Староста Деревни Синьгу сдержал слово: он отыскал искусного сшивателя трупов, чтобы тот привел в порядок тело почившего даоса.
После кропотливого труда мастера швы стали почти незаметны. Если не приглядываться, было невозможно догадаться, что несчастный лишился головы.
Ли Чаньминь не остался на похороны. Он лишь выделил жителям щедрую горсть серебра из тех средств, что выдавала секта, и поручил им завершить все обряды должным образом.
Порочные культы и зловещие жертвоприношения разгорались подобно лесному пожару, и ему приходилось ускорять темп своего патрулирования.
Он не мог позволить себе надолго задерживаться в одном поселении – долг гнал его дальше.
В пути почти всё свободное время Ли Чаньминь посвящал изучению техники «Игла, Погибель Духа», оставляя лишь малые крохи времени на переплавку пяти потоков Изначальной Энергии Ци в своем теле.
Как и предупреждал старший брат Сюй Лочуань, достичь стадии Божественного Мастерства даже в технике низшего ранга было невероятно трудной задачей.
К счастью, ему помогал Чай Прозрения, так что дело продвигалось вполне успешно.
«Любая техника, достигнув уровня Божественного Мастерства, обретает два особых свойства», – размышлял он в тишине пути.
«Первое – это уникальная характеристика самой техники. Например, моя игла на этом пике получает свойство Фиксации Души и Похищения Духа. Она способна зафиксировать дух, что позволяет как спасать, так и убивать… Неудивительно, что старший брат прочил мне успех в спасении даоса при таком уровне мастерства».
«Стоит лишь зафиксировать душу самого даоса или захватившую его сущность, и я смогу выбрать, какой именно дух уничтожить. Теоретически это действительно позволяет сохранить жизнь носителю».
Осознание этого наполнило сердце Ли Чаньминя воодушевлением.
Раз метод существует, значит, остается лишь неустанно практиковаться.
«Что касается второго свойства, то Божественное Мастерство означает полный контроль. Можно попытаться изменить саму структуру техники, подстроив её под себя… Но для меня это пока слишком рано».
Для модификации заклинаний требовалось не только мастерство, но и колоссальный опыт культивации, которого у него пока недоставало.
«Буду честен перед собой: сейчас нужно просто довести технику до идеала. Пустые мечтания лишь тратят время», – здраво рассудил он.
Половина месяца пролетела как один миг.
За это время Ли Чаньминь миновал множество городов и деревень. Как он и опасался, случай в Синьгу не был единичным – порочные культы пустили корни повсюду.
В пути он столкнулся еще с восемью поселениями, где готовились жертвоприношения.
Конечно, столь жутких драм, как в Синьгу, больше не случалось. Чаще всего всё напоминало инцидент в Городке Двух Ручьев: он просто истреблял демонического зверя, стоявшего за культом, и жизнь возвращалась в привычное русло.
В пяти случаях он успел вовремя, предотвратив любые жертвы.
Однако в трех других городах спасать было уже некого – детей успели принести в жертву.
В одном из таких мест родители сами отдали своих сына и дочь на заклание. Когда Ли Чаньминь сразил монстра и морок рассеялся, осознавшие содеянное отец и мать просто рухнули без чувств от невыносимого горя.
Ли Чаньминь ощущал лишь горькое бессилие. Он ничего не мог изменить.
Мертвые не возвращаются – по крайней мере, сейчас он был не в силах совершить подобное чудо.
Его гнев на таинственных кукловодов рос, заставляя тренироваться с еще большим неистовством.
В сутках двенадцать страж. Три он тратил на дорогу, семь – на практику техники «Игла, Погибель Духа», а оставшиеся две заменял сном, переплавляя Изначальную Энергию Ци для восстановления ментальных сил.
Спустя две недели он почувствовал, что находится в шаге от прорыва.
В это же время он прибыл в префектурный центр – город Аньчжоу.
Изначально он планировал задержаться здесь подольше, чтобы оперативно реагировать на вести из округи, но из-за участившихся культов решил ограничиться лишь сутками отдыха перед новым броском.
Ночью Ли Чаньминь, вопреки привычке, не стал медитировать. В тихом дворике, предоставленном властями, он растянулся в кресле, созерцая сияющую луну. На миг он позволил себе забыть о долге, и в душе воцарился редкий покой.
«Если бы я просто методично выполнял задание по патрулированию, не заботясь ни о чем, разве я был бы так измотан?», – подумал он.
Если бы ему было плевать на того убитого даоса, он мог бы двигаться неспешно, не загоняя себя до предела, не тренируясь по двенадцать страж в день без единой остановки.
«Но, видимо, я просто не создан для такого равнодушия».
Иметь шанс спасти и не воспользоваться им – эта мысль терзала бы его куда дольше и мучительнее. Если бы он умел быть по-настоящему холодным, то не погиб бы в прошлой жизни, бросившись на выручку другому.
Секта пока не нашла способа противодействия этим культам – не имея новых прецедентов, мастера не могли выработать общую стратегию.
А значит, ему нужно продолжать путь.
Впрочем, краткий отдых был необходим.
Вглядываясь в лунный диск, он почувствовал, как напряжение, сковывавшее разум многие дни, наконец отпускает. Когда он снова открыл глаза, на востоке уже забрезжил рассвет – он сам не заметил, как проспал всю ночь в глубоком забытьи.
«Всю ночь? Да я совсем расслабился!», – укорил он себя.
Ли Чаньминь не ожидал, что уснет так крепко, не сделав за ночь ни шагу на пути Дао. Однако, поднявшись с кресла и ощутив необычайную ясность в голове, он прошептал:
— Пожалуй, такой отдых пошел на пользу. Но нельзя потакать лени. Немного практики – и снова в путь.
Первые лучи утреннего солнца принесли с собой пурпурный туман востока – идеальное время для культивации, когда Небо и Земля дышат чистотой.
Привычным жестом он извлек из браслета-хранилища Чай Прозрения, сделал глоток и погрузился в медитацию.
То ли из-за того, что ночной сон ослабил перетянутую тетиву нервов, то ли по иной причине, но в этот раз практика давалась Ли Чаньминю невероятно легко. Ни усталости, ни спешки – лишь естественный поток энергии.
Он лишь хотел немного продвинуться в мастерстве, но внезапно его сознание провалилось в состояние Хаоса. Казалось, он вернулся к самым истокам бытия, коснувшись нитей самого Великого Дао.
В его разуме возник призрачный двойник. Тот использовал лишь одну технику – «Иглу, Погибель Духа», – но делал это с мастерством, многократно превосходящим его собственное.
«В мгновение ока создает более сотни игл… Божественное Чутье не прерывается, иглы не исчезают… Это и есть уровень Божественного Мастерства».
Ли Чаньминь сосредоточился на призраке, боясь упустить малейшую деталь.
«Вот оно что… Чтобы создать больше игл, нужно использовать помысел для управления помыслом. Кажется невозможным, но на деле Божественное Чутье – лишь порождение собственной души, и всё в нем должно подчиняться воле…»
Принцип казался простым, но без этого мига озарения дойти до него было невозможно.
Время текло незаметно. Когда разум Ли Чаньминя наконец вернулся в реальность, его взор стал подобен острому клинку – само его присутствие заставило траву в саду пригнуться к земле от незримого давления.
Он не двигался, лишь затаил дыхание. Сначала он создал три иглы как основу, а затем, используя каждую как проводник, начал множить их слой за слоем.
По его воле вокруг тела в единый миг возникла сотня игл. Они висели в воздухе подобно звездному кругу, мерцая в Непрерывном Возрождении.
Если смотреть на них духовным зрением, полет каждой иглы напоминал росчерк падающей звезды.
И эти «звезды», при всей своей красоте, несли в себе сокрушительную мощь.
Техника Божественного Мастерства брала не только числом.
По расчетам Ли Чаньминя, одной такой иглы хватило бы, чтобы мгновенно уничтожить ментальную защиту практика на восьмом уровне Закалки Ци и оборвать его жизнь.
А какова будет мощь всех ста игл? Он и сам не мог предсказать, но был уверен: в Сфере Закалки Ци вряд ли найдется тот, кто устоит перед таким ударом.
Взмахом руки он развеял иглы и поднялся на ноги.
«Не думал, что достигну Прозрения. То, на что должны были уйти месяцы упорного труда, свершилось в один миг. Теперь я познал Божественное Мастерство».
Прозрение – это момент единения с Небом, позволяющий узреть истинные законы Дао. Это состояние было куда мощнее воздействия Чая Прозрения.
Даже малейшая крупица знаний, вынесенная из этого состояния, позволяла технике совершить невероятный скачок.
Говорят, находились гении, которые после одного Прозрения доводили техники высшего ранга от начального уровня до абсолютного совершенства.
Ли Чаньминь не сомневался: это было оно.
Впрочем, в его душе шевельнулось легкое сожаление.
«Жаль, что мои познания в техниках недостаточно глубоки, иначе я мог бы почерпнуть куда больше».
Его фундамент был еще слишком скромен. Даже когда само Дао раскрывало перед ним свои тайны, многое оставалось за гранью понимания. Прорыв в «Игле» стал его нынешним пределом.
Но он быстро отбросил эти мысли. Плоды этого Прозрения и без того были велики.
Обновлено: 20.02.2026