— Прошу прощения? — Ли Чаньминь озадаченно приподнял бровь. — Старший, что именно вы имеете в виду?
Раз уж лед был сломан, Янь Лянцай отбросил сомнения и заговорил быстро, сбивчиво:
— Собрат по Дао, если вам или вашим друзьям нужны помощники, возьмите моего ученика в услужение. Он парень сметливый, прилежный, со всеми хозяйственными делами управится.
От этих слов не только Ли Чаньминь с товарищами, но и сам Янь Син впал в ступор.
Юноша ломал голову, как учитель собирается пристроить его в Секту, но такого поворота – пойти к кому-то в рабство – он точно не ожидал.
— Учитель… — начал было он.
Но Янь Лянцай одним суровым взглядом заставил его замолчать.
Янь Син впервые видел наставника таким непреклонным и не знал, что и думать.
Ученики Секты Небесного Небосвода переглянулись в растерянности. С подобными просьбами им сталкиваться еще не доводилось.
Впрочем, Ли Чаньминь быстро раскусил план старика.
Тот любой ценой хотел пропихнуть ученика в Секту, где условия для культивации были несравнимо лучше, чем у бродячих практиков. Даже в статусе слуги Янь Син получил бы доступ к таким ресурсам, о которых вольные стрелки не могли и мечтать.
Глядя в полные мольбы глаза Янь Лянцая, Ли Чаньминь ощутил укол сочувствия.
Он не собирался судить старика за такой поступок. Однако и решать судьбу человека в Секте он был не вправе.
— Старший Янь, я понимаю ваш порыв, — мягко произнес он. — Но есть одна деталь, которую вы упускаете. Мы сами – лишь подготовительные ученики. У нас нет полномочий приводить в Секту кого-либо со стороны.
Янь Лянцай замер, словно его окатили ледяной водой.
— Не официальные ученики? — пробормотал он севшим голосом.
— Именно так, — подтвердил Ли Чаньминь. — Мы только проходим испытание.
— А… вот оно как… — Голос старика задрожал. Было видно, как последняя надежда, на которой он держался, рассыпается прахом.
Янь Син, видя состояние наставника, тут же вмешался:
— Учитель, ничего страшного! Даже если я не попаду в Секту, я всё равно буду усердно тренироваться и сам проложу себе путь. Не убивайтесь так!
Ему с самого начала претило это унизительное заискивание, но перечить воле учителя он не смел. Теперь же, видя его крах, он страдал вместе с ним.
И в этот момент в воздухе пронесся едва слышный вздох, а в сознании Ли Чаньминя зазвучал голос – властный и глубокий.
Выслушав послание, Ли Чаньминь с нескрываемым изумлением посмотрел на учителя и ученика.
— Старший Янь, по воле Старейшины нашей Секты я должен передать вам следующее.
Оба вмиг вскинули головы.
— Старейшина Секты?! — Выдохнул старик.
Неужели всё это время за ними наблюдал кто-то из высших чинов? Впрочем, это было логично: Секта никогда не отпускает учеников в мир без присмотра.
— Прошу вас, господин Ли, что он сказал?
Ли Чаньминь выпрямился и торжественно произнес:
— Янь Лянцай, Янь Син! За вашу приверженность пути праведности, за то, что без устали искореняли зло и защищали слабых, вы удостоены милости. Янь Лянцай принимается в Секту Небесного Небосвода как официальный ученик. Янь Син зачисляется в ряды учеников-разнорабочих с правом участия в испытании продвижения через год.
Ли Чаньминь сам едва верил своим словам. Чтобы бродячий практик сразу стал официальным учеником – это было неслыханно!
Старик Янь замер, не в силах осознать услышанное.
— Я… официальный ученик?
Ли Чаньминь кивнул:
— Именно так. Теперь нам всем следует называть вас «старшим братом Янем».
Фан Юй и остальные стояли с открытыми ртами. Они сами еще только надеялись получить этот статус, а старик получил его, минуя все ступени.
— Официальный ученик… Ха-ха-ха! Свершилось! — Янь Лянцай разрыдался от счастья.
То, к чему он стремился всю жизнь, на что уже и не надеялся, упало ему в руки в самый темный час. Не просто крыша над головой, а статус полноправного члена великого ордена!
Не зная, где скрывается Старейшина, он рухнул на колени прямо перед пустотой и забился в поклонах:
— Благодарю великого Старейшину за милость к старику! Молю, если это возможно, отдайте мой статус моему ученику. Он молод, у него впереди весь мир, у него таланта больше, чем у меня!
Янь Син, ошеломленный переменой участи, поспешно поддержал:
— Учитель, оставьте это право себе! Я клянусь, что пройду испытание через год и сам стану официальным учеником!
Янь Лянцай продолжал стоять на коленях, но ответа из пустоты не последовало.
— Брат Янь, такие дары не передаются, — мягко заметил Ли Чаньминь.
Случай с Янь Лянцаем натолкнул его на важную мысль о принципах отбора в Секте. Похоже, «праведность» и «реальные заслуги» весили куда больше, чем он предполагал. Значит, уничтожение Лисы, Пожирающей Сердца, тоже пойдет ему в зачет.
Янь Лянцай понял, что настаивать бессмысленно. Он еще раз поклонился невидимому покровителю, поднялся и с глубоким уважением обратился к Ли Чаньминю:
— Благодарю вас, господин Ли. Без вас этого бы не случилось.
Ли Чаньминь покачал головой:
— Это ваша заслуга, брат Янь. Вы сами создали эту возможность. Наше влияние здесь невелико.
— Теперь вы пойдете с нами в Секту, — продолжил он. — По прибытии вам помогут оформить жетон личности и введут в курс дела.
— Конечно, конечно! Буду рад сопровождать вас! — Старик кивал с такой энергией, что едва не потерял равновесие.
Несмотря на новый статус, он всё еще называл Ли Чаньминя «собратом по Дао». Он видел: хоть формально он и выше рангом, реальная сила и потенциал этого юноши были таковы, что вскоре тот наверняка станет одной из главных опор Секты.
— Просто называйте меня «младшим братом», — улыбнулся Ли Чаньминь. — Отдыхайте, завтра на рассвете выступаем.
Благодаря вмешательству Старейшины, вечер закончился на самой радостной ноте.
Но едва все собрались разойтись по комнатам, как в залу вошел Бай Цинму. Вид у него был деловой и сосредоточенный.
— Достопочтенные мастера, допрос жреца окончен!
Все замерли. Судьба этого человека и тайны черепахи всё еще вызывали любопытство.
— И что он поведал? — Спросил Ли Чаньминь.
— Оказывается, этот человек был обычным бродячим даосом, — начал Бай Цинму. — Однажды он набирал воду в реке и нашел раненую черепаху. По доброте душевной он выходил её, но стоило твари оправиться, как она подчинила его своей воле и привела сюда, в Городок Двух Ручьев.
Классическая история о том, как за добро платят злом.
— Раз он был лишь марионеткой и вреда по своей воле не чинил – отпустите его, — распорядился Ли Чаньминь. — На него и так свалилось достаточно бед.
Бай Цинму почтительно склонился, принимая волю мастера, а затем уточнил:
— Как прикажете поступить с тушей монстра? Она уже во дворе управы.
Ли Чаньминь, из-за новостей с Янь Лянцаем совсем позабывший о трофее, ответил:
— Выставьте стражу, никого не подпускайте. Мы займемся ею чуть позже.
— Будет исполнено, мастер!
Обновлено: 20.02.2026