Отряд из десяти человек собрался довольно быстро. После того как все представились друг другу, Фан Юй резонно заметил, что группе необходим лидер.
Разумеется, предложил он это не ради собственного возвышения, а чтобы выдвинуть кандидатуру Ли Чаньминя.
— Я? — Ли Чаньминь недоуменно приподнял бровь.
— Я тоже за брата Чаньминя! — Тут же поддержала Ван Миньюе. Чжао Шуанъэр, пришедшая вместе с ней, похоже, была с ней в прекрасных отношениях, а потому тоже согласно кивнула.
Однако Се Вень, друг Се Цинфэна, выразил сомнение:
— Руководитель нам действительно нужен, но не стоит решать это столь поспешно.
Ли Чаньминь ухватился за эту возможность:
— Согласен, я не очень подхожу на эту роль. Может, кто-то другой?
Быть старостой в этом «детском саду» – удовольствие сомнительное, лишняя головная боль.
Но Се Вень покачал головой:
— Мы плохо знаем друг друга, и за пару дней это не исправить. Поэтому выберем самый логичный критерий – уровень развития. Тот, чья сила больше, и должен стать во главе.
Он не пытался задеть Ли Чаньминя или оспорить его авторитет, он просто рассуждал как прагматик, ища наиболее эффективное решение.
Остальные сочли это предложение разумным.
— Что ж, справедливо, — усмехнулся Фан Юй. — Заодно и узнаем, кто на что способен, чтобы на задании не было сюрпризов.
Се Вень не стал юлить и первым раскрыл свои карты:
— У меня четвертый уровень Закалки Ци. Специализируюсь на «Технике Огненного Шара» и «Малом Духовном Щите».
Почин был сделан, и ученики один за другим начали называть свои показатели.
Ван Миньюе, как и ожидалось, достигла пятого уровня, изучая «Искусство Духовного Меча» и «Щит Тайной Непреклонности».
Фан Юй, Се Цинфэн и Чень Цзянхэ оказались на четвертом уровне. По забавному совпадению, все трое сделали ставку на «Технику Огненного Шара» – самую популярную и разрушительную магию среди новичков.
Чжао Шуанъэр, У Цзюе и Се Чуань достигли третьей ступени.
Замыкал список Чень Ян со вторым уровнем. Природа обделила его талантом, одарив лишь низшим рангом костей и корней. Если бы его родная деревня не находилась так близко к Секте Небесного Небосвода, и он попал бы в какую-нибудь захудалую секту, то за три месяца, вероятно, даже не смог бы войти в Сферу Закалки Ци.
Озвучивая свой уровень, юноша заметно смущался, чувствуя себя не в своей тарелке. Впрочем, никто не посмотрел на него свысока – путь культивации долог, и никто не знает, чей талант раскроется позже.
Когда очередь дошла до Ли Чаньминя, все, кроме Фан Юя и Ван Миньюе, уставились на него с нескрываемым любопытством. Если уж такой сильный парень как Фан Юй признавал его лидерство, Ли Чаньминь явно скрывал в рукаве нечто весомое.
Скрываться дальше не было смысла.
— Волею случая я достиг шестого уровня Закалки Ци, — спокойно произнес он. — В бою полагаюсь на «Клинок, Разящий Дух» и «Щит Тайной Непреклонности».
— Шестой уровень?! — Выдохнули семеро в один голос.
За три месяца они уже успели понять «цену» каждого шага в культивации и осознавали, какая пропасть отделяет их от шестой ступени. Такой прогресс за столь короткий срок был просто феноменальным.
Се Цинфэн и Чень Цзянхэ наконец поняли, почему Фан Юй так жаждал попасть к нему в отряд. Шестой уровень – это уже не просто «товарищ», это настоящая опора для всей группы.
— Похоже, мои сомнения были излишни, — признал Се Вень. — Брат Ли по праву должен стать нашим капитаном.
— Брат? — Ли Чаньминь с улыбкой посмотрел на него. В конце концов, они все были подготовительными учениками одного года набора.
Се Вень ответил предельно серьезно:
— Таков устав Секты Небесного Небосвода. Среди сверстников старшинство определяется достижениями. Тот, чей уровень выше – старший брат или старшая сестра. А в частной беседе называйте друг друга как угодно.
Все озадаченно переглянулись. Никто и подумать не мог, что Се Вень действительно читал тот неподъемный талмуд с правилами секты, по толщине больше похожий на кирпич.
— Не обращайте внимания, — шепнул Се Цинфэн. — Он у нас всегда был таким… правильным.
Ли Чаньминь не стал спорить. Группа быстро перешла к обсуждению стратегии, попутно утвердив два негласных правила, предложенных всё тем же Се Венем.
Первое: Ли Чаньминь – капитан, и его приказы во время миссии обязательны к исполнению.
Второе, как противовес: если приказ капитана кажется группе абсурдным, его можно оспорить, и окончательное решение принимается большинством голосов.
Пусть система и была далека от идеала, она хотя бы давала надежду, что отряд не развалится при первом же шухере.
Покончив с формальностями, все разошлись, чтобы сделать последние приготовления. На рассвете следующего дня на жетоны пришло долгожданное задание.
[Экзаменационное задание: В Городке Двух Ручьев, что в тысяче ли к северо-востоку от обители секты, объявился водный демон. Тварь терроризирует местных жителей, требуя человеческих жертвоприношений. Цель: прибыть на место и уничтожить демона. Срок выполнения: один месяц.]
Едва Ли Чаньминь дочитал текст, в его сознании всплыли холодные строки интерфейса:
[Сценарий: Водный демон сеет хаос, отравляя жизнь смертным. Секта требует правосудия.]
[Обнаружен кармический триггер: Истребление демонов. Принятие задачи: Сильная Карма. Награда: 1 поток Изначальной Энергии Ци.]
[Действие: Отказ. Статус: Разрыв кармических нитей. Награда: 1 Пилюля Закалки Ци.]
«Сильная Карма?»
Он не ожидал, что рядовое экзаменационное задание получит столь высокий статус. Уровень влияния этой миссии на его судьбу был весьма значительным.
«Вероятно, потому что от этого зависит мой статус в секте и всё дальнейшее развитие?»
Уровень кармы всегда напрямую зависел от того, насколько событие меняет его будущее. Если так, то «Сильная Карма» за экзамен выглядела логично.
За прошедшие три месяца Ли Чаньминь, набивший руку на разрыве сотен мелких связей ради пилюль, на сей раз без колебаний решил принять вызов.
«От такого квеста не отказываются».
Если только он не планировал свалить из секты и податься в вольные хлеба. Но три месяца под защитой великой организации ясно дали ему понять: «крыша» решает всё. Глупо было бы бросать такую кормушку.
Как только решение было принято, он почувствовал, как в его даньтяне зародилась новая сила.
Погрузившись в состояние внутреннего созерцания, он увидел рядом с основным сгустком своей Ци крохотную нить, излучающую мягкий белый свет. Она неподвижно замерла, ожидая момента, когда её переплавят.
«Это и есть Изначальная Энергия Ци? С виду – ничего особенного, обычный светлячок».
Но внешность была обманчива. Обычная духовная энергия из атмосферы не шла ни в какое сравнение с этим сокровищем.
Если бы это был какой-то другой артефакт, Ли Чаньминю пришлось бы зарыться в архивы. Но, изучая «Клинок, Разящий Дух», он наткнулся на упоминание об этой субстанции.
Для активации полной мощи этого навыка требовалась энергия высочайшего качества, и в комментариях к технике перечислялись редкие ресурсы, способные на такие трансформации.
Изначальная Энергия Ци стояла в этом списке на одном из первых мест. Она была невероятно редка.
Мало того что она в разы повышала чистоту собственной Ци практика, она еще и воздействовала на сам фундамент – кости и корни. Это было сокровище, за которое стали бы биться не только новички, но и мастера стадий Золотого Ядра или даже Зарождающейся Души.
«В свитке говорилось, что один поток Изначальной Энергии способен поднять качество Ци с обычного до идеального, а талант – с низшего до высшего. Если я её усвою, смогу ли я довести свою Ци до Безупречного ранга, а кости и корни – до пикового?»
Ли Чаньминь сам покачал головой, усмехнувшись своей дерзости.
«С талантом – возможно. Но разрыв между идеальным и Безупречным рангами слишком велик, одного потока вряд ли хватит. Но даже если я не совершу прыжок через голову, качество моей силы вырастет колоссально. Я стану на шаг ближе к истинному совершенству».
Обновлено: 20.02.2026