Янь Син смотрел прямо на Ли Чаньминя, и взгляд его был полон нескрываемого подозрения.
С самой первой минуты встречи он сомневался в этих так называемых последователях бессмертных орденов.
Слишком уж юны они были лицом!
С первого взгляда казалось, что их кости и корни лишь недавно сформировались, и они только-только вступили на бессмертный путь.
Тот водный демон, с которым они с наставником уже сталкивались, по силе не уступал практику среднего уровня Закалки Ци. Разве могли новички, едва начавшие обучение, совладать с такой тварью?
Разумеется, поначалу он не собирался подавать голоса, но когда увидел, что его глубоко уважаемый наставник ведет себя едва ли не подобострастно, то просто не смог сдержаться.
Ли Чаньминь еще не успел возразить, как Янь Лянцай немедленно разразился гневной бранью:
— Негодный ученик! Живо извинись перед собратьями по Дао!
Во взгляде Янь Сина читалось упрямство, он хотел было отказаться, но, заметив в глазах наставника почти просящее выражение, стиснул зубы и произнес:
— Прошу прощения, собратья по Дао. Мои слова были поспешны и дерзки, молю, простите меня.
От такого поворота событий Ли Чаньминь даже немного растерялся. Он уже внутренне приготовился к конфликту, но раз Янь Син принес извинения, ему оставалось лишь ответить:
— Пустяки.
Впрочем, в глубине души его крайне озадачило поведение Янь Лянцая. Даже если они ученики бессмертного ордена, подобное угодничество казалось чрезмерным.
Однако спрашивать об этом напрямую было неуместно, поэтому он лишь затаил этот вопрос в сердце, решив найти возможность разузнать всё позже.
— Виной всему то, что я слишком уж баловал своего ученика! — Янь Лянцай по-прежнему выглядел крайне виноватым.
— Не стоит беспокойства. Давайте лучше вернемся к водному демону. Судя по словам собрата Янь Сина, эта тварь сопоставима со средним уровнем Закалки Ци. Позвольте уточнить, идет ли речь о четвертом или же о шестом уровне?
Водный демон четвертого уровня и демон шестого уровня – это совершенно разные уровни угрозы.
Янь Лянцай действительно желал сотрудничества, а потому не стал ничего скрывать и пояснил:
— Демонические звери отличаются от нас, людей, и их силу трудно измерить с предельной точностью. Однако сам я нахожусь на седьмом уровне Закалки Ци, и раз тот водный демон сумел ускользнуть от меня – пусть даже благодаря своему сродству со стихией, – он явно не слаб. Полагаю, его мощь соответствует шестому уровню.
Ли Чаньминь был слегка удивлен, не ожидая, что этот человек достиг седьмого уровня Закалки Ци:
— Старший обладает внушительной силой.
Доброе слово приятно каждому, и раз конфликта не было, то толика вежливости никогда не помешает.
— Не стоит таких похвал, я лишь старик, чей век клонится к закату, — Янь Лянцай горестно покачал головой. Седьмой уровень Закалки Ци стал пределом его нынешней жизни.
Теперь его единственным желанием было расчистить путь для своего ученика, Янь Сина.
— Продолжим о демоне. Это огромная черепаха с весьма высоким интеллектом и недюжинными способностями к управлению водой. Впрочем, окажись она на суше, то станет подобна рыбе, выброшенной на берег. Чтобы одолеть её, лучше всего выманить тварь из воды.
Ли Чаньминь кивнул. Судя по всему, его первоначальный план был верен, и он изложил свои мысли:
— Мы слышали, что в день жертвоприношения водный демон выходит на берег. Поэтому наш план заключался в том, чтобы прикинуться жертвенными мальчиком и девочкой, а когда тварь покажется – сразить её.
— Разум того демона еще пребывает в хаосе, так что замысел превосходен, — Янь Лянцай погладил бороду. — Мы с учеником можем затеряться в толпе и в нужный момент ударить вместе с вами, окружив врага.
Ли Чаньминь, разумеется, не стал возражать. Расправа над демоном была делом первостепенной важности:
— В таком случае, благодарю старшего за помощь.
— Мы оба стремимся искоренить зло, к чему здесь благодарности? — Янь Лянцай по-прежнему держался подчеркнуто скромно. — Лишь надеюсь, что наше сотрудничество позволит успешно пресечь путь этой твари.
Услышав это, Ли Чаньминь на мгновение замер – в его сознании всплыли знакомые таинственные письмена.
[Обнаружен кармический триггер: Предложение бродячего практика. Совместная охота.]
[Действие: Принять сотрудничество. Карма: Слабая («Заговор против демона»). Награда: 5 пилюль Концентрации Ци.]
Он не ожидал, что эта ситуация снова активирует механизм Причины и Следствия. Ли Чаньминь полагал, что это событие уже включено в рамки экзаменационного задания.
Тот факт, что сотрудничество было оценено лишь как «Слабая Карма» – немногим выше уровня убийства Лисы, Пожирающей Сердца, – заметно его успокоил. Он немедленно кивнул в ответ:
— На этот раз водный демон непременно будет повержен.
Затем они обсудили еще несколько деталей предстоящей схватки и разошлись.
Янь Лянцай и Янь Син также поселились в комнатах, подготовленных уездным главой, в ожидании дня жертвоприношения.
Янь Син стоял перед наставником и с явным недовольством спросил:
— Учитель, зачем нужно так заискивать перед этими людьми? Разве вы не говорили мне, что в мире культивации сила превыше всего? Какая у них может быть мощь? Когда придет время убивать демона, полагаться всё равно придется на ваш удар.
Янь Лянцай стоял, заложив руки за спину. Его взгляд был глубоким и задумчивым. Посмотрев на ученика, он вздохнул:
— Сегодня я преподам тебе еще один урок. Сила стоит на первом месте лишь тогда, когда у сторон равный статус. Я и помыслить не мог, что мне когда-нибудь выпадет шанс встретить учеников великого бессмертного ордена. Это редкая удача.
— Учитель, неужели статус учеников ордена так важен? — Видя серьезность наставника, Янь Син постепенно успокоился.
Он понимал: те дети едва ступили на путь самосовершенствования, и их личная сила вряд ли была велика. Заставить наставника вести себя так мог только их статус.
— Да, именно так, — кивнул старик, и в его глазах промелькнула тень воспоминаний. — Когда-то у меня был хороший знакомый. По воле случая ему удалось попасть в бессмертный орден. В то время его кости и корни, как и уровень развития, уступали моим. Знаешь ли ты, в каком ранге я встретил его в следующий раз?
— Заложение Основ! Когда мы свиделись вновь, он уже воздвиг свой Бессмертный Фундамент! Вот в чем мощь тех, кто за воротами великих орденов. А я, встретив его еще спустя десятилетия, едва сумел пробиться на седьмой уровень Закалки Ци.
Янь Син мгновенно понял замысел наставника:
— Учитель, вы хотите войти в бессмертный орден?
Янь Лянцай покачал головой и серьезно произнес:
— Нет. Я слишком стар, мои дух и жизненные силы угасают. Даже если я попаду туда, мой путь вряд ли продолжится. Я хочу, чтобы туда вошел ты. Твои кости и корни среднего ранга, это не так уж плохо.
— Учитель, но как же вы…?
— Если ты сможешь попасть в орден, я буду доволен. Ты – продолжение моего пути.
Янь Син замолчал. Он ясно видел, что решение наставника твердо и изменить его невозможно.
Видя это, Янь Лянцай добавил:
— Теперь ты понимаешь, почему я заискиваю перед этими юнцами? Пусть они только-только встали на бессмертный путь, но в их руках – твоя возможность попасть в великую секту. И этого достаточно!
— Но они всего лишь ученики. Разве у них есть такое право? — Усомнился Янь Син.
Как могут рядовые адепты решать, кому вступать в их орден?
Янь Лянцай пояснил:
— Есть. Именно так мой старый друг когда-то попал в свою секту. Даже если есть лишь тень надежды, я должен попытаться. К тому же, если ничего не выйдет, мы ничего не потеряем. Ведь водного демона нам всё равно нужно было убить.
— Я понял, учитель. Впредь я буду следить за своими словами и манерами, — глубоко вздохнув, ответил Янь Син. Он не мог идти наперекор наставнику, иначе не стал бы извиняться минуту назад.
Тем более что старик делал всё это ради него.
— Хорошо, что ты это уяснил! — Кивнул Янь Лянцай.
— Но учитель, как именно я смогу примкнуть к ордену? — Снова спросил юноша.
— Когда придет время, я всё устрою. Тебе не нужно об этом беспокоиться, — Янь Лянцай не стал вдаваться в подробности.
Янь Син хоть и удивился, но расспрашивать дальше не стал. Ему лишь было любопытно:
— Интересно, на каком уровне находятся эти ученики ордена? Достигли ли они хотя бы первого или второго уровня Закалки Ци? Мне потребовалось полгода, чтобы сделать первый шаг. Сколько же времени нужно им?
— Ученики великих орденов не знают недостатка в ресурсах, так что первый уровень они проходят быстро. Однако, судя по лицам этих десятерых, они, как ты и сказал, только в начале пути. Даже при величайшем таланте и обилии пилюль их предел сейчас – примерно третий уровень Закалки Ци, — предположил Янь Лянцай, основываясь на своем опыте.
Он не слишком много знал об адептах великих сект; они жили в мирах, которые почти не пересекались.
Янь Син озадачился еще сильнее:
— С такой силой, зная, что водный демон находится на среднем уровне, почему они осмелились остаться? Только ли потому, что вы рядом?
Янь Лянцай легонько хлопнул ученика по затылку:
— Глупец. Разве может у адепта великого ордена не быть при себе каких-нибудь ценных сокровищ?
— А может быть, учитель, они увидели вашу мощь, и это придало им уверенности? Иначе они бы уже давно позвали на помощь старших, — Янь Син понимал, что статус статусом, но сила от него не зависит.
Янь Лянцай не стал ничего отвечать, но по улыбке, скользнувшей по его лицу, было ясно, что слова ученика пришлись ему по вкусу.
Обновлено: 20.02.2026