Глава 94 — Глава 94 Пламя подо льдом

Глава 94: Пламя подо льдом «Фроган». Что означало «пламя подо льдом». Это было не из всеобщего языка и не из тех непонятных северных наречий. Говорили, оно пришло из древнего эпоса, передаваемого из поколения в поколение в клане Морозной Глотки. В детстве Фроган всегда был недоволен своим именем. В его маленькой голове «пламя» было самым могущественным явлением в мире, за исключением, пожалуй, вождя. Оно могло прогонять холод и приносить редкое тепло соплеменникам среди льда и снежных бурь. Даже твердые, как камень, куски мяса, от которых зубы мерзли, после обжарки на огне становились мягкими и сочными, такими вкусными, что он готов был проглотить собственный язык. А когда он узнал от воинов племени, что в сердцах могучих варваров, оберегаемых духами предков, часто горит самый яростный огонь, он и вовсе возненавидел свое имя. Пламя должно было гореть ярко, без остатка. А не быть скрытым подо льдом. Поэтому, будучи ребенком, Фроган, хоть и был самым крепким среди сверстников, редко с гордостью рассказывал о происхождении своего имени. Он лишь напрягал мышцы рук и с напускным безразличием переводил разговор. Но все же он был ребенком, еще незрелым, жаждущим признания сверстников. Даже если на людях он вел себя так, будто ему все равно, каждый раз, ложась спать, он донимал свою мать, снова и снова спрашивая, нет ли у его имени какого-нибудь другого значения. Он докапывался до сути с таким упорством, которое, казалось, могло растопить даже лед. Вот только имена новорожденным в племени Морозной Глотки обычно давал сам вождь после гадания, когда ребенку исполнялся месяц. Простая и трудолюбивая молодая женщина, никогда в жизни не покидавшая Нагорье Морозного Мха, знала о значении имени Фроган не больше, чем он сам. И она, конечно, не могла по такому пустяку беспокоить самого занятого и уважаемого старика в племени. Поэтому она лишь снова и снова повторяла то, что уже говорила бесчисленное количество раз. «Пламя, горящее подо льдом». «Лед, пламя». «Лед, пламя…» И каждый раз, когда ее терпение от бесконечных вопросов ребенка иссякало, она прибегала к той же самой, уже сотни раз рассказанной, страшилке. «Непослушных детей по ночам из дома утаскивает зимняя ведьма-дух и делает из них снеговиков, которые не могут говорить». Надо сказать, на детей ледяных равнин это действовало безотказно. Особенно когда он слышал, как ведьма на своей серой метле, своими уродливыми, сухими, как ветки, когтями вытаскивает ребенка за шею из постели. Какой бы возбужденный ни был Фроган, он тут же в страхе прятал голову под одеяло и умолял мать не гасить огонь в печи на ночь. Время шло. По мере того как он становился все крепче и выше, так что даже его матери, которая раньше, чтобы посмотреть ему в глаза, приседала, теперь приходилось задирать голову, детские тревоги сменились более сложными юношескими переживаниями и надеждами. Блеск лезвия топора на снегу, новые шрамы на руках, горячее дыхание воющего зимнего волка… и даже коса девушки, развевающаяся на ветру. Фрогану уже было все равно, что означает его имя. Это был лишь способ называть его. «Хрясь». Взвесив в руках тяжелый рюкзак, доверху набитый всякой всячиной, Фроган, на чьем лице еще оставались следы юношеской незрелости, выглядел несколько обреченно. «Не нужно брать столько вещей, все можно купить в городе снаружи». Его слабый протест, естественно, не мог пересилить беспокойство матери. Он и сам стал гораздо рассудительнее и понимал, что семья просто волнуется за него перед долгой дорогой. Не жалуясь, он лишь отшутился пару раз, надеясь разгладить морщины на лбу матери, и крепко закинул рюкзак за спину. Его проводили за порог. «Ах…» До его ушей донесся девичий вскрик. Подняв взгляд, он увидел лишь стремительную, как снежный заяц, фигурку, которая, перебирая сильными длинными ногами, поспешно удалялась. Оставив после себя лишь длинную, синюю косу, подпрыгивающую в свете снега. «Не пойдешь попрощаться?» Спросила рядом мать с ноткой поддразнивания, легонько хлопнув его по плечу. Фроган лишь покачал головой и поправил рюкзак. Как раз в это время возвращался охотничий отряд. Густая коричневая шерсть, покрытая кристаллами льда, снежный мамонт, похожий на гору мяса, был внесен в племя несколькими мускулистыми, сильными варварами-воинами. На деревянных санях сзади тащилось еще множество добычи поменьше. Великая охота под покровительством духов предков. С таким количеством добычи грядущая суровая зима для клана Морозной Глотки будет не такой тяжелой, как обычно. С обеих сторон дороги доносились радостные крики соплеменников. Глядя на этих гордо идущих охотников, в глазах Фрогана промелькнула зависть, но тут же исчезла в глубине его ледяных синих глаз. Будучи самым отважным воином своего поколения в племени, он мог бы быть одним из них, вот только… Фроган с силой встряхнул головой, отгоняя сомнения. На его лице снова появилась решимость. Один из зимних волков, шедших в отряде, почуял знакомый запах. Высунув язык, он легкой походкой подбежал к нему. Прижавшись к ноге Фрогана, он терся своей пушистой головой о его руку. Длинный хвост, быстро виляя, поднимал в воздух снежинки, а волчьи глаза, способные внушить ужас любому монстру, были блаженно прищурены. Ладонь ощутила прохладную, гладкую шерсть зимнего волка. Внезапный поступок самого верного товарища заставил могучего мужчину, шедшего во главе охотничьего отряда, заметить Фрогана. Перекинувшись парой слов с товарищами, он подошел. «Решил?» «Да». «Не пожалеешь?» Фроган решительно кивнул. Воин, который после охоты всегда, окруженный детьми племени, рассказывал истории о былых временах, уже был немолод. Его виски, словно покрытые инеем, были совершенно седыми. Тяжелая, грубая рука легла на плечо Фрогана. «Хорошо». «Главное, что знаешь, куда идти». В его голосе не было особого сожаления, лишь удовлетворение от того, что молодой человек нашел свой путь. Подумав, воин достал из-за пазухи бивень мамонта, отливающий теплым костяным светом, и сунул его в руку Фрогану. «Иди». «Если захочешь, возвращайся в любое время». «В охотничьем отряде для тебя всегда найдется место». «…» Фроган, сжимая в руке бивень, в сопровождении матери, подошел к последней точке перед уходом из племени. «Фш-ш-ш». Оранжевое пламя тихо горело, лишь изредка, под порывами холодного ветра, издавая тихий треск. У него не было дров, как у обычного огня. Оно просто горело на поверхности ледяной скалы, покрытой сложными узорами, от которых веяло дикой силой. Оно поглощало лед и холод из высокогорного воздуха, словно превращая их в топливо, заставляющее его кипеть и вздыматься. За пламенем, в самом центре алтаря, стоял черный, как смоль, тотем. Узоры на его поверхности были стерты, и даже вблизи было трудно разобрать, что на нем вырезано. Возможно, какой-то цветок? Детям, еще не достигшим совершеннолетия, было запрещено приближаться к нему, а прикасаться — тем более. А повзрослев и утратив любопытство, они обычно переставали обращать внимание на узоры тотема. Фроган был таким же. Об этом священном пламени, которое, по преданию, пришло из древности, у него было лишь одно воспоминание — ответ вождя на его детский вопрос: «Это сокровище клана Морозной Глотки. Пока в этом мире жив хотя бы один член нашего клана, пламя никогда не погаснет». С того дня прошло много лет. Вождь все так же улыбался, его морщинистое, старое лицо, казалось, ничуть не изменилось с тех пор, как он себя помнил. А может, и прибавилось несколько морщин, просто он не заметил. Бесчисленные мысли проносились в его голове, и взволнованное сердце под светом пламени постепенно успокаивалось. Он уходил. Этот старик, который дал ему имя при рождении, теперь от имени всего племени давал ему последнее благословение. «Бум!» Спокойно горевшее пламя внезапно вспыхнуло с новой силой. Теплые языки пламени и ослепительное сияние из-за облаков смешались и, направляемые черным тотемом, превратились в тусклый луч света, окутавший Фрогана. Губы старика шевелились, шепча неизвестные слова, кончики его пальцев засветились ледяным синим светом. Дрожа, он нарисовал на юном лице варвара дикие и священные узоры. Они вспыхнули и погасли. Ледяной синий свет, казалось, впитался в его тело и постепенно исчез. Это было благословение духов предков. Фроган медленно встал и, поклонившись старику, улыбавшемуся ему, а за ним — пламени и тотему, выразил свое почтение. После сегодняшнего дня он окончательно покинет племя и отправится на поиски своего пути. Вдруг в толпе, собравшейся поглазеть, раздался шум. Под добродушный смех соплеменников, к нему, тяжело дыша, подбежала девушка с длинной косой, похожая на снежного зайца. Приблизившись, ее торопливые, беспорядочные шаги замедлились. На ее бледном, нежном лице появился застенчивый румянец. Она ничего не сказала. Лишь, держа обеими руками, протянула Фрогану тонкую, сплетенную ею самой, цепочку. Взяв ожерелье, Фроган посмотрел на стоявшую рядом миловидную девушку. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать. Но мир в этот миг, казалось, замер. Падающие снежинки и пляшущие языки пламени застыли в воздухе; завывавший над головой ледяной ветер стих, смех толпы внезапно оборвался. Девушка, старик, мать, смотревшая на него из толпы, — все, словно статуи, застыли на месте. Подсознательно, словно уже предчувствуя, что произойдет, Фроган пытался сопротивляться, кричать, но тоже не мог пошевелиться. В-з-з-з. В следующую секунду время резко ускорилось. Его и без того крепкие мышцы постепенно вздулись, юношеская незрелость на лице сменилась зрелостью и суровостью, на подбородке появилась жесткая щетина. Девушка перед ним тоже на глазах повзрослела, волосы старика стали еще белее, а в уголках глаз матери появились морщины. А затем — тот отвратительный, тошнотворный, пахнущий тленом темно-фиолетовый свет. В воздухе, который должен был быть наполнен льдом и холодом, вдруг появились какие-то мельчайшие растительные споры, похожие на дым. Неся в себе скрытую в самых глубинах природы густую злобу, споры тихо оседали на тела его соплеменников. Прорастая, пуская корни, они высасывали жизненную силу. Кожа, не поддававшаяся ни ветрам, ни морозам, из-за утечки жизни постепенно становилась серо-синей, на ней появлялись грязные пятна. Мицелий, шевелясь, прорастал из-под пор, из-под волос, распространяясь, переплетаясь и разрастаясь… Переживая это бесчисленное количество раз, Фроган все равно закрыл глаза, не в силах больше смотреть. Но это воспоминание, мучительнее самых острых клыков, снова и снова терзало его разум. Даже спустя столько лет. Он все еще помнил. Руины своего племени, погребенные под снегом, когда он вернулся. Как он собственными руками разгребал холодный снег, хороня тела своих соплеменников под ледяными глыбами. Как сдирал уже застывшую шкуру со своего зимнего волка, пробивал клыками мамонта волчью морду и прикреплял к груди. Как разрывал переплетенные колючие лозы, снова ставил на место рухнувший тотем, подбирал с земли обломки и, с помощью холодного ветра и кристаллов льда, выковывал из них лезвие топора, мерцающее тусклым светом… Сидя в одиночестве у едва тлеющего огня на алтаре. Фроган сжимал в руке то самое простое ожерелье, казалось, все еще хранящее тепло тела и наполненное девичьими чувствами. На его лице, холодном, как мороз, не менявшемся даже под тенью дракона, вдруг появилась горячая капля. И только в этот миг. Он наконец понял истинное значение своего имени. «Фроган». «Пламя подо льдом». «Треск». Остатки влаги в ветке, сгорая в огне, вырвались из-под древесных волокон, издав резкий звук. Фроган резко открыл глаза. Окружавший его ледяной холод, вместе с исчезнувшим кошмаром, постепенно рассеялся. Волчья морда на его груди, седой мех на накидке, слегка колыхались на вечернем ветру; ожерелье из клыков на его шее отражало свет пламени; маленький обсидиановый топор на его поясе тихо лежал на земле. Он сидел у костра, его грубое лицо по-прежнему было холодным, как покрытая инеем, бесстрастная скала. Словно он просто задремал, и ничего не произошло. Но постепенно повышающаяся температура в лагере и мерцающие в воздухе кристаллы льда выдавали его внутреннее смятение. Огромный дуб, на который он опирался, с виду был цел, лишь в трещинах грубой коры слабо поблескивал лед. На самом же деле, от огромных корней глубоко в земле до самых тонких веточек на макушке, все, что было под корой, превратилось в лед. «Апчхи!» Шенан, сидевший напротив у костра, вздрогнул и громко чихнул. Трудно было представить, что в самое жаркое время года, одетый в два слоя доспехов, он мог простудиться от холода. Он протянул руки к огню, греясь. Слегка приподняв голову, он бросил взгляд на молча сидевшего напротив варвара Фрогана. Он, конечно, знал, что внезапное изменение обстановки в лагере было связано с ним. С тех пор как днем в логове гоблинов они нашли тот гриб, он вел себя как-то странно. Но Фроган ничего не объяснял, и он не спрашивал. Теперь же, когда дошло до такого, Шенан не мог больше молчать. Немного поколебавшись, он осторожно и медленно произнес: «Что-то… случилось?» Варвар, не поднимая головы, смотрел на оранжевое пламя, отражавшееся в его ледяных синих глазах. «Ничего».