Ли Чаньминь пребывал в полном душевном равновесии. Даже то, что ему не удалось за один раз довести свою духовную энергию до безупречного качества, не вызывало у него особого сожаления.
В конце концов, он практиковал «Метод Зародышевого Дыхания и Поглощения Ци», который сам по себе позволял постепенно улучшать чистоту Ци. Рано или поздно он все равно достигнет совершенства.
Если без переплавки Изначальной Энергии Ци на это потребовался бы год упорных трудов, то теперь этот срок значительно сократился. Насколько именно – покажет лишь время и окончательный результат усвоения эссенции.
Разумеется, в деле переплавки спешка была излишней; сейчас куда важнее было аттестационное задание.
Раз уж он принял на себя узы Причины и Следствия, то пути назад не было.
Лишь отрубив нити кармы, можно было избавиться от их путаницы.
Если же связь уже установлена, то как ни старайся её избежать, события все равно настигнут тебя, вовлекая в водоворот судьбы тем или иным способом.
К примеру, это испытание: Секта никогда не позволила бы ученику просто отказаться.
Слегка успокоив дыхание, Ли Чаньминь поднялся, собрал заранее подготовленные вещи и открыл дверь комнаты.
Фан Юй и двое других учеников, живших в том же дворе, уже ожидали его.
— Идемте, — сказал он. — Нужно встретиться с остальными шестью.
…
У горных врат Секты Небесного Небосвода царило небывалое оживление. Повсюду сновали подготовительные ученики, готовые спуститься с горы для прохождения аттестации.
Здесь же их ждали подготовленные Сектой летающие ковчеги, которым предстояло доставить молодых практиков к месту назначения.
Группе Ли Чаньминя удалось вовремя собраться вместе, так что сутолока и толпа не разлучили их.
Далеко не все отряды были столь же организованны.
Более трех тысяч учеников, сосредоточенных в одном месте, создавали атмосферу праздничного хаоса и неразберихи.
— Да где же остальные?!
— Почему мои напарники уже на ковчеге? Разве мы не договаривались сначала собраться здесь?!
— Мы же условились встретиться у врат!
Сцены споров и метаний вспыхивали то тут, то там.
Многие подготовительные ученики даже не догадывались, что за каждым их шагом пристально наблюдают десятки глаз, фиксируя каждое действие в специальных записях.
Впрочем, отсутствие дисциплины на этом этапе не считалось серьезным проступком; за это не снимали баллы, но и не начисляли их.
Ли Чаньминь привел своих людей на летающий ковчег, нашел подходящее место, и, не обращая внимания на суету вокруг, начал обсуждать детали предстоящей миссии.
В выданных Сектой свитках содержалась подробная информация.
Как лидер отряда, Ли Чаньминь взял слово:
— В условиях задания не указано строгое время выполнения. Однако в деталях специально отмечено, что Городок Двух Ручьев страдает от бесчинств водного демона, и через десять дней там должно состояться жертвоприношение – в жертву принесут мальчика и девочку. Формально ограничений нет, но на деле мы обязаны прибыть в городок в течение десяти дней. Если мы опоздаем и трагедия случится, всё будет напрасно.
Се Вень, изучив данные, добавил:
— Летающий ковчег высадит нас лишь у подножия гор. Оставшийся путь нам придется преодолеть своими силами. Судя по карте, предоставленной Сектой, тысяча ли – это не расстояние по прямой, а длина реального пути по дорогам. Следовательно, нам нужно проходить не менее сотни ли в день.
Услышав это, Ли Чаньминь покачал головой. Се Вень старался казаться рассудительным, но из-за юного возраста не учитывал многих факторов. — Сто ли в день – это предел сил, — возразил Чаньминь. — Даже если мы все практики, десять дней непрерывного пути измотают нас, что неминуемо скажется на эффективности в битве с демоном.
— Более того, — продолжил он, — если мы явимся в городок в самый день жертвоприношения, у нас не будет времени разузнать всё о водном демоне, и в бою мы окажемся в невыгодном положении. Нам лучше прибыть на три дня раньше. То есть пройти тысячу ли за семь дней.
— Виноват, я не учел этого, — признал свою оплошность Се Вень.
— Пустяки, не стоит беспокойства, — успокоил его Ли Чаньминь, а затем обвел остальных серьезным взглядом. — Чтобы уложиться в семь дней, нам придется проходить более ста сорока ли в сутки. Чтобы иметь запас на случай непредвиденных задержек, будем ориентироваться на сто пятьдесят ли. Будьте к этому готовы.
Нынешняя система культивации была такова, что по мере роста уровня Ци постепенно закаляла и укрепляла тело.
Однако в их группе из десяти человек четверо еще не достигли даже средних стадий Сферы Закалки Ци. Их тела были крепче, чем у простых людей, но не настолько, чтобы без труда выдержать марш-бросок в сто пятьдесят ли ежедневно на протяжении недели.
Пожалуй, из всей десятки только он сам и Ван Миньюе не чувствовали бы при таком графике никакого давления.
Тем не менее, Ли Чаньминь считал этот план выполнимым: практики всегда могли восстановить силы с помощью циркуляции энергии.
Если стиснуть зубы, можно было обернуться даже быстрее, чем за неделю.
Когда обсуждение маршрута было закончено, Чень Ян первым подал голос:
— У меня возражений нет.
Раз уж Чень Ян, чей уровень культивации был лишь вторым уровнем Закалки Ци, согласился, остальным не пристало спорить.
Утвердив основной план, Ли Чаньминь спросил:
— Есть ли еще вопросы? Можем обсудить их прямо сейчас.
Ван Миньюе робко подняла руку:
— Брат Чаньминь, у меня есть один вопрос. Секта поручает нам подобное задание, но неужели они не боятся, что мы не успеем? Если мы опоздаем, то просто провалим аттестацию и не станем официальными учениками, но ведь жители Городка Двух Ручьев могут погибнуть от лап демона.
Этот вопрос заставил всех присутствующих на мгновение замереть.
Об этой стороне медали они как-то не задумывались.
Ли Чаньминь немного помолчал, а затем ответил:
— Думаю, Секта предусмотрела этот вариант. Если мы не успеем, вмешаются другие люди из ордена.
Он не верил, что за испытанием такого количества подготовительных учеников никто не наблюдает из тени.
«Вполне вероятно, что за каждой группой следует невидимый куратор», – промелькнула у него догадка.
— Вот как… Тогда я спокойна! — Ван Миньюе ослепительно улыбнулась. Она искренне не хотела, чтобы их задержка обернулась бедой для простых людей.
Ли Чаньминь, видя это, добавил:
— И все же, вне зависимости от того, послала Секта кого-то или нет, мы не имеем права на небрежность. На одной чаше весов – человеческие жизни, на другой – наше будущее. Ни тем, ни другим мы жертвовать не вправе.
— Как только покинем ковчег, придется выложиться на полную, — заметил Фан Юй. — Жаль, Чаньминь, что тебе не хватило совсем чуть-чуть. Достигни ты седьмого уровня Закалки Ци, смог бы использовать Божественное Чутье для полета на мече, и путь стал бы куда легче.
В «новом методе» Закалки Ци накопленный фундамент был столь велик, что уже на седьмом уровне практик мог выпускать Божественное Чутье вовне и летать на мече. В «старом методе» это становилось возможным лишь на пике Закалки Ци, в шаге от Заложения Основ.
Впрочем, в словах Фан Юя было больше шутки, чем упрека.
Будь Ли Чаньминь один, он бы действительно сэкономил массу времени. Однако Божественного Чутья обычного практика седьмого уровня едва ли хватило бы, чтобы переправить через тысячу ли целый отряд из десяти человек.
За разговорами время пролетело незаметно; вскоре летающий ковчег опустился у подножия гор.
Жетоны личности указывали нужное направление, поэтому, сойдя на землю, ученики не стали терять ни минуты и немедленно двинулись в путь.
В первый день, полные сил и опираясь на свои закаленные тела, они сумели преодолеть почти двести ли, прежде чем остановиться на отдых. Впрочем, к концу марша Чень Ян и остальные уже едва переставляли ноги.
Ночью они нашли безопасное место и погрузились в медитацию для восстановления сил.
Только покинув горную обитель, они осознали, что концентрация Ци во внешнем мире не идет ни в какое сравнение с тем, что было в Секте; разница была поистине колоссальной.
Целый месяц медитаций снаружи мог не дать того эффекта, что приносил один день усердных занятий в Секте.
Тем не менее, разлитой в воздухе энергии вполне хватало для восстановления физических сил.
Ли Чаньминь же не испытывал никаких затруднений. К утру его культивация даже немного продвинулась вперед.
Причиной тому было начало переплавки Изначальной Энергии Ци.
Хотя её главным предназначением было улучшение качества Ци и таланта «костей и корней», она все же оставалась чистейшей энергией, благотворно влияющей на уровень развития.
По грубым подсчетам, после полной переплавки прорыв на седьмой уровень Закалки Ци был делом решенным; возможно, ему удастся достичь даже восьмого уровня.
Конечно, скорость процесса оставляла желать лучшего. При нынешнем темпе на всё про всё уйдет не меньше месяца, так что оставалось лишь набраться терпения.
На второй день путь продолжился. На этот раз они прошли меньше, но все же выполнили норму в сто пятьдесят ли.
Ли Чаньминь не стал подгонять группу. Дорога всегда полна неожиданностей, и нельзя было требовать от других невозможного, истощая их силы ради собственного удобства.
И все же Чень Ян, будучи слабейшим, начал сдавать. Заметив это, Ли Чаньминь потихоньку, чтобы не видели остальные, передал ему одну из выданных в Секте пилюль закалки Ци.
Чень Ян крепко сжал флакон, сглотнул подступивший к горлу комок и, молча поблагодарив старшего брата в душе, принял дар. Он был достаточно умен, чтобы не афишировать эту милость.
Казалось, путь до Городка Двух Ручьев так и пройдет в спокойном ритме, но в середине четвертого дня, когда они остановились на привал в одной из деревень, судьба подбросила им сложную задачу.
Обновлено: 20.02.2026