Ли Чаньминь обвел товарищей серьезным взглядом:
— Никто из нас не обучен вести бой на воде. Поэтому наш единственный шанс – выманить водного демона на берег и покончить с ним там. Мы притворимся жертвенными детьми, чтобы заставить его показаться.
— Мой план таков: кроме меня, в этом примут участие еще двое или трое. Что вы об этом думаете? Я не стану никого принуждать.
Раз уж демон обещал явиться на ритуал, задача упрощалась. Как и в случае с лисицей, нужна была приманка, только на этот раз – более массовая.
— Брат Чаньминь, я буду второй девочкой, — тут же отозвалась Ван Миньюе. Она была готова поддержать любой его замысел.
Чжао Шуанъэр, единственная оставшаяся в группе девушка, тоже не стала колебаться:
— Я тоже пойду.
Вслед за ними и Фан Юй с остальными выразили готовность участвовать.
— Мне нужен только один из вас, — прервал их Ли Чаньминь.
Фан Юй и другие парни переглянулись – никто не хотел уступать. Это было испытание, и хотя критерии оценки были им неведомы, каждый понимал: чем активнее ты себя проявишь, тем больше шансов на успех.
В конце концов все взгляды сошлись на Ли Чаньмине.
Тот на мгновение задумался:
— Пойдут сильнейшие. Нам нужно разделаться с тварью максимально быстро.
Он не мог опекать каждого, поэтому решил исходить из чистой эффективности. С лисицей требовалась слабость приманки, но о водном демоне было известно слишком мало. Рисковать не стоило – в ловушке должны быть лучшие.
Все сразу признали справедливость его слов.
Из тех, кто достиг четвертого уровня Закалки Ци, Ли Чаньминь предложил выбрать одного через тренировочный поединок во дворе, не желая назначать кого-то своей волей.
В итоге Фан Юй, чьи техники оказались более отточенными, занял место последней приманки.
Когда с выбором было покончено, Ли Чаньминь заговорил вновь, и тон его стал суров:
— Мы не ведаем истинной мощи врага. Всё, что у нас есть – лишь догадки. Идти на роль приманки – значит подвергать себя смертельному риску. Если демон окажется слишком силен или сумеет ускользнуть в глубину, помните: у нас в запасе целый месяц. Возможность нанести удар еще представится.
— Мы понимаем, — хором ответили ученики. Перед лицом неведомого врага никто не решался на бахвальство.
— Хорошо. У нас есть еще три дня. Пусть чиновник продолжает собирать сведения – нам нужно знать, что это за тварь и как с ней бороться. Остальные – копите силы и готовьтесь. Если кто-то сможет совершить прорыв в культивации, это будет лучшим подспорьем.
После этого все разошлись по своим покоям.
Ли Чаньминь тоже не терял времени. За принятие задания он получил поток Изначальной Энергии Ци, а за победу над лисицей – три пилюли Концентрации Ци.
Если с умом распорядиться этими тремя днями, можно изрядно прибавить в силе.
Даже если не удастся достичь седьмого уровня Закалки Ци – той ступени, где дух претерпевает второе превращение и обретает Божественное Чутье, способное покидать пределы тела – его фундамент станет крепче, и он сможет применить технику клинка большее число раз.
Он уселся на постели, проглотил пилюлю и начал переплавлять её, используя Метод Зародышевого Дыхания и Поглощения Ци.
Так пролетело два дня. До начала ритуала оставались сутки.
Действие пилюль было мощным – Ли Чаньминю потребовалось больше дня, чтобы полностью усвоить их силу. Оставшееся время он посвятил Изначальной Энергии Ци. Её влияние на культивацию было не меньшим, чем от пилюль. Он чувствовал: еще одна пилюля или немного больше времени на энергию, и прорыв на седьмой уровень станет реальностью.
Но главным было качество его собственной энергии. Оно возросло не слишком заметно, однако Ли Чаньминь ощущал, что его Клинок, Разящий Дух, стал еще смертоноснее.
Он был доволен. Чем выше мощь техники, тем больше шансов, что водный демон не переживет их встречу.
Завершив дыхательную практику, он поднялся, намереваясь узнать новости у Бай Цинму, но чиновник сам поспешил к нему.
— Мастер Ли, возникли непредвиденные обстоятельства, — Бай Цинму выглядел крайне взволнованным, на лбу выступили капли пота. — В управу прибыли двое других бессмертных… без приглашения.
Ли Чаньминь нахмурился:
— Что за обстоятельства? Это связано с водным демоном?
— В некотором роде, — кивнул Бай Цинму. — Прибыли старик и юноша. Они тоже называют себя мастерами и заявили, что помогут нам избавиться от демона… Я упомянул о вас, и они выразили желание встретиться.
— Другие практики? — Ли Чаньминь заинтересовался. Посмотрев на мечущегося в сомнениях чиновника, он произнес:
— Что ж, давайте встретимся. Если они тоже хотят уничтожить тварь, возможно, нам стоит объединиться.
Его не заботили методы или слава – лишь бы водный демон был мертв. Лишние мечи в таком деле не помешают.
Бай Цинму с облегчением выдохнул – положение между двумя группами «небожителей» было для него крайне неуютным:
— Тогда прошу вас, следуйте за мной.
— Не спешите, я соберу остальных.
Вскоре Ли Чаньминь во главе своей группы вошел в главный зал управы.
Там их ждали те самые двое. Один был стариком в даосском халате, чей облик и впрямь лучился благородством и мудростью истинного мастера. Второму же на вид было не меньше двадцати пяти лет – он был значительно старше учеников секты.
Оба восседали на почетных местах, окруженные заботой слуг, которых приставил к ним Бай Цинму.
При виде вошедших старик тотчас поднялся. Его спутник на мгновение замешкался, но тоже встал вслед за наставником.
Молодой практик окинул юные лица прибывших цепким, колючим взглядом. Его губы невольно искривились, а в глазах промелькнуло ничем не прикрытое презрение.
Старик же, не заметив настроения ученика, радушно шагнул навстречу Ли Чаньминю и даже отвесил вежливый поклон:
— Должно быть, вы – собратья по Дао из великого бессмертного ордена? Мое имя – Янь Лянцай, а это мой неразумный ученик, Янь Син.
Поскольку Янь Лянцай проявил такое почтение, Ли Чаньминь и его товарищи тоже представились по всем правилам этикета.
Церемонии быстро закончились, и они перешли к делу.
Ли Чаньминь спросил:
— Господин Бай упомянул, что старший Янь прибыл ради водного демона и желал видеть нас. Полагаю, у вас есть сведения об этой твари?
— Перед лицом учеников великой секты я не смею называться старшим, — Янь Лянцай держался подчеркнуто скромно, почти заискивающе. — Но вы правы, мы здесь из-за демона. Не скрою от вас, друзья мои: мы с учеником уже сталкивались с этой бестией в других краях. Я пытался сразить её, но мне не хватило малого – тварь сумела уйти под воду и сбежать.
— Мы выслеживали её весь путь и никак не ожидали встретить здесь столь благородных собратьев. Раз уж мы преследуем одну цель, нам стоит поделиться знаниями, дабы искоренить это зло окончательно и не дать ему вредить людям впредь.
Ли Чаньминь в душе обрадовался. Самым слабым местом в его плане было отсутствие данных о враге. Если этот пробел удастся закрыть, всё станет куда проще.
Разумеется, отказываться он не собирался, но счел нужным прояснить ситуацию:
— Старший, мы только приветствуем такую помощь. Однако должен признаться: нам о демоне почти ничего не известно, так что полноценного обмена информацией не выйдет.
Янь Лянцай продолжал улыбаться, и в его улыбке проскальзывало нечто почти подобострастное:
— Ничего страшного, это не имеет значения. Мы ведь все служим одному делу.
Стоявший рядом Янь Син с самого начала пути привык видеть своего учителя гордым и величественным, как и подобает настоящему мастеру. Наблюдать за его нынешним уничижением перед кучкой детей было для него невыносимо. В его груди вскипела глухая злоба, и он не выдержал:
— Наставник, зачем нам их помощь? Этот водный демон по силе равен практику на среднем этапе Закалки Ци. А они? С виду им едва исполнилось двенадцать, они небось и порога мира культивации толком не переступили. Зачем ты так перед ними распинаешься?!
Обновлено: 20.02.2026