Ли Чаньминь прекрасно понимал: раз он засомневался, значит, в душе уже принял решение остаться. Жизнь человека бесценна – ни в прошлой реальности, ни в нынешней он не мог заставить себя просто стоять в стороне, глядя на чужую беду.
Он не собирался играть в азартные игры с судьбой, надеясь, что старейшины Секты и без того присматривают за ними и вмешаются в нужный момент.
Когда он озвучил свое решение, возражений не последовало. Разумеется, если бы была возможность, он предпочел бы найти способ, который устроил бы всех.
— Староста, продолжайте слать гонцов в управу, — распорядился Чаньминь. — Пусть те известят Секту Небесного Небосвода о случившемся. Пока помощь не прибудет, мы станем патрулировать деревню и попробуем сами выследить и сразить этого зверя.
Как только люди из Секты явятся на зов, ученики смогут со спокойной совестью продолжить путь.
Услышав эти слова, староста просиял от радости и низко поклонился:
— Благодарю вас, бессмертный господин, за великую милость! Признаться, мы еще на рассвете отправили людей в уездное управление. По моим расчетам, они вот-вот должны вернуться.
Ли Чаньминь покачал головой:
— Снарядите еще одну группу. И пусть на этот раз передадут, что такова воля людей из Секты.
Он не знал, как именно работает местная бюрократия, но отлично понимал человеческую натуру. Без должного стимула чиновники могли тянуть время до завтра, а то и дольше. Любая задержка означала, что помощь из Секты придет позже, а время сейчас было слишком дорогим ресурсом.
«Давление авторитетом Секты должно повысить эффективность. Жаль, у нас нет прямой связи с центром, иначе не пришлось бы полагаться на посредников из числа смертных. Управа наверняка владеет методами экстренной передачи вестей, раз Секта Небесного Небосвода оперативно получает запросы со всего континента».
— Будет исполнено, мастер, — тут же отозвался староста. — Я немедленно отправлю людей.
Ли Чаньминь кивнул и добавил:
— Ступайте. А нам нужно обсудить тактику боя. Если жители боятся за своих детей, пусть соберут их всех в одном месте, под нашим присмотром.
Староста на мгновение замешкался, а затем предложил:
— Почтенный мастер, детей в деревне немало. Быть может, вы соблаговолите перебраться в родовой храм? Там места хватит на всех.
— Хорошо, — согласился Ли Чаньминь, не видя причин для отказа.
Пока они шли к храму, он привычно погрузил сознание в глубины разума, обращаясь к интерфейсу.
[Обнаружен кармический триггер: Бесчинства свирепой лисицы.]
[Сценарий: Защита деревни. Выбор: Истребление демона. Карма: Слабая. Награда: 3 пилюли Концентрации Ци.]
Как только выбор был зафиксирован, награда бесшумно материализовалась в его пространственном кармане.
«Пилюли Концентрации Ци?»
Ли Чаньминь помнил описание этого снадобья – он изучал его, когда пытался найти способы добычи расходников в Секте. Эти пилюли стояли на ранг выше обычных средств закалки Ци, а их эффективность в несколько раз превосходила стандартные аналоги. Обычно их использовали практики на поздних стадиях Закалки Ци.
«Весьма недурный профит. Если переплавлю их, вполне смогу пробить потолок и выйти на седьмой уровень Закалки Ци. К тому же, раз система выдала именно это, значит, уровень угрозы не запредельный. Сценарий обещает быть умеренной сложности».
Осознав, что дело вряд ли закончится столкновением с неодолимым боссом, он почувствовал облегчение. Вскоре группа достигла родового храма.
Деревенские жители начали свозить туда детей. Никто не роптал – вид растерзанных тел погибших был слишком свеж в памяти, и каждый родитель мечтал уберечь свое чадо от подобной участи.
— Простите, что втянул вас в это, — обратился Ли Чаньминь к товарищам.
Се Вень, до того хранивший молчание, сухо ответил:
— Раз решение принято, нечего тратить время на пустые думы. Нужно решить, как выманить Лису, Пожирающую Сердца, и прикончить её.
Остальные восемь учеников согласно кивнули.
Ли Чаньминь развернул в уме карту маршрута:
— За эти дни мы преодолели около пятисот пятидесяти ли. До цели осталось еще чуть более четырехсот. Если двигаться без остановок, уложимся в двое суток, плюс нужен день на отдых и разведку в Городке Двух Ручьев.
— Итого три с половиной дня, — продолжил он. — С учетом сегодняшнего, у нас есть этот срок, чтобы ликвидировать угрозу или дождаться подкрепления из Секты.
— Чаньминь, какой у нас план? — Спросил Фан Юй.
— Ты уверен, что эта тварь по силам лишь практику средней стадии Закалки Ци? — Уточнил Ли Чаньминь.
— Даю девять шансов из десяти, — уверенно кивнул Фан Юй. — Лиса, Пожирающая Сердца, размером с обычную собаку, едва ли сильнее средней стадии. Будь она на поздней – её размеры были бы куда внушительнее. Лишь те звери, что достигли уровня Заложения Основ, способны по своей воле менять облик и размер.
— Тогда попробуем её выманить, — отрезал Ли Чаньминь.
Се Вень нахмурился, анализируя ситуацию:
— У нас нет ни зацепок, ни техник выслеживания. Метаться по лесам вслепую – лишь время терять.
— Эх, нужно было брать навык поиска, — сокрушенно вздохнул Фан Юй. — Он бы и здесь пригодился, и в Городке Двух Ручьев против водного демона помог бы.
Проблема была очевидной: из-за ограниченности ресурсов и времени большинство из них выучили всего по паре техник – одну атакующую и одну защитную, исключительно ради успешной сдачи экзамена. О выборе вспомогательных навыков планировали подумать позже, не ожидая, что столкнутся с подобным квестом посреди пути.
Ли Чаньминь погрузился в раздумья, а затем взглянул на Фан Юя:
— Послушай, а эта Лиса нападает только на детей?
— Да, — подтвердил тот. — У этого вида такая особенность заложена в крови. Их интересуют лишь те, кому от шести до двенадцати лет. Взрослых они почти не трогают. Говорят, даже если они охотятся на других демонических зверей, то выбирают молодняк определенного возраста. Гадкая привычка.
Се Вень мгновенно уловил ход мыслей товарища и пристально посмотрел на Ли Чаньминя:
— Старший брат Ли, ты хочешь использовать стратегию «выманивания змеи из норы»?
— Мой возраст как раз вписывается в диапазон её целей, — кивнул Чаньминь. — Если ночью я отделюсь от группы и пойду один, это может стать триггером для атаки.
Ван Миньюе, стоявшая рядом, побледнела и уже открыла рот, чтобы возразить, но Ли Чаньминь, предвидя это, слегка коснулся её запястья и мягко покачал головой, призывая к молчанию.
Однако высказаться успел Фан Юй:
— Чаньминь, боюсь, ты не подойдешь на роль приманки. Эти твари коварны – они нападают только на слабых и обладают острым чутьем. У тебя нет техники скрытия ауры, и лисица, почуяв твою истинную силу, даже близко не подойдет, как бы одиноко ты ни выглядел.
Ли Чаньминь нахмурился. Тварь оказалась куда хлопотнее, чем он рассчитывал.
Прежде чем он успел предложить что-то иное, вперед осторожно выступил Чень Ян, который до этого момента молчал:
— А что, если приманкой стану я? Мой уровень культивации – всего лишь второй.
Все взгляды тут же обратились к нему.
— Если мы выставим в качестве наживки деревенского ребенка, он будет совершенно беззащитен в случае ошибки, — продолжал Чень Ян. — Я же – другое дело. Я выгляжу слабым, но я владею техниками. Если она нападет, я смогу продержаться какое-то время, пока вы не подоспеете на помощь. Если уж нам нужен доброволец, я подхожу лучше всех. Фан Юй, я ведь прав?
Фан Юй недолго помолчал, взвешивая риски.
— С точки зрения логики – да. Как практик, ты будешь для неё даже более лакомым куском. Но ты должен понимать: ты не Чаньминь. Если Лиса тебя достанет, риск погибнуть очень велик.
— Неважно. Я верю в вас.
В храме повисла тяжелая тишина. Ответственность давила на плечи каждого.
— Пусть будет так. Других вариантов у нас нет, а этот – самый быстрый, — подытожил Чень Ян. Будучи самым слабым в отряде, он проявил неожиданную твердость. — Неважно, согласны вы или нет, ночью я все равно попробую её выманить. Вы ведь не дадите мне умереть, верно? — Добавил он с легкой, почти незаметной усмешкой.
Он прекрасно осознавал свое положение. На марше группа была вынуждена подстраиваться под его темп, иначе они проходили бы куда больше ста пятидесяти ли в день. Он чувствовал себя обузой.
Если в Городке Двух Ручьев ситуация повторится, он снова станет тем, кто тянет всех назад.
Его жертва была не только ради миссии, но и ради Ли Чаньминя. Чень Ян видел ситуацию насквозь: решение остаться принял именно старший брат Ли. Сейчас все кивали в знак согласия, но если квест провалится или они опоздают к сроку экзамена, Ли Чаньминь станет целью для упреков и ненависти.
Этого нельзя было допустить. Чень Ян хотел отплатить за ту доброту, с которой Ли Чаньминь делился с ним пилюлями и поддерживал в пути.
Видя такую решимость, Ли Чаньминь лишь кивнул:
— Хорошо, попробуем. Но помни: твоя безопасность – главный приоритет.
Ученики принялись за приготовления, расставляя ловушку на хищника.
Никто из них не заметил, что из тени за каждым их движением пристально наблюдает чей-то взор.
— На этот раз к нам попало несколько весьма достойных юношей, — тихо произнес скрытый в пустоте наставник-старейшина, и на его лице промелькнула удовлетворенная улыбка.
Он перевел взгляд на старое дерево с густой листвой на окраине Деревни Лазурного Камня. Там, притаившись среди ветвей, замерла черная тень.
Старейшина щелчком пальцев отправил едва заметный луч света, который бесшумно растворился в теле черной лисицы.
— Что ж, ничтожное создание, послужи-ка тренажером для моих учеников.
Исполнив это, он невольно вздохнул.
Даже великая Секта Небесного Небосвода не могла уследить за каждым уголком Небесного Континента. Появление этого зверя здесь было досадной случайностью.
Судьба погибших детей была трагична, и всё, что он мог сделать сейчас – гарантировать, что убийца не уйдет живым. Это была запоздалая месть.
Сердце его за долгие века странствий порядком очерствело… Будь он моложе, он бы сам испепелил тварь на месте, не дожидаясь начала игры.
Обновлено: 20.02.2026