**Глава 33. Отступление. Секта Падающих Облаков**
**[После долгого и изнурительного пути ты, наконец, пересёк границы земель, находящихся под властью Великой Империи Юань.]**
**[К твоему облегчению, местная власть не проявляла той лихорадочной спешки в наборе рекрутов, что ты видел в прошлой симуляции. Это дало тебе столь необходимую передышку.]**
**[Вместе с Му Ниншуан вы выбрали для отдыха и восстановления сил город под названием Чанхэ.]**
**[В то же время ты принял волевое решение: не использовать духовные травы, добытые в Мире Древнего Древа. Методы того Скелета были слишком коварны и противоестественны — кто знает, какую заразу или следящее заклятие он мог подмешать в эти растения?]**
**[Ты зашёл в первую попавшуюся лавку в Чанхэ, намереваясь поскорее сбыть сомнительный товар.]**
Однако стоило приказчику бросить взгляд на принесённые тобой растения, как его глаза хищно блеснули, а на лице отразилось крайнее изумление.
— Почтенный даоси, — вкрадчиво начал лавочник, не сводя жадного взгляда с трав, — позвольте полюбопытствовать, где именно вы раздобыли столь редкие сокровища?
Ты слегка прищурился. В воздухе отчетливо запахло угрозой — этот человек явно замыслил недоброе.
— Послушай, почтенный, — твой голос стал холодным, — эти травы добыты честным путём. Твоё дело — оценить их по достоинству, а не задавать лишние вопросы.
Услышав твой ответ, лавочник лишь злорадно усмехнулся.
— Честным путём? Ну-ну… — Он резко обернулся к подсобке и крикнул:
— Эй, взять его!
— Пошёл вон! — рявкнул ты.
В тот же миг ты перестал сдерживать внутреннюю мощь. Твоя аура, до этого спокойная и незаметная, внезапно обрушилась на помещение, подобно горному обвалу. Пятый уровень стадии Золотого Ядра! Хотя такая мощь и не была чем-то запредельным в великом мире бессмертных, для обычного городского лавочника она была сродни божественному гневу.
Результат не заставил себя ждать. Ощутив сокрушительное давление, приказчик рухнул на колени, неистово бьясь лбом о грязный пол.
— Господин, пощадите! Смилуйтесь! — вопил он, дрожа всем телом. — У ничтожного глаза на лоб вылезли, не признал я в вас истинного мастера! Молю, проявите милосердие!
Ты холодно посмотрел на него сверху вниз и потребовал объяснений: что такого особенного в этих травах, раз он, мелкая сошка, рискнул пойти на открытый грабёж?
— Господин, не губите… — причитал лавочник. — Я… я и сам не знаю, что на меня нашло. Стоило мне увидеть эти растения, как в голове всё помутилось. Дикое, неодолимое желание завладеть ими прошибло до костей, я просто не мог совладать с собой!
Услышав это, ты мгновенно осознал: дело дрянь. Хотя твоё Кризисное чутьё пока молчало, в груди поселилось нехорошее предчувствие. Скелет всё-таки оставил «подарок».
Не долго думая, ты швырнул мешок с травами лавочнику и велел немедленно доставить их градоначальнику Чанхэ. Твой приказ был предельно ясен: если через час травы не окажутся в поместье главы города, ты вырежешь всю его семью до последнего колена. Насмерть перепуганный твоей силой, лавочник схватил мешок и бросился вон.
Перед уходом ты подчистую обчистил кассу лавки, пообещав вернуть камни духа, как только убедишься, что «посылка» доставлена.
**[Едва ты покинул пределы городской застройки, как Кризисное чутьё наконец подало голос. На этот раз тревога была не острой, но тягучей и зловещей.]**
**[Прошло чуть больше получаса, когда небо над Чанхэ внезапно потемнело. Исполинская чёрная длань, застилая солнце, накрыла весь город.]**
Глядя на знакомые, сочащиеся тьмой контуры, ты с содроганием понял: это он. Скелет. Но теперь его мощь возросла многократно. Тлетворный дух и тяжелейшее давление, исходившее от руки, говорили о том, что преследователь достиг как минимум стадии Зарождающейся Души!
— Тебе не уйти! — Громовой голос, лишённый плоти, разнёсся над крышами.
Тёмная энергия сгустилась, и исполинская ладонь обрушилась прямо на поместье градоначальника. Раздался оглушительный грохот, земля содрогнулась, а на месте богатого особняка взметнулось облако пыли. Однако защитная формация поместья, вспыхнув призрачным светом, всё же сумела сдержать первый удар.
— Кто посмел напасть на мой город?! — раздался яростный крик из руин.
— Выдай мне вора! — Скелет не стал тратить время на пустые разговоры и ударил снова.
На этот раз формация не выдержала. С жалобным звоном, похожим на треск разбитого стекла, магический щит лопнул, буквально раздавленный мощью Скелета.
— Какая дерзость! — взревел градоначальник. — Глава У, прошу, помогите мне!
— С радостью!
Едва прозвучали эти слова, как из облака пыли в небо взметнулась ослепительно белая фигура. Человек в светлых одеждах вступил в схватку со Скелетом. Его аура была плотной и величественной — пик стадии Зарождающейся Души. Под его натиском Скелет начал медленно отступать, теряя инициативу.
Ты облегчённо выдохнул. Твой план сработал: ты подкинул раскалённый уголь в чужие руки. Не теряя ни секунды, ты схватил Му Ниншуан, и вы поспешно покинули окрестности Чанхэ.
**[На этот раз твоей целью стала Секта Падающих Облаков. В нынешние смутные времена они открыто выступали против политики Союза Империй. К тому же там находился таинственный могущественный дух, под защитой которого было куда безопаснее.]**
**[Сто девятый год.]**
**[На камни духа, «позаимствованные» в лавке Чанхэ, ты открыл небольшой магазинчик в городе Падающей Луны. Близость к Секте Падающих Облаков обеспечивала относительный покой.]**
**[Делами в лавке в основном заправляла Му Ниншуан, ты же полностью погрузился в культивацию, пытаясь выжать из своего тела максимум.]**
**[Сто двадцатый год.]**
**[Ты всё чаще стал замечать, как быстро дряхлеет твоя плоть. Старые раны и последствия прошлых сражений брали своё. Глядя в зеркало на своё исхудавшее лицо, ты понял: вряд ли тебе суждено дожить даже до двухсот лет.]**
**[Старость замедляла потоки Ци. Даже с твоим даром «Небесного воздаяния» прорыв на шестой уровень стадии Золотого Ядра казался теперь недостижимой мечтой, маячившей где-то за горизонтом.]**
**[В конце концов, в твоей душе воцарилось смирение.]**
**[Осознав, что путь к вершинам для тебя закрыт, ты освободил Му Ниншуан от забот в лавке и сам встал за прилавок. У неё было Тело Возрождения Десяти Тысяч Деревьев — её жизненная сила могла восстановиться, а значит, у неё, в отличие от тебя, ещё оставался шанс на прорыв.]**
**[Сто двадцать второй год.]**
**[Пришла весть: Чу Хань, молодой глава Секты Падающих Облаков, достиг пика стадии Золотого Ядра. Эта новость не вызвала в твоём сердце ничего, кроме лёгкой грусти.]**
**[Сто двадцать третий год.]**
**[Ты отчетливо чувствуешь, как песок в часах твоей жизни стремительно иссякает. Время пошло на обратный отсчёт.]**
**[Но ты не собирался просто угасать, подобно огарку свечи. Твой взор вновь обратился к тем, кто был отмечен самой судьбой: Тан Чуаню, Чу Ханю и малышке Сяо Су.]**
**[Найти первых двоих не составило труда.]**
**[Чу Хань практиковал совсем рядом, в Секте Падающих Облаков. Однако присутствие там таинственного духа делало любую попытку нападения самоубийством. К тому же, положа руку на сердце, ты понимал: нынешний ты — уже не соперник одарённому юноше.]**
**[Что касается Тан Чуаня…]**
**[Он, как и Чу Хань, обладал ореолом «главного героя». На недавнем Турнире Небесных Гениев он произвёл настоящий фурор, сокрушив множество талантливых сверстников. По твоим прикидкам, его сила сейчас была если не на пике Золотого Ядра, то в опасной близости от него. Более того, его тенью следовал Тан Чуй — мастер, который ещё сто лет назад достиг пика Зарождающейся Души. Сейчас он наверняка стал ещё опаснее.]**
**[И, наконец, Сяо Су…]**
**[О её судьбе тебе почти ничего не было известно. С тех пор как она бежала из Великой Империи У, о ней не было ни слуху ни духу. Конечно, по сравнению с первыми двумя, её удача была куда скромнее. Если бы не твоя помощь в прошлом, она вряд ли вообще выбралась бы из Империи живой. Ты до сих пор гадал, в чём именно заключается её предназначение как «героини».]**
**[Впрочем, три Рабских Гу, которые ты когда-то заложил, всё ещё были живы. Это означало, что как минимум трое из её окружения — вроде того же Толстяка Эр — сумели достичь стадии Закладки Фундамента и до сих пор топчут эту землю.]**
**[Ты начал жадно собирать слухи о происходящем на Восточном Континенте, надеясь найти зацепку или шанс на встречу.]**
**[И удача улыбнулась тебе.]**
**[Через три года на территории, некогда принадлежавшей Великой Империи У, должны были открыться древние руины. Судя по всему, этот артефакт прошлого был на порядок выше Тайного Царства Великой Пустоши — он мог пропустить внутрь даже практиков стадии Золотого Ядра.]**
**[Среди могущественных мастеров ходили слухи, что в глубине этих руин могут быть сокрыты истинные Техники Бессмертных. Ты сразу понял: это место — не случайность. Оно предназначено для кого-то из «них».]**
Обновлено: 10.07.2026