядом:
— Но вам не о чем беспокоиться. Е Цзы, у тебя уникальное телосложение, да и у тебя, Пан Бо, необычная родословная. Ваше будущее не знает границ.
— Телосложение? Родословная? — переспросили друзья в один голос.
— Встав на путь совершенствования, я многое узнал. Твоя сила, Е Цзы, совершенно ненормальна для обычного человека. Я проверил тебя еще тогда, на поле, и убедился: в тебе сокрыта редкая, древняя мощь.
— И что же это за мощь? — спросил Е Фань, нахмурившись.
— Скорее всего, это Древнее Святое Тело, — ответил Цинь Шэн с уважением в голосе. — Несравненное, непревзойденное боевое тело. Во всей вселенной это один из высших талантов. Если сумеешь его развить, станешь непобедимым под небесами и на земле, способным крушить звезды голыми руками.
Пан Бо вытаращил глаза и присвистнул:
— Неужели Е Цзы настолько крут?
— Конечно. Если разделить все таланты вселенной на ранги, то Святое Тело — это почти запредельный уровень. Выше него стоят лишь легенды вроде Тела Изначального Хаоса, — пояснил Цинь Шэн. Он знал, что Святое Тело в стадии Великого Успеха могло соперничать с самими Древними Императорами. Это была безусловная элита мира культивации.
— Но есть нюанс. При всей мощи Святого Тела, его невероятно трудно развивать в нынешнюю эпоху. Ресурсов потребуется прорва — целые горы духовных камней. На Земле ты бы никогда не стал совершенствующимся, просто прожил бы жизнь сильного смертного. Так что прибытие сюда для тебя — великая удача, шанс изменить судьбу.
— Бессмертный, а что за кровь во мне? — с азартом спросил Пан Бо, поигрывая мышцами.
— Кровь Бога-Демона, причем с сильным проявлением атавизма, — произнес Цинь Шэн. — Среди твоих предков были великие демоны, сотрясавшие небеса.
Е Фань расхохотался, а Пан Бо опешил:
— Бессмертный, ты ведь сейчас не ругаешься, правда? Я не какая-то там нечисть!
— Какие шутки! Посмотри на себя — ты силен как бык, высок, крепок, даже Е Фаню за тобой не угнаться в чистой физике. Разве это человеческая природа?
Пан Бо приуныл, почесал затылок и спросил:
— И как эта Кровь Бога-Демона в сравнении со Святым Телом Е Фаня?
Цинь Шэн многозначительно вздохнул и похлопал здоровяка по спине:
— Молодой человек, не нужно завидовать. Твердо стой на своей земле.
Друзья сразу все поняли: разница была колоссальной. Родословная Пан Бо в лучшем случае восходила к Квази-Императору или Великому Мудрецу расы Яо, а сам он был лишь далеким потомком, в то время как Е Фань обладал первозданным, чистым даром.
— А ты сам, Бессмертный Цинь? Что у тебя за телосложение? — не унимался Пан Бо.
— Куда мне до вас, — Цинь Шэн скромно покачал головой. — У меня нет особой крови, лишь Обычное Тело. Это даже сложно назвать «телосложением». Обычная плоть и кровь, как у любого прохожего на улице. Сейчас я сильнее вас только потому, что начал раньше и мне повезло. Но будущее принадлежит вам.
За разговорами они вышли к заветному месту.
Среди переплетенных древних лиан раскинулась поляна, где бил чистейший родник — Вода Божественного Источника. В центре, омываемые брызгами, росли тринадцать маленьких деревца, усыпанных ярко-красными, ароматными плодами, похожими на вишни, но сияющими внутренним светом.
Это были Девять Чудесных Бессмертных Лекарств! Когда-то единое целое, теперь разделенное на части, но не утратившее божественной сути.
Цинь Шэн ликовал про себя — это была великая удача, основа его будущего возвышения!
Когда троица приготовилась сорвать плоды, из темных глубин Запретной Зоны Древней Пустоши, с вершины одной из девяти священных гор, за ними наблюдали две пары глаз.
— Святое Тело снова явилось в мир… — мысленно вздохнул гигант, чье тело было покрыто густой рыжей шерстью, скованный цепями из божественного металла. Это было Святое Тело Великого Успеха, потерявшее рассудок, но сохранившее инстинкты. — А этот малый, что с ним, знает немало. Наследие Земли и впрямь впечатляет.
Рядом с ним, в тумане хаоса, стояла фигура в белых одеждах. Великая Императрица Хэньжэнь хранила молчание. Ее взгляд, способный пронзить вечность, был прикован к Е Фаню. В этой бездне спокойствия читалась мимолетная тень смятения.
«Брат? Или просто… похожий цветок?»
Затем она перевела взор на Пан Бо и Цинь Шэна. На последнем ее взгляд задержался чуть дольше. Будучи той, кто уже вступил на Путь Бессмертия в Смертной Пыли, она заметила нечто любопытное: Цинь Шэн практиковал тайную технику поглощения. Пусть примитивную, грубую, способную лишь впитывать магическую силу без затрагивания первоосновы, но сам принцип… Это слегка напоминало ее собственные ранние изыскания, ее «Искусство Поглощения Небес».
Впрочем, интерес быстро угас. Для существа ее уровня это были лишь игры муравьев. Она вновь погрузилась в созерцание Дао, ожидая пробуждения своего «брата».
Друзья разделили плоды и съели их на месте. Сочная мякоть таяла во рту, превращаясь в потоки горячей энергии. Каждое из Девяти Чудесных Бессмертных Лекарств обладало уникальным свойством: одно укрепляло божественное сознание, другое пробуждало талант, третье перестраивало кости и жилы.
Для Е Фаня эти плоды стали ключом, с грохотом распахнувшим заржавевшие врата к совершенствованию. Его золотое Море Страданий, доселе спавшее мертвым сном, начало пробуждаться. Без этой встречи, без этого дара он не смог бы продвинуться в жестоком мире культивации ни на шаг.
Цинь Шэн тоже почувствовал, как его тело проходит через огненное крещение. Духовная энергия наполняла меридианы, расширяла его черное Море Страданий, открывая скрытые резервы Обычного Тела.
«Теперь я смогу достичь ранга Другого Берега!» — с ликованием подумал он. Энергия бурлила, требуя выхода, но он усилием воли подавил желание прорваться прямо сейчас. Здесь было слишком опасно.
— Красота! — завопил Пан Бо, его лицо раскраснелось, из ушей, казалось, вот-вот повалит пар. — Энергия так и прет! Чувствую, будто могу гору свернуть! Бессмертный, я что, теперь тоже становлюсь совершенствующимся?
— До этого еще далеко, тебе нужно переварить эту силу, — усмехнулся Цинь Шэн.
Они набрали Воды Божественного Источника в бутылки из-под минералки и двинулись обратно к остальным.
— Те плоды, что мы съели, необыкновенные, — на ходу инструктировал Цинь Шэн. — Они станут фундаментом вашей будущей силы. Никому не говорите о них.
— И как же нам начать практиковать? — спросил Е Фань, чувствуя жар в животе.
— На Северном Ковше должны быть школы совершенствования, великие Секты и Святые Земли. Нам нужно будет найти их. Но скоро я покину вас и пойду своим путем.
— Почему? — удивился Е Фань. — Вместе ведь безопаснее, мы же земляки!
— Вы пока обычные люди, а я уже совершенствующийся с секретами. Со мной вы станете слишком заметной целью, — пояснил Цинь Шэн.
На самом деле у него был свой план. Он собирался найти укромное место для прорыва, а не идти по сценарию Е Фаня в Пещерные Небеса Духовных Руин, где их будут проверять старейшины. Его дорога отличалась. Но пока они оставались в Зоне Смерти, он не отходил от друга ни на шаг — аура Е Фаня была лучшим щитом.
Встретившись с одноклассниками, группа двинулась к выходу из Запретной Зоны. Путь был долгим, странные тени мелькали на периферии зрения, но никто не нападал.
Однако стоило им переступить незримую границу, отделяющую Древнюю Пустошь от внешнего мира, как всех пронзила нестерпимая боль. Тела словно горели в невидимом пламени времени.
Крики ужаса наполнили воздух.
Трое друзей, съевших чудодейственное лекарство, начали уменьшаться. Их одежда стала мешковатой, черты лица смягчились — они на глазах возвращали себе юность, превращаясь в подростков.
Остальные же… Их постигла страшная участь.
— Мои руки! Посмотрите на мои руки! — визжала одна из девушек. Ее гладкая кожа покрывалась пигментными пятнами и глубокими морщинами, пальцы скрючивались, как сухие ветки.
Молодые парни и девушки стремительно старели: их волосы седели и выпадали, спины горбились, зубы шатались. Жизненная сила уходила в никуда, выпиваемая проклятой землей.
В этом и заключалась истинная мощь Запретной Зоны: абсолютная власть над временем.
Впрочем, для одноклассников Е Фаня это проклятие стало скрытым благом — под чудовищным давлением их Моря Страданий были принудительно активированы, открывая путь к культивации, пусть и ценой потерянной юности.
Цинь Шэн, осмотрев себя, понял, что теперь выглядит лет на двенадцать-тринадцать. Омолодился более чем на десять лет! Для него это было отличным подспорьем — больше времени для постижения Дао.
— Почему Ли Сяомань и остальные так постарели? — ужаснулся Пан Бо, глядя на сгорбленных старух, в которых с трудом узнавал однокурсниц. — И почему мы стали детьми? Я же теперь в школу снова пойду?!
— Очевидно, дело в тех плодах и воде. Они защитили нас и дали избыток жизни, — заключил Е Фань, разглядывая свои маленькие ладони.
Пан Бо ощупал свое гладкое лицо без щетины:
— Ну, хоть так. Лучше быть шкетом, чем стариком. Е Цзы, а как тебе восьмидесятилетняя Ли Сяомань? Все еще краш?
Е Фань лишь неопределенно вздохнул, глядя на плачущую старуху в одежде модной студентки. Бывшая девушка могла быть восемнадцатилетней или даже восьмисотлетней богиней, но видеть, как юность превращается в тлен за секунды, было жутко.
— Не знаю, кто вырастил эти плоды, но этот великий мастер оказал нам услугу, которую мы вовек не оплатим. Хвала плодам! — громко воскликнул Цинь Шэн, глядя в сторону глубин Запретной Зоны.
В душе он был готов петь дифирамбы.
«Спасибо за дар, "младшая сестра"! Отныне я готов в огонь и в воду по твоему слову! В моем сердце нет места двум солнцам, лишь ты — мое единственное светило. Верность! Преданность! Только не убивай меня!»
Обновлено: 20.02.2026