Со смертью Лисицы, Пожирающей Сердца, беды Деревни Лазурного Камня остались в прошлом.
Переждав ночь, Ли Чаньминь и его товарищи начали готовиться к отъезду.
Староста умолял их остаться подольше, но юноши, ограниченные сроками задания, вежливо отклонили приглашение.
Когда они покидали деревню, их вышли провожать все жители. Около десятка мужчин и женщин, облаченных в траурные белые одежды, пали на колени, склоняясь в земном поклоне. Это были родители тех несчастных детей, чьи жизни унес зверь. Так они выражали свою беспредельную благодарность тем, кто отомстил за их горе.
Ли Чаньминь и остальные почувствовали неловкость – эти люди по возрасту годились им в родители, но сейчас они склонялись перед ними до самой земли.
— Пожалуйста, поднимитесь, — произнес Ли Чаньминь. — Деревня Лазурного Камня находится под покровительством Секты Небесного Небосвода, и мы лишь исполнили свой долг. Мы лишь скорбим о том, что не прибыли раньше.
Долгих усилий стоило ученикам уговорить людей подняться на ноги.
В этот момент староста подал знак, и из-за его спины вышел рослый крестьянин с деревянным подносом в руках.
Поднос был накрыт алой тканью. Староста торжественно откинул её и произнес:
— Уважаемые мастера, вы избавили нашу землю от зла. Примите это в знак нашей глубочайшей признательности.
Ли Чаньминь взглянул на поднос. Там покоился изумрудно-зеленый бамбуковый стебель длиной с предплечье. В лучах утреннего солнца он отливал мягким нефритовым блеском.
— Что это? — Спросил он.
Староста покачал головой:
— Я и сам не ведаю, что это за вещь. Знаю лишь, что она досталась нам от предков. Наказ был таков: если в деревне когда-нибудь появится человек, отмеченный небом, передать это ему. Но удача обходила нашу деревню стороной – больше ста лет здесь не рождались мастера. Пусть же этот дар послужит вам.
Услышав это, Ли Чаньминь вопросительно посмотрел на Фан Юя.
Если кто и мог опознать этот предмет среди них, так это он. Однако Фан Юй лишь озадаченно покачал головой.
Видя, что Ли Чаньминь медлит, староста сам взял бамбуковый стебель и сделал шаг вперед:
— Прошу вас, не отказывайте нам, иначе наши сердца не будут знать покоя.
Стоявшие за ним крестьяне начали вторить его словам, готовые вновь пасть на колени, если дар не будет принят.
Ли Чаньминь вздохнул – он вовсе не собирался отказываться, просто проявил осторожность.
— Хорошо, мы принимаем ваш дар.
Стоило его руке коснуться бамбука, как он ощутил странный прилив бодрости, а духовная энергия в его меридианах радостно отозвалась на это прикосновение.
Вещь, оставленная предками деревни, явно была непростой.
«Что бы это ни было, разберемся после окончания испытания, когда вернемся в секту», – решил он.
Как только бамбук был спрятан, лицо старосты озарила улыбка. Вслед за ним потянулись и другие жители, предлагая узелки с едой. Это уже не были сокровища – лишь припасы в дорогу, которые удобно нести с собой.
Приняв главный дар, ученики не стали отказываться и от провизии.
Староста и остальные провожали их целую ли (полкилометра), прежде чем повернуть назад.
Группа Ли Чаньмина продолжила путь по намеченному маршруту.
Когда деревня скрылась из виду, Фан Юй, всё еще оглядываясь, пробормотал:
— Какие же они искренние люди.
Даже Се Вень, обычно холодный и немногословный, подал голос:
— Оказывается, истребление демонов может приносить такую радость?
Ли Чаньминь лишь негромко усмехнулся.
«Конечно, было бы лучше, если бы таких поводов для радости не возникало вовсе», – подумал он.
Впрочем, вслух он ничего не сказал. Всем им было лишь по двенадцать лет. И хотя культивация делала их взрослее на вид, в душе они оставались детьми. Того, что они осознали ценность помощи другим и тепла благодарности, было уже более чем достаточно.
Ли Чаньминь вновь достал бамбуковый стебель.
Предмет не только выглядел как драгоценный камень, но и на ощупь был нежным, словно отполированный нефрит. Однако при внимательном осмотре становилось ясно, что это настоящий, живой бамбук.
Заметив это, Фан Юй мгновенно переключил внимание.
— Чаньминь, этот бамбук действительно так необычен? Я вижу, он тебя всерьез заинтересовал.
Остальные тоже обступили их, с любопытством разглядывая находку.
Ван Миньюе, задумчиво прижав палец к губам, подошла ближе и нерешительно произнесла:
— Брат Чаньминь, мне кажется… эта вещь способна притягивать духовную энергию.
Ли Чаньминь замер от удивления. Он понял это только когда взял стебель в руки, а Ван Миньюе ощутила его природу даже на расстоянии.
«Видимо, старейшины не зря выделили её среди прочих. Её восприятие поразительно».
— Ты права. Я чувствую колебания энергии. Не знаю, как он называется, но это определенно ценное сокровище.
Фан Юй, услышав их слова, едва не подпрыгнул:
— Притягивает энергию? Ты уверен?!
Ли Чаньминь просто протянул ему бамбук:
— Попробуй сам. Кажется, ты догадался, что это?
— Дай-ка взглянуть, — Фан Юй поспешно перехватил стебель. Почувствовав, как отозвалась его собственная энергия, он просиял. — Так и есть! Я знаю, что это!
— И что же? — С любопытством спросил Ли Чаньминь.
— Это ресурс для заложения основ! — Торжественно объявил Фан Юй. — Когда практик достигает девятого уровня Закалки Ци, он готовится к прорыву. Использование подобных ресурсов не только повышает шансы на успех, но и делает бессмертный фундамент гораздо прочнее. Говорят, что высшие артефакты такого рода после прорыва даже могут даровать божественные способности. Хотя, конечно, я не ведаю, какие именно свойства у этого бамбука.
— Ого, какая дорогая вещь! Жаль только, что она одна, — с оттенком сожаления произнесла Ван Миньюе.
Их было десять, и одного ресурса на всех явно не хватало.
Фан Юй, однако, тут же возразил:
— В убийстве лисицы моей заслуги почти нет, так что на меня не рассчитывайте. В Секте Небесного Небосвода еще будет немало возможностей раздобыть нечто подобное.
Он сказал это намеренно, задавая тон остальным. И действительно, Чень Цзянхэ и другие ученики тоже поспешили отказаться.
Чень Ян, выступавший приманкой, добавил:
— Я тоже почти ничего не сделал. Если уж на то пошло, помощь Фан Юя с информацией была куда важнее. Пусть эта вещь останется у брата Ли.
— Что ж, тогда я заберу её, — Ли Чаньминь не стал ломать комедию. Отталкивать плывущую в руки удачу было не в его правилах.
Разобравшись с добычей, группа двинулась дальше.
Поскольку с лисицей удалось разделаться в первую же ночь, они потеряли всего полдня. Ли Чаньминь не стал гнать отряд, сохраняя прежний, размеренный темп.
Пятый день пути. Они преодолели еще сто пятьдесят ли. Всё было спокойно.
Вечером того же дня Чень Ян, чьи нервы, видимо, были подстегнуты смертельной опасностью в деревне, сумел совершить прорыв и достиг третьего уровня Закалки Ци, сравнявшись с остальными. За эти дни ребята успели сблизиться, и поздравления были искренними.
На шестой день Ли Чаньминь не стал ускоряться, понимая, что до цели за один день им всё равно не успеть.
И лишь в полдень седьмого дня перед ними наконец показался конечный пункт их испытания – Городок Двух Ручьев.
— Наконец-то мы на месте!
Ли Чаньминь с облегчением вздохнул. Все эти семь дней они провели в пути, ночуя под открытым небом. Его тело, закаленное высокой культивацией, почти не чувствовало усталости, но разум жаждал отдыха. Что уж говорить об остальных девяти учениках.
— Слава Небесам! Сегодня я собираюсь выспаться как следует!
Ли Чаньминь лишь покачал голвой:
— Я понимаю, что вы измотаны, но сейчас не время для сна. Сперва мы должны разыскать тех, кто прислал просьбу о помощи, и выяснить все подробности.
Обновлено: 20.02.2026