Все подошли к телу древней черепахи.
Признаться честно, Ли Чаньминь и сам не до конца понимал, как следует поступить с останками.
Он велел людям из префектуры доставить тушу в город лишь потому, что опасался, как бы кто-нибудь не прельстился плотью демонического зверя. Если бы обычный человек отведал такого мяса, беды было бы не миновать.
Однако иного решения у него пока не имелось.
— Не лучше ли будет просто предать её огню? — Предложил Фан Юй. — В моем клане с подобными тварями, вкусившими человечины, всегда расправляются именно так.
— Нельзя, — покачал головой Ли Чаньминь. — Эта черепаха способна источать туман, наводящий морок. Если во время сожжения эта дрянь вырвется наружу, ты хочешь, чтобы весь городок погрузился в безумные галлюцинации?
Главная трудность заключалась в том, что никто из присутствующих толком не разбирался в природе подобных водных демонов.
Даже Фан Юй, изучивший множество трактатов о демонических зверях, не смог определить происхождение этого существа.
В его книгах не было ни единого упоминания о водном демоне с такими свойствами. Знай они врага в лицо, им не пришлось бы столь долго терзаться сомнениями.
Стоявший подле них Янь Лянцай немного подумал и произнес:
— Возможно, стоит разделать тушу. Мне уже доводилось встречать похожих тварей. У таких существ внутри обычно скрыт особый орган, отвечающий за их способности. Если мы его извлечем и уничтожим отдельно, то сжигание остального тела не составит труда.
— Что ж, стоит попробовать, — согласился Ли Чаньминь.
«Вообще-то, я планировал проконсультироваться со старейшиной. Случай с Янь Лянцаем ясно дал понять, что кто-то из верхушки секты за нами присматривает. Однако, сколько бы я ни пытался воззвать к нему, почтенный наставник и не думал являться. Видимо, этот квест я должен закрыть своими силами. Придется принимать решения самостоятельно».
После смерти черепаха лишилась защиты демонической энергии Ци. Её панцирь, прежде неприступный, теперь стремительно терял прочность. Обычный человек, обладай он достаточной силой, мог бы пронзить его даже простым ножом.
Друзья отыскали уездного магистрата, а тот, в свою очередь, привел опытного резчика, знающего толк в анатомии черепах. Мастер, стараясь не совершать лишних движений, приступил к осторожному вскрытию туши.
Спустя примерно полстражи резчик извлек из недр чудовища идеально ровную жемчужину размером с кулак.
Сфера была прозрачной и чистой, словно горный хрусталь, а внутри неё плавно клубился молочно-белый пар.
Мясник, почтительно поднеся находку на ладонях, склонился:
— Прошу вашего внимания, верховные бессмертные. Внутренности сей твари ничем не отличаются от обычных, и лишь в самом чреве была сокрыта эта диковинная вещь.
— Это весьма необычный предмет, — внезапно заметила Ван Миньюе.
И без того терзаемые подозрениями, после слов чуткой Ван Миньюе все окончательно уверились: именно этот артефакт позволял черепахе изрыгать густой туман.
— Есть ли внутри что-то еще? — Уточнил Ли Чаньминь.
Резчик лишь молча покачал головой.
Для верности Ван Миньюе еще раз проверила останки своим восприятием. Не обнаружив ничего подозрительного, она использовала Технику Огненного Шара, и плоть демонического зверя обратилась в пепел без малейших происшествий.
Когда с телом было покончено, взоры всех присутствующих обратились к загадочной сфере, внутри которой колыхалась белесая дымка.
— Полагаю, эту вещь стоит оставить Чаньминю. Как считаете? — Предложил Фан Юй.
Ученики Секты Тяньсяо не стали возражать – в конце концов, в этой схватке они почти не принимали участия. Янь Лянцай и вовсе поспешил согласиться:
— У меня нет никаких возражений.
Он прекрасно видел, как именно была повержена черепаха. Претендовать на трофеи после такого было бы просто постыдно.
В итоге магический предмет перешел в руки Ли Чаньминя.
— Хорошо, я заберу её, — сказал Ли Чаньминь, убирая сферу. Он уже решил, что по возвращении в секту отблагодарит товарищей пилюлями закалки Ци. — Что касается этой туманной жемчужины… Наведу справки у старших братьев, когда вернемся. Возможно, они подскажут, что это за артефакт.
Всё равно казенные пилюли закалки Ци он почти не тратил, так что ресурсов для компенсации у него хватало.
На следующее утро, когда все дела были закончены, юноши попрощались с магистратом Баем и на рассвете покинули Городок Двух Ручьев, направившись в сторону Секты Небесного Небосвода.
Обратный путь не требовал спешки, и ученики чувствовали себя непринужденно. Впрочем, опасаясь, что время выполнения задачи может повлиять на итоговую оценку за экзамен, они не стали намеренно замедлять шаг.
Стоит отметить, что, когда они вновь проходили через Деревню Лазурного Камня, им оказали на редкость радушный прием.
На шестой день пути группа наконец достигла подножия родных гор.
За эти шесть дней Ли Чаньминю так и не удалось прорваться на седьмой уровень Закалки Ци – на культивацию оставалось лишь немного времени по ночам, а для переплавки пилюль Концентрации Ци требовалась спокойная обстановка.
Тем не менее, он постоянно усваивал потоки Изначальной Энергии Ци, и теперь до заветного прорыва оставался всего один шаг. Стоило ему лишь на мгновение погрузиться в медитацию, и уровень был бы взят.
Сейчас же он всем сердцем желал поскорее вернуться в обитель.
Оказавшись у подножия горы, ученики в растерянности остановились.
Покидали они секту на величественном летающем ковчеге, но в задании не было ни слова о том, как им надлежит возвращаться. Перед глазами простирались лишь бескрайние горные хребты, и даже намека на ворота ордена не было видно.
В этот самый миг перед ними, словно из воздуха, возник мужчина средних лет в даосском одеянии.
Пока Ли Чаньминь и остальные пытались прийти в себя, Се Вень сделал шаг вперед и почтительно поклонился:
— Приветствую старейшину Цуя!
Это был его личный наставник – Цуй Цзинь.
Старейшина Цуй едва заметно кивнул Се Веню и окинул учеников взглядом, в уголках его губ заиграла довольная улыбка:
— В этом испытании вы не посрамили имя Тяньсяо. Что же до возвращения в секту, я сам сопровожу вас.
Услышав этот голос, Ли Чаньминь сразу узнал того самого наставника, что незримо следовал за ними всё это время. Он тут же произнес:
— Благодарю старейшину Цуя за покровительство в пути.
— Не стоит благодарности, это мой долг, — ответил Цуй Цзинь, и, когда его взгляд упал на Ли Чаньминя, улыбка на его лице стала еще шире.
Как-никак, перед ним стоял выдающийся талант его родного Пика Божественных Способностей!
Затем он повернулся к Янь Лянцаю и его ученику:
— Янь Лянцай, отныне ты становишься официальным учеником Пика Божественных Способностей. Тебе будут предоставлены все соответствующие привилегии. Твой дальнейший путь зависит только от твоего усердия, ведь тебе еще многому предстоит научиться.
Хоть Янь Лянцай и был уже в летах, статус официального ученика давал ему шанс на дальнейшее продвижение по пути Дао.
Услышав это, старый практик едва сдержал волнение. Одно дело – слышать обнадеживающие слова от Ли Чаньминя, и совсем другое – получить подтверждение из уст старейшины ордена.
— Ученик всё понимает!
— Ступайте за мной, — Цуй Цзинь взмахнул рукавом. Мир перед глазами юношей на мгновение смазался, и в следующий миг они обнаружили себя уже за горными вратами.
Перед ними стоял молодой адепт. Ли Чаньминь сразу узнал в нем Чжоу Сюаня – того самого старшего брата-распорядителя из Зала Поручений.
Чжоу Сюань, увидев Ли Чаньминя, немного удивился, но лишь вежливо кивнул ему, после чего почтительно обратился к Цуй Цзиню:
— Старейшина!
— Сделай всё так, как я велел тебе ранее. Сопроводи этих двоих и помоги им получить жетоны личности, — Цуй Цзинь не стал тратить время на лишние слова, распоряжения были даны заранее.
— Слушаюсь, старейшина, — кивнул Чжоу Сюань и жестом пригласил Янь Лянцая и его ученика:
— Прошу следовать за мной.
Мастер и ученик, впервые оказавшись в бессмертном ордене, заметно нервничали. Они-то полагали, что адепты великой секты будут смотреть на всех свысока, а Ли Чаньминь и его друзья были добры к ним лишь по неопытности. Однако, видя спокойное и вежливое отношение Чжоу Сюаня, они постепенно расслабились и двинулись следом за ним.
Закончив с формальностями, Цуй Цзинь вновь посмотрел на Ли Чаньминя и остальных:
— Вы успешно выполнили задание. Однако решение о том, прошли ли вы общий отбор, будет вынесено лишь тогда, когда все остальные ученики завершат свои миссии. А пока возвращайтесь в свои покои и ожидайте вестей.
Юноши надеялись, что результат объявят немедленно, и не ожидали еще двух недель томительного ожидания. Впрочем, обсуждать решения руководства было не в их власти, поэтому они лишь послушно кивнули и разошлись по своим дворам в ожидании вердикта.
Обновлено: 20.02.2026