Тем временем Ли Чаньминь и его товарищи тоже не спешили расходиться.
— Можно ли доверять этим двоим? — Се Вень оставался предельно спокоен, сохраняя крайнюю степень недоверия к наставнику и ученику.
— На данный момент они кажутся надежными. Но, безусловно, нужно быть начеку. Кто-то должен присматривать за ними, — высказал свои мысли Ли Чаньминь.
— Янь Лянцай находится на седьмом уровне Закалки Ци. Даже если мы будем настороже, сможем ли мы противостоять им, если они задумают недоброе? — Выразил сомнение Се Цинфэн.
Благодаря наличию «Слабой Кармы» Ли Чаньминь не испытывал таких сильных подозрений, но когда речь шла о безопасности и экзамене, осторожность была не лишней.
Седьмой уровень Закалки Ци на первый взгляд был лишь на ступень выше его собственного, но на деле этот уровень знаменовал собой качественное перерождение – способность проецировать Божественное Чутье вовне. Это была пропасть, отделяющая его от шестого уровня.
И в этот момент Ван Миньюе робко подняла руку:
— Послушайте…
Все взгляды обратились к ней, и она тут же стушевалась.
Она не была мастером вести беседы и чувствовала себя непринужденно только рядом с Ли Чаньминем.
— Миньюе, ты хочешь что-то сказать? — Подбодрил её Ли Чаньминь.
Только тогда девушка продолжила:
— На самом деле, я смутно чувствую их силу. Мне кажется… они мне не соперники.
…? — лица всех присутствующих выразили крайнее недоумение.
Янь Лянцай сам признался, что достиг седьмого уровня Закалки Ци.
Лгать об этом не имело никакого смысла.
Ван Миньюе была лишь на пятом уровне. Почему же она утверждала, что учитель и ученик ей не чета?
Ли Чаньминь спросил напрямую:
— Миньюе, с чего ты это взяла?
Ван Миньюе склонила голову набок, раздумывая, а затем ответила:
— Сама не знаю. Просто я не чувствую от них никакой опасности. А вот рядом с братом Чаньминем всё иначе. Мое чутье говорит, что если напасть на брата Чаньминя, будет очень страшно. Кстати, это ощущение похоже на то, когда я пыталась почувствовать «Стебли Бамбука».
Ли Чаньминь не ожидал, что восприятие Ван Миньюе можно использовать подобным образом – ощущать степень угрозы от других практиков.
Стоявший рядом Фан Юй, немного поразмыслив, произнес:
— Вероятно, дело в условиях развития и техниках. Искусства и методы, которые мы изучаем в ордене, на несколько голов выше того, что доступно бродячим практикам.
— Хотя каждый год Секту Небесного Небосвода покидает немало людей, правила строго запрещают передавать наши техники и методы посторонним.
— Бродячие практики в большинстве своем получают знания по чистой случайности. У них редко бывают высокоуровневые техники; зачастую их методы либо обрывочны, либо безнадежно устарели и во многом уступают современным. На бумаге он может быть на седьмом уровне Закалки Ци, но его истинная база крайне слаба.
— Если так, то вполне возможно, что Янь Лянцай и его ученик на самом деле слабы. Сказать по правде, меня и раньше удивляло, как практик седьмого уровня мог упустить водного демона среднего ранга. Теперь этому есть объяснение.
Ли Чаньминь понимающе кивнул, но всё же добавил:
— Как бы то ни было, бдительность терять нельзя. Миньюе, возьмешь это на себя?
Чутье Ван Миньюе было исключительным; если Янь Лянцай и его ученик действительно затаят злобу, она сможет заметить это заранее.
— Хорошо, брат Чаньминь, я буду следить за ними в оба, — просьбам Ли Чаньминя девушка почти никогда не отказывала.
Время шло, и вскоре настал день жертвоприношения.
За один день невозможно было полностью переплавить пилюлю Концентрации Ци, поэтому, несмотря на то что у него теперь было семь таких пилюль, Ли Чаньминь не стал их принимать. Вместо этого он сосредоточился на переплавке Изначальной Энергии Ци, что позволило еще немного повысить качество его духовной энергии.
Еще до рассвета он, Ван Миньюе, Фан Юй и Чжао Шуанъэр облачились в одежды, предназначенные для «жертвенных даров», и приготовились отправиться к алтарю.
Янь Лянцай с учеником находились неподалеку.
— Собрат по Дао, как только появится водный демон, я немедленно использую свой главный козырь и сражу его, — Янь Лянцай понимал, что эти ученики ордена прибыли сюда, скорее всего, ради задания секты.
Если задание будет провалено, он не сможет даже мечтать о том, чтобы пристроить своего ученика в орден.
Поэтому убийство демона было обязательным условием, ради которого стоило пустить в ход все старые запасы.
Ли Чаньминь кивнул. Раз Янь Лянцай выказал добрые намерения, он, разумеется, будет отвечать вежливостью, пока тот не начнет провокаций.
Вскоре вошел уездный глава. Посмотрев на присутствующих, он произнес:
— Бессмертные мастера, боюсь, вам придется немного потерпеть неудобства!
За его спиной стояли более тридцати крепких мужчин.
Каждые восемь человек несли паланкин, в центре которого располагался огромный деревянный поднос, на котором мог свободно разместиться взрослый человек.
Таких паланкинов было четыре.
— Бессмертные мастера, вам нужно сесть на эти деревянные подносы.
Ли Чаньминь кивнул:
— Я всё понял.
Затем он и его спутники заняли свои места на четырех подносах.
Как только они уселись, силачи подняли носилки и направились в сторону пристани, которую они осматривали три дня назад.
Вдоль дороги стояло множество людей.
В глазах этих простых людей читалось разное: у кого-то жалость, у кого-то сочувствие, у кого-то злорадство или холодное безразличие.
Никто, кроме доверенных лиц уездного главы, не знал, что подношения в виде мальчика и девочки – это на самом деле практики из бессмертного ордена.
Под взглядами толпы Ли Чаньминя и его товарищей доставили к пристани. Людей здесь было еще больше. Чем ближе к алтарю, тем почтительнее становились горожане; те, кто стоял в первых рядах, уже давно простерлись ниц.
Се Цинфэн и остальные вместе с наставником и учеником Янь уже затерялись в толпе, незаметно приближаясь к месту действия.
Спустя некоторое время четверку доставили к самому алтарю.
К этому моменту алтарь преобразился.
Вокруг него были расставлены огромные бронзовые треножники, в которых бушевало яркое пламя, отражаясь в глазах собравшихся.
Уездный глава Бай Цинму приказал слугам поставить подносы с Ли Чаньминем и остальными в центр алтаря, а затем, стараясь выглядеть как можно почтительнее, обратился к жрецу:
— Почтенный жрец, вот мальчики и девочки для подношения Речному Богу.
Жрец окинул четверых взглядом, и глаза его алчно блеснули:
— Хороши, хороши! Хоть на вид они и староваты, зато кожа бела и нежна, а духовная сила в них так и бьет ключом. Речному Богу это понравится. Его гнев непременно утихнет, и он дарует вашим землям процветание.
Ли Чаньминь и остальные притворились испуганными, боясь вызвать подозрения.
Но на самом деле жрецу было всё равно; он выглядел почти безумным от экстаза.
— Тогда полагаюсь на вас, почтенный жрец! — Бай Цинму всё глубже входил в роль, изображая из себя одураченного главу уезда.
— Если будешь усердствовать, то под сенью величия Речного Бога возможно всё, — выкрикнул жрец с неистовым фанатизмом. — Начнем же священнодействие!
Жрец взял с алтаря костяной посох и принялся кружить вокруг Ли Чаньминя и остальных.
В бронзовых треножниках вспыхнуло сине-фиолетовое пламя. Среди кружащихся в воздухе талисманов жрец, чеканя ритуальный шаг Юя, трижды обошел алтарь. Своими иссохшими пальцами он зачерпнул киноварь и коснулся лбов четверых, вычерчивая странные, похожие на головастиков знаки.
Ли Чаньминь внутренне вздрогнул, опасаясь, что это какая-то особая печать, способная сковать его силы.
Однако тревога оказалась напрасной. Киноварь была самой обычной, а в символах не таилось никакой магии – сплошное пускание пыли в глаза.
— Небесные духи, проложите путь! Бушующие волны, усмирите свой бег! — Жрец внезапно воздел к небу нефритовый цун, и мутные воды реки вдруг закрутились в обратном направлении, образуя воронку.
Бай Цинму заметил мелькнувшую в воде черную тень и понял: Речной Бог вот-вот явится.
Он подавил нервную дрожь, сохраняя на лице скорбное выражение, но краем глаза то и дело поглядывал на «дрожащих от ужаса» Ли Чаньминя и его товарищей.
На берегу толпа, поддавшись общему порыву, с рыданиями пала на колени. Тем временем над пристанью начал медленно расстилаться густой туман.
Темная тень бесшумно выбралась на берег и начала медленно приближаться к алтарю.
Обновлено: 20.02.2026