Глава 34 — Глава 34. Битва за Тайное Царство

**Глава 34. Битва за Тайное Царство** **[Год сто двадцать пятый. Ты распродал всё своё имущество и закрыл лавку.]** **[Передав все накопленные за эти годы камни духа Му Ниншуан, ты в одиночестве отправился в долгий путь, ведущий к границам Великой Империи У.]** Когда твои ноги вновь коснулись этой земли, в сердце кольнула горькая тоска. Прошло всего столетие, но ты больше не был тем статным, полным надежд юношей. Теперь ты — лишь согбенный старик, чьё тело пахло тленом, а каждый шаг давался с трудом, напоминая о близости могилы. **[До открытия Тайного Царства оставалось ещё два года. Ты решил провести это время в Великой Империи У, собирая слухи о событиях минувших лет.]** Правда оказалась страшнее любых догадок. Когда Союз Империй сокрушил оборону Великой Империи У, высокоранговые практики первыми бросили свои посты, спасая лишь собственные семьи и бежав в поисках безопасности. Оставленные без защиты земли Союз милостиво «подарил» Секте Призрачной Тьмы. Это была обитель адептов демонического пути. И хотя среди них не было мастеров стадии Преодоление Скорби, они брали числом: сотни практиков стадий Трансформация Божества и Прозрение Пустоты повелевали легионами свирепых призраков. Захватив империю, Секта Призрачной Тьмы превратила живых людей в «инкубаторы». Низкоранговых практиков использовали как скот, вытравливая их жизни для вскармливания призрачной орды. Очень быстро Великая Империя У превратилась в безмолвный некрополь, выжженную землю, где в самом воздухе чувствовался привкус могильного холода. Но когда мавр сделал своё дело, Союз Империй, ведомый алчностью, уничтожил своих же союзников под надуманным предлогом. Теперь те самые призраки, взращенные на крови невинных, стали верными цепными псами Союза. Узнав об этой кровавой жатве, ты тяжело вздохнул. Грудь сдавило от бессилия. «В этом мире, где каждая секта — логово змей, а каждый союз — лишь временная сделка, есть ли хоть один уголок, где можно просто… жить?» — пронеслось в твоих мыслях. **[Год сто двадцать седьмой. Тайное Царство распахнуло свои врата.]** У входа в сияющий разлом ты приметил немало знакомых лиц. Среди толпы выделялись Тан Чуань и Чу Хань. Теперь они не были теми мальчишками, которых ты помнил; они превратились в истинных Небесных Гениев своих фракций. Окруженные свитой преданных слуг и последователей, они готовились к покорению древних тайн. Ты же стоял в стороне — одинокий старик без роду и племени. В этот момент в твоей душе зародилось крепкое, как сталь, решение: если ты выживешь, ты создашь собственную силу, которая не будет зависеть ни от чьей милости. **[Ты начал исследовать Тайное Царство в одиночку.]** Понимая, что твоих сил недостаточно для борьбы за главные сокровища, ты решил держаться окраин. Это странное чувство дежавю преследовало тебя на каждом шагу — всё это слишком напоминало твои первые шаги в Тайном Царстве Великой Пустоши. Ты невольно усмехнулся собственной судьбе. *Грохот!!!* Внезапно с востока донесся оглушительный взрыв, от которого содрогнулись небеса и земля. Звук эхом прокатился по всему Тайному Царству, заставив сотни практиков обернуться. Ты не стал исключением. Однако осторожность, въевшаяся в плоть и кровь за долгие годы, удержала тебя на месте. Лишь когда ты убедился, что основная масса людей уже схлестнулась в кровавой резне за неведомую награду, ты двинулся на восток. — Вор! А ну стой! Отдай то, что взял! — раздался яростный крик, перекрывающий шум битвы. — В погоню! Схватить его! Не успел ты пройти и половины пути, как мимо тебя пронеслась тень. Неизвестный практик, сжимая в руках два переливающихся плода духа, летел вперед с невероятной скоростью. За ним, подобно рою рассерженных ос, гналась толпа преследователей, осыпая его проклятиями и техниками. Но беглец был необычайно ловок: он уворачивался от заклинаний и лезвий, оставляя врагов далеко позади. — Какая скорость… — прошептал ты, провожая его взглядом. В памяти мгновенно всплыл образ Фэн Цинъэр. В этой симуляции ты стал лишь учеником-слугой в Секте Небесного Сокровенного и жил на Пике Слуг, так что ваши пути никогда не пересекались. Но ты знал: если Фэн Цинъэр не погибла и продолжила свой путь, то с её талантом она наверняка уже достигла стадии Золотого Ядра. Ты проводил взглядом стремительного практика, но не стал ввязываться в погоню, продолжив путь к источнику изначального грохота. Там, у подножия древних руин, всё ещё толпились люди. Они окружили колышущуюся завесу света, ожидая, когда древняя формация явит миру очередное сокровище. *Пам!* Световой барьер внезапно сжался, и из его недр, словно пуля, вылетел призрачный меч. Окружающее пространство мгновенно вспыхнуло: в ход пошли мечи, сабли, техники ладоней и кулаков. Воздух стонал от переизбытка духовной энергии. В этой безумной свалке победителем вышла женщина в алом платье. — Это Фэн Сюаньцзи, — донеслось из толпы испуганное шептание. — Посланница Алого Феникса из Небесного Дворца Четырех Святых. Она была истинным гением. О Небесном Дворце Четырех Святых ходили легенды: его глава был могущественным мастером стадии Прозрение Пустоты, а четыре Посланника обычно находились на стадии Трансформация Божества. Фэн Сюаньцзи была единственным исключением — в свои едва исполнившиеся сто лет она уже достигла пика Золотого Ядра. Говорили, что она намеренно сдерживала прорыв к Зарождающейся Душе лишь ради того, чтобы войти в это Тайное Царство. Глядя на неё, ты ощутил странное покалывание в затылке. Это лицо… оно казалось тебе смутно знакомым, словно ты видел его в какой-то другой жизни. Но как бы ты ни напрягал память, туман забвения не рассеивался. Пока ты пребывал в раздумьях, световой барьер содрогнулся вновь. На этот раз он изрыгнул пилюлю. Она парила в воздухе, окутанная плотным облаком духовной энергии, а по её поверхности пробегали тонкие линии — узоры высшего качества. Любой, даже самый неопытный практик, понял бы: перед ним сокровище небесного ранга. — Эта вещь по праву принадлежит Союзу Империй! — выкрикнул один из воинов, делая шаг вперед. — Хм, брось её сейчас же, иначе ты уже мертвец! — раздался холодный голос в ответ. — Проклятье! — прошипел представитель Союза. — Ваша Академия Колай сует свой нос в каждую щель! Мы и так проявили милосердие, позволив вам войти в это Царство, а вы смеете претендовать на нашу добычу?! Тан Чуань лишь холодно хмыкнул. За его спиной тут же выросли несколько теней, готовых по первому знаку обрушить на врага всю свою мощь. — Что? Хочешь подраться? — Чжоу Тяньлун, предводитель отряда Академии, оскалился. — Неужели ты думаешь, что я, Чжоу Тяньлун, сделан из мягкой глины?! Договорить он не успел. Из-под земли, подобно молнии, вырвалась изумрудная лиана и насквозь пробила его грудь. На глазах у онемевшей толпы тело Чжоу Тяньлуна начало стремительно ссыхаться. Не прошло и вдоха, как от могучего практика осталась лишь горстка пепла, которую тут же развеял ветер. — Ты… ты… — заикаясь, выдохнули его спутники. — Отступаем! Быстрее, нужно найти Принца Юаня! Глядя на разбегающихся в ужасе врагов, Тан Чуань лишь презрительно искривил губы. — Лазурное Истребление! — бросил он коротко. *Вжих! Вжих! Вжих!* Бесчисленные стебли Травы Лазурного Небосвода сорвались с его ладоней. Их скорость была столь велика, что даже мастер стадии Зарождающаяся Душа вряд ли смог бы уклониться. — Довольно! — раздался властный голос. — Я не знаю, что с тобой произошло, и неважно, Тан Чуань ты на самом деле или кто-то иной, кто занял его тело, но ты зашел слишком далеко. Говорившим был Чу Хань. Ты замер, вслушиваясь в его слова. Что он имел в виду? Знал ли он о странной связи Тан Чуаня с Травой Лазурного Небосвода? Или за этим скрывалась ещё более мрачная тайна? Одно ты знал наверняка: битва между этими двумя неизбежна. Тан Чуань нанес удар первым: мириады острых, как бритвы, стеблей устремились прямо в лицо Чу Ханю. — Жалкие трюки. Рассейся! — Чу Хань вскинул руки. Две струи ослепительного пламени вырвались из его ладоней, в мгновение ока превращая смертоносную траву в пепел. Но стоило Чу Ханю приготовиться к контратаке, как люди, стоявшие за спиной Тан Чуаня, пришили в движение. Ты с ужасом осознал, что каждый из них был как минимум на восьмом уровне стадии Золотого Ядра. А здоровяк, возглавлявший этот натиск, и вовсе обладал аурой, характерной для тех, кто провел на пике Золотого Ядра не одно десятилетие.