Цуй Цзинь ощутил легкий укол досады. В мире культивации всегда найдется кто-то одареннее и перспективнее, и выбор Владыки в пользу Е Фэйсяня был вполне логичен.
Старейшина на мгновение задумался: не взять ли юношу к себе? Но тут же одернул себя – его собственных сил могло не хватить, чтобы не сбить таланта с пути.
Словно прочитав его мысли, Чжоу Сюаньтун добавил:
— Я не могу взять его в ученики, но передам сведения о нем другим старейшинам Пика. Ли Чаньминь талантлив, и, возможно, кто-то из них захочет заняться его обучением.
— Но ты и сам понимаешь: идеальное качество Ци дает преимущество лишь в начале пути. Как только он сформирует Даосский Зародыш, этот бонус исчезнет. А с его костями и корнями всего лишь высшего ранга… наши «старые кости» могут и не соблазниться.
Ученичество было делом обоюдным.
Даже Чжоу Сюаньтун, будучи Владыкой Пика, не мог гарантировать, что почтенные старейшины, веками живущие в уединении, проявят интерес к новичку.
— И на том благодарю вас, Владыка! — Поклонился Цуй Цзинь.
Как и сказал глава, Пик Божественных Способностей стоял веками, и здешние мастера повидали тысячи гениев. Ли Чаньминь не был лучшим даже в своем потоке, что уж говорить о масштабах истории Пика.
То, что Владыка вообще соизволил взглянуть на него – заслуга их давней дружбы. Прочие же старейшины могли и вовсе проигнорировать просьбу обычного обучающего мастера.
Однако слово Владыки Пика давало Ли Чаньминю призрачный шанс.
Цуй Цзинь, наблюдавший за юношей во время экзамена, проникся симпатией к его характеру и искренне желал ему успеха. В крайнем случае, старейшина надеялся на собственный скорый прорыв – тогда он смог бы учить его, не опасаясь за результат.
Чжоу Сюаньтун лишь отмахнулся от благодарностей:
— Оставь. Даже если бы ты не попросил, я бы всё равно передал информацию. Но тебе стоит больше заботиться о собственной культивации, а не об этих юнцах. Твои сверстники с похожим талантом уже обошли тебя на целое царство. Ты всё еще возишься с «той вещью»?
Цуй Цзинь горько усмехнулся и покачал головой:
— Я оставил это. Двести лет каторжного труда не принесли прорыва. Дальнейшие попытки – лишь пустая трата времени. Теперь я сосредоточусь на подготовке к собственному возвышению.
— И правильно. Твой талант велик, ты способен на большее, — с облегчением произнес Чжоу Сюаньтун.
Когда-то он сам был на месте Цуй Цзиня и принимал у него экзамен. Он всегда высоко ценил его потенциал. Цуй Цзинь обладал костями пикового ранга и мог бы достичь великих высот.
Но сотни лет назад, вернувшись из экспедиции в тайную обитель, он принес некую технику – невероятно сложную и загадочную. Он настолько увлекся её дешифровкой и расчетами, что забросил практику, позволив менее одаренным товарищам обогнать себя.
Владыка не раз пытался образумить его, но тщетно. Теперь же, когда Цуй Цзинь наконец одумался, возможно, было еще не слишком поздно.
…
Ли Чаньминь и не подозревал, что за ним наблюдают столь высокие персоны. Едва переступив границу массива, он замер от изумления.
Жетон обещал лишь «здание», но перед ним раскинулась небольшая, изысканная усадьба. Там был не только роскошный дом, но и уютная беседка для отдыха, рядом с которой располагался пруд. Вода в нем была настолько прозрачной, что казалось, будто пестрые карпы парят в пустоте.
Дорожки были аккуратно вымощены камнем. Ступая по ним, Ли Чаньминь прошел во внутренний двор.
Там пока ничего не росло, но по подготовленным грядкам было ясно: хозяин волен украсить это место по своему вкусу.
Впрочем, архитектурные красоты Ли Чаньминя занимали мало. Его внимание захватила невероятная плотность духовной энергии.
Даже не обладая чутьем Ван Миньюе, он ощущал, что воздух здесь буквально пропитан силой – разница с Пиком Утреннего Солнца была колоссальной.
«Десятикратный прирост энергии… Что ж, эффект ощущается сразу».
Внутри дом оказался полностью обустроенным. Всё необходимое было под рукой, так что можно было заселяться немедленно. Повсюду царила стерильная чистота – Ли Чаньминь не понял, то ли големы постарались, то ли защитный массив сам избавлялся от пыли.
Обойдя дом, он обнаружил вход в скалу. Там скрывалась пещерная обитель, по размеру лишь немногим уступавшая наземному строению.
Стоило ему войти, как духовная энергия окутала его подобно теплой воде. Здесь концентрация силы была даже чуть выше, чем в жилых комнатах.
Мерцающие на стенах руны указывали на наличие дополнительного уровня защиты.
«Идеальное место для глубокой медитации и закрытого затвора».
Ли Чаньминь остался крайне доволен увиденным.
«Так, где-то тут должны быть три голема для черной работы. Кажется, ими можно управлять через жетон, если направить в него энергию… Попробуем».
Как только он влил духовную силу в артефакт, его сознание словно расширилось, охватив всё поместье. Теперь он чувствовал каждую деталь своей обители.
«Контроль големов… Сюда».
По его мысленному приказу три тени скользнули из глубины двора и замерли перед ним.
— Бумажные человечки? — Вырвалось у него.
Перед ним стояли три плоские фигуры ростом с человека, вырезанные из плотной бумаги. У них были круглые головы без лиц и довольно забавные округлые конечности. Выглядели они вовсе не пугающе, скорее даже мило.
— Покрутитесь? — Скомандовал он.
Големы синхронно исполнили пируэт.
— А это забавно. Ты, — он указал на того, что стоял в центре, — будешь Бумажным Первым.
Ли Чаньминь просто экспериментировал, но голем внезапно склонил голову, подтверждая, что принял имя.
— Хм, уровень интеллекта выше, чем я думал. Тогда тот, что слева – Бумажный Второй, а справа – Бумажный Третий. А теперь… — он замялся, не зная, что им поручить.
— Ладно, займитесь чем-нибудь сами. Уборка или еще что, на ваше усмотрение.
Бумажные слуги разошлись, и Ли Чаньминь наконец почувствовал, что окончательно обосновался на новом месте. Дел впереди было невпроворот.
«Нужно завершить привязку жетона, переплавить браслет-хранилище… И меч, его тоже нужно подчинить. На всё это уйдет немало времени. А как закончу – наведаюсь на Пик Защиты Закона, посмотрю, какие там есть квесты».
Его слова Фан Юю о поиске работы не были простой вежливостью.
Он прошел в комнату и опустился на циновку для медитации. Первым делом следовало заняться жетоном личности.
В этой Секте почти всё было завязано на этот артефакт, так что его важность трудно было переоценить.
«Кажется, нужна капля крови…»
Подумав, он достал из браслета новый меч и осторожно надрезал палец, позволив крови упасть на поверхность жетона.
Процесс привязки не был сложным, особенно с учетом его развитого Божественного Чутья. Спустя час жетон стал частью его самого.
Где-то в глубине Секты, в одном из величественных залов…
Помещение было заполнено бесчисленным множеством масляных ламп. Одни горели ровным светом, другие давно погасли. В тот миг, когда Ли Чаньминь завершил ритуал, еще один фитиль вспыхнул ярким пламенем.
Вслед за ней загорелось еще несколько ламп других учеников.
В зале находился старец. Бледный свет огней плясал на его лице, делая выражение глаз нечитаемым. Он прошептал едва слышно:
— Еще одна душа вступила на наш Путь… Интересно, долго ли будет гореть этот огонь, или же он угаснет на полдороге, не выдержав веса небес?
Обновлено: 20.02.2026