В вертикальных зрачках старой черепахи вспыхнул разум, холодный и почти человеческий. Она чувствовала глубокое удовлетворение: наконец-то выпал шанс поквитаться с обидчиком.
Тварь была неглупа. Она не раз прикидывалась Речным Богом, требуя жертв, и отлично изучила человеческую натуру. Благодаря особой случайности, её разум развился настолько, что, не считая облика, она мало чем отличалась от людей.
Поначалу жертвоприношения проходили гладко. Невежественные людишки боялись даже заикнуться о её существовании, опасаясь мести.
Но черепаха была осторожна: получив свое, она сразу уходила в глубину.
Лишь в прошлый раз ей не повезло наткнуться на этого старика, который едва не лишил её жизни.
К счастью, та жертва уже была поглощена. Скрывшись на время, она сумела завершить прорыв.
Сегодня она вернулась, чтобы взять больше жертв и стать еще сильнее.
Опасаясь повторения прошлого, она, еще не выходя на берег, активировала свою новую способность.
Этот густой туман не только вызывал видения, но и подавлял духовные силы. И люди, и звери, едва вдохнув его, поначалу чувствовали лишь легкую тяжесть, но со временем их энергия оказывалась полностью заблокирована.
Против истинных мастеров это не сработало бы, но для стадии Закалки Ци такой яд был смертелен.
Так оно и вышло.
Практик, едва не убивший её раньше, теперь беспомощно лежал на камнях, терзаемый отчаянием.
Настало время пиршества!
Сегодня её ждали не только старые враги, но и неожиданный деликатес. Пожрав столько практиков, она наверняка сможет продвинуться еще дальше по пути эволюции.
Медленно, смакуя момент, черепаха поползла к алтарю. С её клыков капала вязкая слюна. Хотя плоть практиков была полна энергии, нежные тела детей всё же оставались для неё истинным лакомством.
Но внезапно сквозь пелену тумана пробилось яркое белое сияние. Оно полыхнуло подобно полной луне, вмиг разогнав мглу и осветив реку.
Старая черепаха инстинктивно попыталась втянуть голову под панцирь – это был её проверенный способ выживания: в любой непонятной ситуации прячься в домик.
Она была быстра, но Ли Чаньминь, применивший «Клинок, Разящий Дух», оказался быстрее.
Белая вспышка промелькнула, словно молния, не оставив в воздухе и следа. На шее монстра проступила тонкая алая нить, и в следующий миг огромная голова с глухим стуком рухнула на камни. Темная, густая кровь широким веером брызнула на серые плиты алтаря.
Но на этом атака не закончилась. Следом пронеслись еще два призрачных лезвия, ударив прямо в панцирь.
— Хрусть!
Раздался резкий треск, и по щиту, который до этого казался несокрушимым, поползли глубокие трещины. Еще пара ударов – и он рассыпался бы в прах.
Даже сам Ли Чаньминь, глядя на результат, не сразу поверил своим глазам.
— И это всё? Защита этой черепахи была всего лишь на таком уровне?
Он выжидал, ища идеальный момент для смертельного удара. Он всерьез опасался, что его техника не сможет пробить броню монстра, и готовил запасной план на случай неудачи.
Теперь стало ясно: он явно переоценил противника.
«Клинок, Разящий Дух» обладал мощью техники среднего ранга. Для такого искусства развалить панцирь водного демона на стадии Закалки Ци было делом плевым.
Голова была отсечена. Если только этот зверь не принадлежал к редким породам, способным отращивать конечности, он был мертв.
Со смертью хозяина туман начал медленно рассеиваться.
Одурманенные жители городка постепенно приходили в себя.
Уездный начальник Бай Цинму, обладавший более крепкой волей, поднялся первым. Увидев обезглавленную тушу чудовища, он вздрогнул.
Он помнил всё, что произошло. И теперь его пробирал ледяной озноб от осознания того, как легко монстр подчинил себе столько людей. Если бы не вмешательство бессмертных мастеров, случилась бы страшная беда.
— Бессмертные мастера!
Бай Цинму бросился к алтарю, но обнаружил, что на ногах стоит лишь один Ли Чаньминь, остальные же бессильно лежат на земле.
— Господин Ли, что случилось? Неужели водный демон настолько страшен, что одолел всех вас?
Ли Чаньминь и сам еще не до конца разобрался в деталях, понимая лишь, что виной всему был туман.
Причем на практиков этот туман действовал куда злее: ядовитые испарения проникали в тело вместе с циркуляцией духовной энергии, поражая каналы. Простые люди, лишенные дара, страдали меньше.
Заметив, что Ван Миньюэ и остальные еще не пришли в себя, он распорядился:
— Произошла заминка. Господин Бай, распорядитесь перенести моих товарищей в безопасное место. И жреца этого схватите, его нужно допросить.
С этими словами он подошел к Ван Миньюэ и осторожно закинул её себе на спину.
— Всё исполню немедленно! — Заверил Бай Цинму. — А что делать с тушей демона, господин Ли?
Ли Чаньминь на мгновение задумался.
— Доставьте её к зданию управы. Там и решим.
— Слушаюсь!
Вскоре по приказу начальника уезда подоспели люди. Практиков бережно перенесли в управу, причем для Чжао Шуанъэр специально прислали служанок.
Ли Чаньминь уже начал прикидывать, как приводить товарищей в чувство, но стоило им оказаться в стенах управы, как действие тумана стало ослабевать. Духовная энергия постепенно возвращалась в их контроль.
Первой очнулась Ван Миньюэ, за ней – Янь Лянцай, а следом и Фан Юй с остальными учениками четвертого уровня.
В зале повисло тягостное молчание.
Формально они победили, но триумфа не ощущалось. Они едва не стали кормом для водного демона, попавшись в самую примитивную ловушку.
Лицо Янь Лянцая было мрачнее тучи.
Парализованный туманом, он сохранял сознание и своими глазами видел, как «Клинок, Разящий Дух» едва не разнес панцирь в щепки.
Его собственный «козырь» оставил лишь царапины.
Пропасть между ними была очевидна. Старик понимал: сойдись он с Ли Чаньминем в честном бою, его не спасли бы даже десятилетия опыта. Он был бы сражен мгновенно.
И еще – их уровень.
«Шестой уровень Закалки Ци!»
Теперь он понимал, почему его старый приятель, вернувшись из Секты, сумел заложить Бессмертный Фундамент.
В этот момент его решимость достигла пика. Хотя ситуация сложилась неловкая, он не мог отступить.
Ли Чаньминь, видя общий упадок духа, решил разрядить обстановку:
— Как бы то ни было, мы уничтожили демона и спасли Городок Двух Ручьев. Задание выполнено, и это главное. Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся в обратный путь.
Эти слова немного приободрили ребят.
Пусть демона убил Ли Чаньминь, они были одной командой. Успешное выполнение миссии давало огромный плюс к их рейтингу. Шансы стать официальными учениками теперь были куда выше, чем у тех, кто остался в Секте.
Постепенно тяжелые мысли отступили.
— На обратном пути можно не спешить, — улыбнулся Фан Юй. — У нас в запасе еще целых двадцать дней.
— Интересно, встретится ли нам еще что-нибудь интересное в дороге?
— А может, хоть раз обойдемся без приключений?
В зале зазвучал смех, напряжение окончательно спало.
Ли Чаньминь повернулся к Янь Лянцаю и его ученику:
— Старший, благодарю за сведения и помощь. Без вас эта охота не прошла бы так гладко.
Он не лукавил: если бы Янь Лянцай не отвлек внимание черепахи на себя, Ли Чаньминю вряд ли удалось бы снести ей голову одним ударом.
Янь Лянцай горько усмехнулся:
— Полноте, брат Ли. Помощи от меня было чуть, а вот если бы не вы, мы с учеником сегодня бы и упокоились. Это я должен вас благодарить.
Он замялся, явно желая что-то добавить, но слова застряли у него в горле.
Ли Чаньминь заметил его нерешительность:
— Старший, вы хотите о чем-то попросить?
Он понимал, что подобострастие старика не могло быть беспричинным. В конце концов, тот им действительно помог, так что Ли Чаньминь был не прочь выслушать его.
Янь Лянцай стиснул зубы и, подтолкнув вперед своего ученика Янь Сина, выпалил:
— Собрат по Дао… Скажите, не нужны ли вам слуги?
Обновлено: 20.02.2026