Во время долгого пути десятка Ли Чаньминя проходила через селение под названием Деревня Лазурного Камня.
В деревне было несколько сотен дворов. Ученики решили сделать здесь передышку. Селяне оказались людьми простодушными и гостеприимными: видя, что перед ними совсем юные путники, покрытые дорожной пылью, они охотно подносили им воду и еду.
Кто-то из жителей даже принял их за потерявшихся детей и хотел было сообщить властям, так что ученикам пришлось раскрыть свою принадлежность к миру практиков.
Стоило им объявить, кто они такие, как на пороге дома появился старец.
— Молю, господа бессмертные, спасите нас! — Воскликнул он, падая на колени. — В деревню повадился оборотень! Семеро детей уже пали его жертвами… У них вырвали сердца!
Юноши и девушки практиковали в Секте всего три месяца и еще не успели обзавестись тем высокомерием, что возводит незримую стену между бессмертными и смертными.
Поэтому при виде седовласого старца, распростертого перед ними, вся десятка пришла в замешательство. Даже Ли Чаньминь, чей внутренний возраст был куда почтеннее, почувствовал себя неловко.
В своей прошлой жизни ему никогда не доводилось видеть, чтобы человек семидесяти лет умолял его о чем-то, стоя на коленях.
В этой ситуации все невольно взглянули на Ли Чаньминя.
Ли Чаньминю ничего не оставалось, кроме как помочь старику подняться. — Почтенный, прошу вас, встаньте, — мягко произнес он. — Расскажите по порядку, что произошло. Мы не можем обещать, что наших сил хватит для помощи.
Видя, что «бессмертные господа» готовы его выслушать, старик просветлел лицом и торопливо начал свой горестный рассказ:
— Господа, в нашей Деревне Лазурного Камня живут сотни семей. Мы кормимся тем, что дает гора, и жизнь наша всегда была мирной. Но три дня назад начали пропадать дети. Сначала исчез один. Я, как староста деревни, собрал людей, мы искали его целый день, но так и не нашли. Ничего не поделаешь, пришлось смириться с бедой.
Деревенским нужно было работать, чтобы прокормиться, и целый день поисков уже был пределом их возможностей.
— Мы думали, на этом всё, — продолжал староста, — но позавчера пропали еще трое шестилетних ребятишек. Мы решили, что в деревне завелись похитители детей, и выставили караулы…
— А вчера, — голос старика задрожал, — днем всё было тихо, но ночью некая тварь ворвалась прямо в дом, где был ребенок. Тогда-то мы и поняли: это не люди крадут наших детей. Это чудовище. Демон, который пожирает сердца.
— Проклятая тварь… Она вырвала сердце у ребенка прямо на глазах у родителей! — При этих словах староста не выдержал и разрыдался.
Малыш, которого убили на глазах у отца и матери, часто бегал за старостой, доверчиво называя его «дедушкой». В семье в нем души не чаяли, и такая жестокая участь казалась немыслимым кошмаром.
С трудом взяв себя в руки перед лицом практиков, староста продолжил:
— Утолив свой голод, зверь не сбежал. Он отправился в другие дома. В двух других семьях не видели самого момента убийства, но итог был тот же: грудь несчастных детей была растерзана, а сердца исчезли.
— А те четверо, что пропали раньше… Сегодня их тела внезапно обнаружились у входа в деревню. И у них, как и у вчерашних, не было сердец.
Староста плакал все сильнее. Семь детских жизней за три дня – это была невосполнимая утрата для маленькой деревни.
В этот момент Фан Юй, внимательно слушавший рассказ, обратился к старику:
— Староста, скажите, та тварь, что терзала детей… Была ли она похожа на обычную собаку, но с черной, как смоль, лисьей шкурой?
Старик так и подскочил:
— Верно! Именно так! Черная лиса!
Ли Чаньминь перевел взгляд на товарища:
— Фан Юй, ты знаешь, что это за существо?
— Знаю, — серьезно кивнул тот. — Если я не ошибаюсь, это Лиса, Пожирающая Сердца. Этот демонический зверь питается исключительно сердцами детей от шести до двенадцати лет. И нрав у этой твари до крайности скверный.
— В чем именно заключается эта скверна?
Из всей десятки только Фан Юй происходил из семьи культиваторов и обладал широким кругозором.
— Если мои расчеты верны, — продолжил Фан Юй, — та лиса находится примерно на средних стадиях Закалки Ци. Чтобы вырвать сердце у ребенка, ей вовсе не нужно таиться. Скрытность вначале была намеренной – она хотела насладиться паникой жителей.
— Она убивает на глазах у родителей, чтобы упиваться их отчаянием, горем и бессильной яростью. А внезапное появление тел тех, кто пропал раньше…
— Это психологическая пытка, — закончил за него Ли Чаньминь.
Фан Юй кивнул:
— Пытка – лишь одна из сторон. На самом деле для неё это просто забава.
Староста слушал их, не веря своим ушам. — Лишь ради забавы… — пробормотал он. — Столько жизней… И такая жестокость… Неужели это возможно?
— В этом вся суть Лисы, Пожирающей Сердца. Раньше некоторые практики полагали, что эти твари используют детские сердца для культивации, но позже выяснилось, что это не так. Лисы уровня Заложения Основ действительно могут черпать силу из эмоций жертв, но для лисицы же уровня Закалки Ци это лишь чистая, незамутненная злоба.
От этих слов по спинам учеников пробежал холодок. Одно описание повадок зверя вызывало омерзение.
— Думаешь, эта лиса вернется в деревню? — Спросил Ли Чаньминь.
— Скорее всего, она её и не покидала, — ответил Фан Юй. — Терзать одно и то же место три дня – для неё лишь «разминка».
— Однако есть одна странность. Этих лис недолюбливают не только люди, но и другие демоны. Считалось, что их род был истреблен три столетия назад – я слышал об этом от старших. Почему же одна из них внезапно объявилась в этой глуши?
Старосту не заботили тайны истории. Услышав, что монстр может быть рядом, он снова взмолился:
— Прошу, спасите нашу деревню!
После этих слов воцарилось молчание.
Будь они свободны, они бы, не раздумывая, остались помочь. Но сейчас над ними довлело аттестационное задание, а время пути было строго ограничено десятью днями.
Никто не знал, когда лиса соизволит показаться, и сколько времени придется на неё потратить.
Шел четвертый день пути. Каждая задержка ставила под угрозу их успех.
Провалить задание означало лишиться будущего.
Ли Чаньминь тоже молчал. Спустя мгновение он спросил:
— Как вы планировали решать это дело до нашей встречи?
Староста, почувствовав колебание в рядах практиков, пал духом, но ответил честно:
— Мы собирались известить власти. Те передали бы весть в бессмертный орден… Но пока гонец доберется туда и обратно, пройдет немало времени. А в деревне еще много детей…
Пока весть пройдет по всем инстанциям, пока практики из Секты доберутся сюда – пройдет день, а то и два. Кто знает, сколько еще жизней заберет тварь за это время? Именно поэтому старик бросился за помощью, едва узнав о прибытии юных мастеров.
В этот момент в сознании Ли Чаньминя вспыхнули сияющие знаки:
[Обнаружен кармический триггер: Бесчинства демонической лисицы.]
[Вариант: Защита жителей…]
Ли Чаньминь заставил себя проигнорировать системное уведомление. Он не хотел, чтобы награда затуманила его разум; сейчас он должен был принять решение, взвесив всё на внутренних весах.
Он поднял голову, намереваясь узнать мнение Фан Юя и остальных, но его взгляд упал на семью, что приютила их.
Обычные крестьяне, приветливые и добрые. Еда, которую они выставили на стол, была простой, даже скудной, но предложенной от чистого сердца.
Он продолжал размышлять о последствиях.
«Наблюдают ли за нами сейчас наставники? Если мы уйдем, вмешаются ли они, чтобы спасти деревню?»
«Но что, если нет? Что, если они лишь фиксируют наши действия? Тогда наш уход станет смертным приговором для детей Лазурного Камня».
Неужели стоит просто уйти?
В этот миг Ван Миньюе подошла к нему и легонько сжала его ладонь. — Брат Чаньминь, — тихо проговорила она, — какое бы решение ты ни принял, я поддержу тебя. Поступи так, как велит тебе сердце.
Фан Юй и другие обменялись взглядами, после чего Фан Юй сделал шаг вперед:
— Раз уж мы выбрали тебя лидером, мы доверимся твоему выбору.
Ли Чаньминь обвел их взглядом.
Поступить по велению сердца?
На самом деле, в глубине души он уже давно выбрал сторону.
— Мы отправились в путь, дабы искоренять зло, — медленно произнес он. — Как можем мы повернуть назад, когда враг стоит прямо перед нами!
Обновлено: 20.02.2026