Срок испытания для всех был определен ровно в один месяц – ни днем больше, ни днем меньше. В этот период отряды один за другим начали возвращаться в орден.
Возможно, виной тому было общее напряжение и неспособность сосредоточиться на медитации, но тем вечером Ли Чаньминь и его товарищи собрались в его внутреннем дворике.
Фан Юй раздобыл большой стол и кое-какую снедь, однако к еде почти никто не притронулся. Та легкость, с которой они завершили задание в Городке Двух Ручьев, бесследно испарилась, уступив место тревоге.
— Как думаете, мы прошли? — Чень Цзянхэ явно не хватало уверенности. Ему казалось, что он толком ничего и не сделал – просто прогулялся и вернулся, а поручение словно выполнилось само собой.
Очевидно, не он один терзался сомнениями. Его односельчанин, тихий и почти незаметный У Цзюе, тоже выглядел обеспокоенным:
— У меня на сердце неспокойно. Признаться честно, все эти десять дней я и помыслить не мог о практике.
Ли Чаньминь хранил молчание. В этот раз он приложил немало усилий, и любое его слово сейчас прозвучало бы как издевка над чувствами товарищей.
Зато Фан Юй держался на удивление непринужденно. Он по-прежнему стоял на своем, как и тогда, в Двух Ручьях:
— Да чего вы боитесь? Вы, верно, последние пару дней только и делали, что сидели взаперти, а я вот разузнал новости о других командах. Скажу вам так: те, кто сумел довести дело до конца, уже считаются лучшими из лучших!
Все мгновенно оживились. Зная, насколько Фан Юй сведущ в делах ордена, они уставились на него с нескрываемым интересом.
Ли Чаньминь тоже не остался в стороне:
— И что же тебе удалось проведать?
«Пока я гриндил опыт в затворе, этот парень, похоже, собрал полный лог событий по всей локации», – промелькнуло в его голове.
Фан Юй довольно усмехнулся:
— Раз уж сам Чаньминь спрашивает, так и быть, поведаю. За это время я переговорил с участниками доброго десятка отрядов – если точнее, их было тринадцать. И знаете, сколько из них выполнили задачу гладко и без лишних потрясений?
— Трое!
— Всего трое из тринадцати! Еще четверо хоть и справились, но с потерями – в их рядах были раненые. А оставшиеся шесть команд и вовсе провалились. Говорят, вмешались старейшины, тайно наблюдавшие за ними, и сами уничтожили демонов.
— Процент успеха едва перевалил за половину? — Даже обычно невозмутимый Се Вень не скрыл своего изумления.
Фан Юй уверенно кивнул:
— Именно. Всего половина. И пусть я опросил не всех, общая картина ясна как день. Так что выбросьте из головы всякую чепуху и расслабьтесь.
— Не думал я, что итоги окажутся столь плачевными, — Чень Цзянхэ пребывал в некотором оцепенении. Одно дело – слышать сухие цифры, и совсем другое – осознавать на живых примерах, какое преимущество они получили, закрыв квест чисто.
Фан Юй развел руками:
— Кто знает, как оно на самом деле. Ходят слухи, что в каждой группе был хотя бы один сильный практик. Говорят, даже эти загадочные обладатели костей и корней небесного ранга вышли в свет и присоединились к командам. Их мощь, должно быть, превосходит даже силу Чаньминя.
— Но и у них не всё прошло гладко. Впрочем, «небожителям» я не завидую – даже в случае провала их наверняка сделают официальными учениками.
Никто не стал возражать. Природный талант небесного ранга – вещь слишком редкая, и секта ни за что не упустит такое сокровище.
— А еще поговаривают, — продолжал Фан Юй, — что один отряд потерпел крах по воле чистой случайности. Им тоже велели убить демонического зверя Сферы Закалки Ци, но внезапно объявились последователи Пути Демонов. Вмешался старейшина, и всё это переросло в битву на уровне Зарождающейся Души.
— Кому же так «повезло»?
— Кажется, лидера зовут Линь Чень. Он и раньше спускался с горы, чем-то насолил демоническим практикам, вот эксперт Сферы Зарождающейся Души и явился за его головой.
Фан Юй выкладывал всё, что знал, и слушатели, увлекшись рассказом о битве титанов, постепенно забыли о собственной тревоге.
Лишь Ли Чаньминь хранил задумчивое молчание. Имя «Линь Чень» показалось ему смутно знакомым.
Ван Миньюе вдруг вскрикнула:
— Линь Чень? Брат Чаньминь, разве я тебе не рассказывала? Точно! Он взял то самое поручение, на которое я заглядывалась. Похоже, именно тогда он и влип в историю с демонами.
Вот почему Ли Чаньминь молчал.
«Великая Карма в действии, – подумал он. – …Страшная штука. Парень всего второй раз вышел за порог секты, а на него уже выкатили босса уровня Зарождающейся Души. Хотя сценарий предсказуем: он наверняка выжил, отделавшись легким испугом, а может, еще и какой-нибудь рояль в кустах нашел – уникальный артефакт или скрытое наследие».
Но чем больше он размышлял об этом, тем сильнее убеждался в правильности своего выбора. Ему не нужны были эти «чудесные спасения» на грани жизни и смерти. Ли Чаньминь предпочитал стабильный прогресс без участия в суицидальных квестах.
Благодаря болтовне Фан Юя и осознанию Ван Миньюе, что она едва не угодила в ту же ловушку, атмосфера окончательно разрядилась. Все почувствовали облегчение – куда приятнее идти по жизни ровно и гладко, без внезапных встреч с демоническими патриархами.
Всё познается в сравнении. После сытного ужина и долгих разговоров компания разошлась по своим комнатам.
Наступило следующее утро – день оглашения результатов.
На рассвете, едва показались первые лучи утреннего солнца, друзья снова собрались во дворике Ли Чаньминя, томясь в ожидании вестей от ордена.
И вот, когда напряжение достигло предела, их жетоны личности одновременно вспыхнули ровным светом. Это было общее оповещение для всех адептов.
Никто не медлил – каждый выхватил свой жетон, и в воздухе повисли магические проекции с текстом.
[Имя: Ли Чаньминь]
[Испытание: Пройдено]
[Оценка за выполнение: Высший-А]
[Назначение: Пик Божественных Способностей. Имея при себе жетон личности, явиться на Пик Божественных Способностей для регистрации и получения статуса официального ученика.]
Информация была краткой и предельно ясной.
«Я-то думал, нас всех соберут на площади, и какой-нибудь старейшина будет толкать пафосную речь на три часа, – подумал Ли Чаньминь. – …А тут простая рассылка в личку. Удобно, экономит время и нервы».
Его результат был превосходным. Испытание пройдено, а оценка – «Высший-А». Он не знал точно, есть ли ранги выше, но сомнений не было: это пиковый балл.
Затем он перевел взгляд на остальных.
— Ура! Я прошел! — Радостно завопил Фан Юй.
— Я тоже… официальный ученик, свершилось! — Се Вень не сдержал эмоций, его голос дрогнул.
Вскоре выяснилось, что все без исключения справились с задачей. Лица друзей озарились сияющими улыбками – лучшего исхода и желать было нельзя.
Из десяти человек четверо – Се Цинфэн, У Цзюе, Чень Цзянхэ и Се Чуань – получили оценку «Высший-Б», самую низкую в их группе.
Ван Миньюе, Чжао Шуанъэр, Фан Юй и Се Вень удостоились оценки «Низший-А».
Чень Ян превзошел ожидания, получив «Средний-А».
И, наконец, Ли Чаньминь с его «Высшим-А». Никто не оспаривал его первенство – все понимали, чья заслуга в их общем успехе была решающей.
Вскоре зашел разговор о распределении.
— А я-то надеялся, что нам дадут выбрать самим, — посетовал Фан Юй. — Но, с другой стороны, так даже лучше. Мы ведь совсем ничего не знаем о жизни внутренних пиков – вдруг ткнули бы пальцем в небо и прогадали? А так орден сам решил, где нам будет полезнее. Меня определили на Пик Божественных Способностей. А вас?
— Пик Духовных Трав!
— Пик Духовных Пилюль!
— Пик Духовных Формаций!
— Я тоже зачислен на Пик Божественных Способностей, — ответил Ли Чаньминь.
Фан Юй просиял от счастья:
— Вот это удача! Значит, я и дальше смогу держаться поближе к нашему гению.
Ван Миньюе, теребя край одежды, тихо произнесла:
— А меня отправили на Пик Духовного Меча…
Ей явно хотелось остаться рядом с Чаньминем.
Ли Чаньминь заметил её расстройство и ласково потрепал девушку по голове:
— Теперь мы официальные ученики, возможностей для встреч будет предостаточно.
Её участь была предрешена еще до начала испытаний: талант Ван Миньюе приметили на Пике Духовного Меча задолго до экзамена. Было бы странно, если бы её отправили куда-то еще.
Ван Миньюе промолчала. Она была неглупа и сама догадывалась об этом, но на душе всё равно скребли кошки.
Обновлено: 20.02.2026