— Он – апостол, подосланный злым божеством! Он хочет осквернить святыню и помешать пришествию нашего господина! Убейте его!
— Смерть ему!
— Сжечь чужака!
В деревне под названием Синьгу черная масса людей, подобно приливной волне, хлынула на Ли Чаньминя.
Их глаза налились багрянцем, губы кривились в оскале, а из глоток вырывался яростный рев, больше напоминавший рык обезумевших зверей.
Впереди всех летел дюжий детина, размахивая тесаком для дров; за ним, вскинув мотыги, неслись крестьянки, и даже седовласый старик, пошатываясь, ковылял следом, высоко занеся костыль.
Ногти их впивались в ладони до крови, а в глазах полыхала болезненная лихорадка – казалось, они не успокоятся, пока не растерзают нечестивца голыми руками.
Вся деревня содрогалась в этом припадке безумия, и сам воздух, казалось, пропитался густым ароматом крови.
А неподалеку, на высоком помосте, стоял даос средних лет. Его лицо искажала жуткая ухмылка, а во взгляде читалась издевка, словно он безмолвно бросал вызов: «Ну же, попробуй, начни свою расправу».
Ли Чаньминь никак не ожидал, что в первом же селении Префектуры Аньчжоу его ждет подобный «теплый прием».
Войдя в деревню Синьгу, он быстро обнаружил, что на улицах нет ни души. Заподозрив неладное, он провел поиски и выяснил, что все жители собрались в одном месте. Они проводили ритуал – те самые порочные и зловещие жертвоприношения, туманящие разум.
Оказавшись на месте, он увидел до боли знакомую картину – такую же, как в Городке Двух Ручьев. На высоком помосте безумно плясал даос, а по четырем углам площадки стояли огромные бронзовые треножники.
В них полыхало жуткое пламя, и струи сизого дыма окутывали каждого крестьянина, павшего ниц перед алтарем.
Поначалу Ли Чаньминь решил, что здесь, как и в прошлый раз, замешан демонический зверь. Но, прислушавшись, понял, что ошибся.
Главным здесь был сам даос на помосте. Он тоже был практиком, хоть и невысокого ранга – Божественное Чутье определило в нем лишь четвертый или пятый уровень Закалки Ци.
Когда Ли Чаньминь увидел, что даос собирается бросить двух мальчиков и двух девочек в бронзовые котлы в качестве жертвы, он немедленно вмешался.
Он рассчитывал на легкое решение проблемы, но не успел он и слова вымолвить, как ситуация приняла нынешний оборот.
Пара фраз этого практика – и покорно молившиеся люди превратились в неистовую толпу, возненавидевшую Ли Чаньминя так, словно он убил их родителей.
Разумеется, простые смертные не представляли для него угрозы.
Ли Чаньминь едва заметно оттолкнулся от земли. Активировав Побег Чистого Ветра и используя силу воздуха, он одним прыжком преодолел десяток саженей, перелетел через толпу и приземлился прямо на помост.
Он не стал тратить время на пустые речи: его Клинок, Разящий Дух уже был наготове, чтобы оборвать жизнь безумца.
Однако в этот миг даос средних лет прошипел с ледяной усмешкой:
— Ты хочешь убить меня, чтобы спасти этих людишек? Но ведь тело этого даоса – лишь марионетка под моим контролем. Он ни сном ни духом не ведает о происходящем. Если ты его убьешь, выйдет как-то… прискорбно, не находишь?
Договорив, он издевательски прицокнул языком.
Сердце Ли Чаньминя екнуло. В сводках секты об этом не было ни слова.
Похоже, зловещие культы начали меняться. Тот, кто проводит ритуал, теперь идет на контакт.
Более того, он так прямо признал, что даос – лишь управляемая кукла. Тот, кто говорил через него, с огромной вероятностью был одним из кукловодов, стоящих за всей этой скверной.
Лицо Ли Чаньминя помрачнело. Если это так, дела принимают скверный оборот.
Здесь он успел вовремя, но что происходит в других местах?
Тем временем толпа крестьян снова начала его окружать. Ли Чаньминь прошелся Божественным Чутьем по их телам, ища способ спасения, но обнаружил лишь одно: жизненная эссенция этих людей медленно, но неуклонно утекала.
Заметив это, он сузил глаза и посмотрел на даоса – так, словно надеялся узреть его истинную, скрытую душу. — Прошу прощения! — Негромко произнес он.
— Марионетка – в теле даоса продолжала хохотать:
— Ха-ха-ха! Какой же выбор ты сделаешь? Убьешь одного, чтобы спасти сотни, или же…?
Он не успел договорить. Вспышка белого света – и его голова, отделенная от плеч, рухнула на доски. То ли по воле Тяньгу, то ли по чистой случайности, она подкатилась прямо к ногам Ли Чаньминя. Глаза убитого остались широко открытыми, а по помосту густо потекла кровь.
Ли Чаньминь взглянул в мертвые глаза даоса. В его собственном взгляде на миг мелькнуло чувство вины, но оно тут же сменилось твердостью. — Между одним и сотнями… выбора нет.
Перед уходом старший брат Сюй Лочуань предупреждал: не поддавайся ненужному сочувствию. Кто же знал, что Ли Чаньминю придется столкнуться с этим так скоро.
В тот же миг крестьяне начали падать на землю один за другим. Они были еще живы, а их жизненная энергия перестала утекать.
Но стоило Ли Чаньминю облегченно вздохнуть, как отрубленная голова даоса внезапно заговорила:
— Хорошо, очень хорошо. Я запомнил тебя, щенок из Секты Небесного Небосвода. Мое имя – Тяньгу. Мы еще свидимся. В следующий раз я поставлю тебя перед тем же выбором, и я посмотрю, скольких ты сумеешь сразить…
От этих слов в душе Ли Чаньминя вспыхнул неописуемый гнев.
Этот «Тяньгу» распоряжался человеческими жизнями как игрушками, как ставками в своей безумной игре.
Он посмотрел на голову свирепым взглядом:
— Значит, Тяньгу? Если выпадет случай, я непременно тебя прикончу!
Тяньгу, казалось, услышал нечто невообразимо смешное. В его голосе зазвучал неприкрытый сарказм:
— Будь я здесь во плоти, ты был бы для меня лишь ничтожным насекомым…
На этот раз он не договорил – сущность исчезла бесследно. То ли виной тому была отрубленная голова, то ли само присутствие было ограничено во времени.
Ли Чаньминь же навеки запечатлел имя «Тяньгу» в своем сердце.
Он давно привык держать свои обещания. Пусть этот враг кажется таинственным и могущественным, но раз слово было дано – он найдет способ его исполнить.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Чаньминь, закрыв глаза, сумел подавить бушевавшие в нем эмоции. В деревне лежало множество людей без сознания, и ему нужно было позаботиться о них.
Но прежде всего – связаться со старшим братом Сюй Лочуанем.
Пусть сведений было мало, но даже глупец бы понял: за фигурой Тяньгу кроется нечто масштабное и пугающее. Эту весть следовало немедленно передать верхушке секты, чтобы те успели подготовиться к удару.
У него самого не было прямого выхода на старейшин, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Сюй Лочуаня.
Тем временем в таинственном пространстве, где царили лишь мрак и одиночество…
Тяньгу резко открыл глаза, восставая из вод глубокого бассейна.
Вокруг виднелось множество подобных водоемов, и одновременно с ним в сознание приходили и другие.
— Неужели это… вкус свободы? Как же это прекрасно! — Кто-то в исступлении раздирал себе лицо ногтями. Ему было плевать на кровавые лохмотья кожи – физическая боль помогала не сойти с ума окончательно.
— Мало! Слишком мало времени! Эти «великие мастера» – просто ничтожества! Почему мы всё еще не можем выйти полностью? Мусор, бесполезный мусор! Раз они такие слабаки, пусть лучше отдадут свою силу мне, и я сам исполню Замысел! — Кто-то неистово выкрикивал проклятия, лишенные всякого почтения.
Были и те, кто, едва очнувшись, тут же призывал летящий меч и сносил себе голову, в последний миг выкрикивая:
— Больше не могу это терпеть! Смерть! Только смерть принесет избавление!
Тяньгу же лишь растянул губы в болезненной, пугающей улыбке. Он чувствовал, что его давно расколотое Даосское Сердце на миг обрело подобие покоя:
— Ха-ха-ха, забавно. Поистине забавно. Мы обязательно встретимся снова. Если тебе мало одной жизни – я дам тебе десять, сотню. Посмотрим тогда, останешься ли ты верен своему выбору!
Обновлено: 20.02.2026