Незаметно для всех пристань окутал густой туман, и мир вокруг погрузился в белесую муть.
Обычные люди, впрочем, не заметили ничего странного. В их глазах застыло странное оцепенение: они видели лишь жреца, исполняющего свой причудливый, ломаный танец.
Уездный начальник Бай Цинму тоже выглядел потерянным. Взгляд его затуманился, словно он вмиг позабыл, зачем вообще сюда явился.
— Зачем я здесь? — Пробормотал он себе под нос. — Ах да, почтить Речного Бога. Нужно молиться… молиться со всем усердием!
С этими словами он рухнул на колени и принялся неистово шептать слова молитвы, являя собой пример глубочайшего благочестия.
Тем временем из тумана к самому алтарю бесшумно скользнула темная тень.
Для простых обывателей этот силуэт предстал величественным божеством, сошедшим с небес. Но в глазах Ли Чаньминя и его спутников это была всего лишь огромная старая черепаха.
Тварь была огромной – более трех метров в длину. На её панцире проступали таинственные, переплетающиеся узоры, придававшие ей некий ореол загадочности. Глядя на неё, сложно было заподозрить в этом существе водного демона, требующего в жертву детей.
Однако стоило старой черепахе показаться полностью, как даже Ли Чаньминь, не обладавший выдающимся чутьем, ощутил исходящую от неё ауру злобы. В холодном тумане отчетливо потянуло густым, тяжелым запахом крови.
Ван Миньюэ, игравшая роль «жертвоприношения», побледнела. Обладая Божественным Чутьем, она чувствовала угрозу куда острее остальных. Едва сдерживая дрожь в голосе, она прошептала:
— Брат Чаньмин… этот демон очень опасен. Боюсь, старший Янь с ним не справится.
Ли Чаньминь прищурился.
«Неужели Янь Лянцай решил нас подставить? Или же ситуация просто вышла из-под контроля?»
Черепаха не дала ему времени на раздумья. Завидев «подношения», она прибавила ходу, стремясь поскорее взобраться на алтарь и приступить к трапезе.
В этот миг сквозь туман пронесся огненный шар и с гулом устремился к монстру.
Почувствовав опасность, старая черепаха мгновенно втянула голову под панцирь.
Грохот взрыва заставил алтарь содрогнуться. Яркое пламя на мгновение полностью поглотило щит зверя.
Но огонь быстро угас, не оставив на панцире даже следа копоти. Удар оказался совершенно бесполезным.
На алтарь выпрыгнул человек. Это был Янь Лянцай, практик седьмого уровня Закалки Ци.
Лицо его было суровым, а голос звучал предельно напряженно:
— Собратья по Дао, я должен просить прощения. Пока я выслеживал эту тварь, она сумела совершить прорыв. Теперь её сила сопоставима с поздней стадией Закалки Ци. К тому же у неё появились новые способности: этот туман мне раньше не встречался. Похоже, он блокирует Божественное Чутье и мешает циркуляции духовной энергии.
«Скрипт пошел не по плану», – мгновенно резюмировал Ли Чаньминь.
Фан Юй, также изображавший «жертву», немедленно проверил свои каналы и подтвердил:
— Потоки энергии в теле замедлились. Это мешает сотворению техник.
Ван Миньюэ и Чжао Шуанъэр ответили то же самое.
Ли Чаньминь, разумеется, тоже прислушался к себе. И обнаружил, что его энергия циркулирует абсолютно свободно, не встречая ни малейшего сопротивления.
«Дело в качестве моей энергии? Или в чем-то еще?»
Размышлять было некогда. Старая черепаха снова высунула голову. Каждый присутствующий кожей ощутил исходящую от неё ярость.
В этот момент к алтарю подбежали Се Вень с остальными и Янь Син.
Янь Лянцай чувствовал колоссальное давление. Справиться с этим монстром было непросто и раньше, а теперь, после прорыва, шансы на успех стремительно таяли. Увидев учеников, он закричал:
— Бегите! Тварь стала слишком сильной, мне её не удержать! Брат Ли, уводите всех! Найдите старших вашей Секты, пусть они уничтожат этого демона!
— Этот монстр сумел прорваться за столь короткий срок, это неспроста! — Добавил он. — Если его не остановить сейчас, случится беда!
Не дожидаясь ответа, он взмахнул рукой, и три коротких меча, висевших у него на поясе, взмыли в воздух, застыв в боевом построении.
— Поганая тварь, узри же мою силу!
Янь Син, увидев это, смертельно побледнел.
Это была отчаянная техника его наставника. Она обладала великой мощью, но цена была непомерно высока: истощение Божественного Чутья. В лучшем случае это сулило три месяца тяжелой болезни, в худшем – необратимое повреждение духа и сокращение срока жизни.
Но Янь Син, долго странствовавший с учителем, сохранял ясность ума. Он понимал: сейчас отступление – единственный верный выбор. Повернувшись к Ли Чаньминю и остальным, он бросил:
— Уходим! Не дайте жертве моего наставника пропасть втуне!
Ли Чаньминь проигнорировал его слова и посмотрел на Ван Миньюэ.
Девушка сразу поняла его немой вопрос и ответила:
— Брат Чаньмин, мы можем победить. Но будет трудно.
— Хорошо, я понял. Начинайте бить техниками, а я найду возможность для удара.
Ван Миньюэ и остальные, не колеблясь ни секунды, принялись готовить атакующие заклинания.
Янь Син уже открыл рот, чтобы обрушиться на них с гневной бранью, но осекся на полуслове, увидев, как в руках Ван Миньюэ формируется клинок из чистой духовной энергии.
Этот невзрачный с виду меч излучал такую мощь, что едва ли уступал «козырю» его собственного наставника.
Фан Юй и остальные чуть запоздали, но их техники тоже внушали невольное уважение.
И что самое важное – в момент активации магии уровни их культивации раскрылись полностью.
Янь Син сам был на четвертом уровне Закалки Ци, но сейчас он с ужасом осознал, что не может даже прощупать предел силы этой юной девушки, Ван Миньюэ. Её уровень явно превосходил его собственный.
Другие тоже оказались не промах: минимум третий уровень, а у многих – четвертый. Их исполнение техник не выглядело опытным, но за каждым движением чувствовался колоссальный фундамент и мощь истинной Секты.
Лишь теперь он понял, почему учитель так стремился отправить его в великий орден.
Вероятно, даже сам наставник не подозревал, насколько глубока пропасть между бродячими практиками и учениками Секты.
Тем временем Янь Лянцай, чей лоб покрылся крупными каплями холодного пота, не сводил глаз с демонической черепахи. Её аура, подобная горе, давила на него, затрудняя дыхание.
Стиснув зубы, он сложил пальцы в печати, и три меча лазурным росчерком ударили в уязвимые места под панцирем. Раздался резкий металлический лязг, и клинки отлетели, оставив на щите лишь едва заметные белые царапины.
В прошлый раз он смог ранить зверя обычными техниками и обратить его в бегство.
«Неужели один-единственный прорыв дал такой прирост в защите?»
В голову закралась горькая мысль: сегодня он здесь и останется. Единственное, на что он надеялся – что его ученик и эти дети из Секты успели скрыться.
Мельком глянув в сторону, он оцепенел: ученики Секты вовсе не бежали, они вовсю готовили заклинания.
У него не было свободных сил, чтобы оценивать их мощь. Сердце его облилось кровью.
«Глупцы! Мальчишки!»
Раз он не может совладать с этой тварью, то их и подавно ждет лишь смерть. А сожрав практиков, старая черепаха станет еще страшнее.
— Гул!
Град техник обрушился на панцирь монстра.
Но защита зверя казалась незыблемой. Впрочем, если присмотреться, можно было заметить: призрачный клинок Ван Миньюэ оставил на щите куда более глубокую трещину, чем мечи Янь Лянцая.
Черепаха, казалось, перешла к глухой обороне.
Заметив это, Янь Лянцай крикнул:
— На суше она может только защищаться! Отступаем! Пока мы живы, надежда не потеряна!
Но едва он собрался сделать шаг назад, как из его груди вырвался глухой стон. Силы мгновенно покинули его, тело обмякло, а духовная энергия застыла, словно скованная льдом.
В этот миг старая черепаха медленно высунула голову. В её глазах читалось торжество и холодное, расчетливое коварство.
Янь Лянцай всё понял: это была ловушка. Охотник сам превратился в добычу.
Этот туман предназначался не только для того, чтобы скрыть взор. Он медленно отравлял их.
— Конец… — прошептал он. — Прости меня, ученик… И вы, юные собратья, простите, что погубил вас.
Попав в этот капкан, он не мог даже пойти на последний, смертельный прорыв.
Обновлено: 20.02.2026