Жители Деревни Лазурного Камня собрали всех детей в родовом храме под надежной защитой.
Ли Чаньминь и его спутники разделились на два отряда.
Первая группа патрулировала улицы деревни, в то время как вторая несла стражу непосредственно в храме.
Эти отряды возглавили Ли Чаньминь и Ван Миньюе, как наиболее искусные в искусстве культивации.
К сожалению, дневные поиски не принесли плодов: Лиса, Пожирающая Сердца, не оставила ни единого следа.
Фан Юй нисколько не удивился такому исходу и лишь заметил:
— Эта бестия предпочитает охотиться в сумерках или глубокой ночью. Учитывая, что мы не владеем техниками поиска, нет ничего странного в том, что она затаилась.
Ли Чаньминь лишь согласно кивнул:
— Значит, дождемся заката. Посмотрим, удастся ли нам выманить её. Фан Юй, ты изучал записи – не найдется ли там способа, способного привлечь внимание этой лисицы?
Срок их обучения был невелик, и арсенал доступных средств оставался скудным, поэтому приходилось полагаться на хитрость и сторонние методы.
Фан Юй ненадолго задумался, после чего предложил:
— Когда Чень Ян станет приманкой, ему стоит попробовать спровоцировать эту тварь.
— Спровоцировать? Но как мне это сделать? — Тут же вмешался Чень Ян. Он всем сердцем желал, чтобы их затея увенчалась успехом с первой же попытки.
Фан Юй привел мысли в порядок и пояснил:
— Лиса, Пожирающая Сердца, обладает острым чутьем, и ты вряд ли скроешь от неё то, что являешься практиком. Попробуй изобразить заносчивого «бессмертного мастера», который понятия не имеет о её истинной силе. Когда она почувствует, что ты слаб, то наверняка захочет поиграть с тобой перед тем, как вырвать сердце.
Чень Ян решительно кивнул:
— Я понял!
Наступила ночь.
Облаченный в официальное одеяние секты, Чень Ян расхаживал возле храма, имитируя дозор.
Ван Миньюе и Чжао Шуанъэр, переодевшись в простую крестьянскую одежду, затаились среди деревенских детей. Это было необходимо на случай, если лисица не клюнет на приманку и решит напасть прямо на храм.
Сам же Ли Чаньминь вместе с остальными учениками скрылся в отдалении, готовый в любой миг прийти на помощь.
Сделано было всё возможное. Теперь появление зверя зависело лишь от удачи.
Тварь могла явиться, а могла, почуяв присутствие группы практиков, остаться в тени.
Чтобы разыграть спектакль до конца, рядом с Чень Яном находился сын старосты.
— Мастер, умоляю, спасите нас! Уже столько детей погибло! — Голос сына старосты дрожал от искренней мольбы. Хоть он и знал, что это лишь постановка, страх за жизни односельчан был неподдельным.
Чень Ян высокомерно задрал подбородок и произнес нарочито надменным тоном:
— Всего лишь жалкая тварь, привыкшая нападать исподтишка. Если этот зверь осмелится показаться, я собственноручно содру с него шкуру и вырву кости, дабы утолить вашу скорбь.
Оба говорили достаточно громко, чтобы Лиса, Пожирающая Сердца, непременно услышала их, если она была где-то поблизости.
Скрытое в ночной мгле существо раздувало ноздри, пытаясь уловить запах добычи. Прежде чем аромат коснулся его чувств, взгляд зверя на мгновение затуманился, и лапы сами собой понесли его к родовому храму.
Лисица не понимала, почему движется именно туда, но внутренний голос нашептывал ей, что лишь этот путь – верный.
Вскоре она почувствовала густой, манящий запах жертв.
Глупые людишки сами собрали всю добычу в одном месте.
Неужели они думали, что так смогут противостоять ей?
Забавно. Что ж, пришло время заставить их познать истинное отчаяние и первобытный ужас.
Подойдя ближе, тварь услышала разговор двух смертных.
«О, вот оно что… Решили найти защиту у практиков? Как трогательно», – мелькнуло в сознании зверя.
Но этот «мастер» казался до смешного слабым.
Более того, он был в том самом возрасте, когда плоть наиболее нежна и сочна.
«Превосходно. Вот она – достойная добыча».
Сердца обычных людей годились лишь для забавы, но сердце практика могло помочь ей совершить долгожданное превращение.
И тогда она медленной, крадущейся походкой вышла из тьмы.
Чень Ян, лишь делавший вид, что увлечен беседой, мгновенно заметил появление Лисы, Пожирающей Сердца.
В его руке тотчас вспыхнуло яростное пламя.
Мрак отступил, и воздух вокруг начал медленно нагреваться.
Он выбрал свою единственную атакующую технику – Технику Огненного Шара.
Увидев крохотный огненный сгусток размером не больше чаши и то, как медленно он формируется, лисица окинула юношу взглядом, полным почти человеческого презрения.
«Действительно, ничтожество».
Мощно оттолкнувшись задними лапами, она стрелой метнулась вперед. Её когти, острые, как бритвы, были нацелены прямо в сердце Чень Яна. Скорость была так велика, что огненный шар едва успел обрести форму.
Казалось, спасение невозможно.
Но в этот миг ночную тишину прорезал громовой клич:
— Нечестивая тварь, не смей бесчинствовать!
Лиса, Пожирающая Сердца, внезапно ощутила леденящую кровь угрозу – предчувствие скорой и неминуемой гибели.
Не колеблясь ни секунды, она выбросила из своего тела облако густого черного тумана, отчаянно пытаясь изменить траекторию прыжка и ускользнуть.
Однако вспыхнул еще более яркий свет, озаривший всё вокруг. В следующее мгновение белоснежный серп духовной энергии длиной в три чи пронзил ночной воздух и врезался в самую гущу черного тумана.
Это был «Клинок, Разящий Дух» Ли Чаньмина.
Его концентрация была на пределе, и он заметил приближение лисицы раньше Чень Яна.
Выждав, когда дистанция сократится – ведь дальность техники была ограничена – Ли Чаньминь сделал стремительный выпад и нанес удар.
— Вж-жух!
Раздался влажный звук рассекаемой плоти. Белоснежное лезвие вырвалось из черного марева с другой стороны и с грохотом впилось в землю, оставив на ней глубокую, рваную борозду.
Спустя мгновение туман рассеялся. В колеблющемся свете огненного шара все увидели черную лисицу, буквально перерубленную пополам. Её внутренности вывалились на землю, а брызги багряной крови окропили сухую траву. Тварь была мертва.
Угроза, терзавшая Деревню Лазурного Камня, была устранена одним выверенным ударом.
Чень Ян стоял в полном оцепенении. По звуку он сразу понял, что вмешался старший брат Ли.
Будучи целью атаки, он в полной мере ощутил мощь Лисы, Пожирающей Сердца. В то мгновение его пронзило осознание: он не ровня этому зверю. Дыхание смерти уже коснулось его лица.
Но Ли Чаньминю хватило одного духовного клинка, чтобы покончить с врагом. Тварь не успела даже издать предсмертный хрип.
«Неужели такова разница между нами?»
Пока в голове Чень Яна роились эти мысли, Ли Чаньминь уже подбежал к нему, участливо спросив:
— Чень Ян, ты не ранен? Прости, я немного запоздал.
Чень Ян пришел в себя. Услышав эти слова, он почувствовал странное смятение и ответил:
— Брат Ли, я в порядке. Тварь даже не успела коснуться меня, как твой клинок настиг её.
Он невольно признал про себя: «Такое мастерство брата Ли… это вполне естественно».
Ли Чаньминь с облегчением выдохнул:
— Я недооценил риск. Ты был на волосок от гибели. Слава Небесам, всё обошлось.
Он видел всё предельно ясно: когти лисицы почти коснулись груди друга. Если бы зверь не дрогнул в последний миг, беды было бы не миновать.
Чень Ян покачал головой:
— Это не твоя ошибка, брат. Я сам сплоховал. Мне следовало сразу активировать Малый Духовный Щит.
В тот краткий миг, когда появилась лисица, он обязан был использовать защитную технику, но по неопытности инстинктивно начал сотворять огненный шар. Это едва не стоило ему жизни.
Ли Чаньминь не стал спорить:
— Впредь, если столкнешься с подобным, никогда не поступай так опрометчиво.
Чень Ян смиренно улыбнулся и добавил:
— Как бы то ни было, брат, со зверем покончено. Завтра мы сможем продолжить путь, не теряя времени.
На губах Ли Чаньмина наконец появилась легкая улыбка:
— И впрямь, Лиса, Пожирающая Сердца, оказалась на редкость покладистой, явившись в первую же ночь. Отдохнем до рассвета, а утром выступим.
…
В тени, за границей видимости.
«Покладистая, говоришь? Если бы не моё вмешательство, эта бестия вряд ли бы показалась сегодня», – проворчал старейшина, скрытый покровом ночи.
«Хм, а этот мальчишка… Его ци обладает идеальной чистотой. Он не только освоил Клинок, Разящий Дух, но, судя по скорости активации, дальности и мощи удара, достиг ступени Мастерства. Не ожидал встретить здесь такой талант. Нужно немедленно известить Владыку Пика. Такой ученик просто обязан попасть на наш Пик Божественных Способностей!»
Обновлено: 20.02.2026