Глава 53 — Глава 53 Тим

Глава 53: Тим Каланфор. Маленький городок неподалеку от Речной Долины. Он ничем не отличался от бесчисленных безымянных человеческих поселений в Королевстве Сервия. Река была слишком мелкой и короткой, непригодной для судоходства, и годилась лишь для того, чтобы местные женщины стирали в ней белье и выливали помои. Город не производил никаких редких товаров, и поблизости не было обнаружено крупных месторождений, способных поддержать его экономику. Более того, из-за близости к Туманному Лесу, в окрестных диких землях обитало больше чудовищ, чем в других регионах, что делало передвижение торговых караванов особенно опасным. В некотором смысле, если бы городок Речная Долина не обладал идеальным, с трех сторон окруженным горами, легко обороняемым рельефом и не находился бы подальше от Туманного Леса, то он выглядел бы точь-в-точь как Каланфор. К счастью, именно благодаря существованию такого «оплота авантюристов», как Речная Долина, с его Гильдией Авантюристов и огромными налогами, ежегодно поступающими в казну провинции, Каланфор, словно город-спутник, мог, как пиявка, сосать из него кровь и носить звание «городок», а не «деревня». Он не пришел в полный упадок. Расстояние до Речной Долины, которое можно было преодолеть за четыре-пять дней, и относительно ровная местность вокруг сделали его местом временного отдыха и передышки для многих авантюристов и караванов. Можно без обиняков сказать, что семьдесят процентов налоговых поступлений Каланфора ежегодно приходилось на проезжающих через город щедрых на руку авантюристов. Но с другой стороны, это было похоже на вкусную, но вредную для здоровья сладкую водичку. Авантюристы, ходившие по лезвию ножа, чьи немалые доходы сопровождались огромным риском, после каждого задания нуждались в том, чтобы выплеснуть накопившееся напряжение. Давая городу надежду на прекрасное будущее, они в то же время порождали в его тени бесчисленные пороки. В западной части Каланфора, в конце довольно пустынной улицы, располагалась небольшая таверна под названием «Полный кошель золота». Простое, незамысловатое название и изображение кошеля, набитого золотыми монетами, на вывеске, не только выражали добрые пожелания владельца, но и намекали на другую функцию этого заведения. — Ка-ца, ка-ца… В воздухе, пропитанном запахами алкоголя и гормонов, раздавался отчетливый стук костей в стаканчике для игры. Мягкий, желтоватый свет ламп и тепло горящего камина, словно утренняя постель зимой, незаметно затягивали в свою негу. Просторный зал таверны, который должен был быть светлым, стал тесным и узким из-за плотной толпы у игорных столов. Но именно поэтому он и превратился в обитель азарта и возбуждения. В отличие от больших городов вроде Ниума, где повсюду были аристократы и образованные люди, в Каланфоре не было дорогих конных дворов, требующих огромных средств на строительство и содержание; мало кто мог позволить себе с терпением и интересом сыграть партию в сложные Драконьи шахматы. Эти авантюристы из низших слоев общества самым простым и прямым способом в бесконечном азарте и игре давали волю своей жадности. — Четыре, пять, два… Тим не сводил глаз с костей на столе, его вспотевшее лицо выражало такую сосредоточенность, какой не было даже много лет назад в диких землях при встрече с охотником-гноллом. «Одиннадцать, фак!» Не сдерживая громкости, полное недовольства ругательство утонуло в общем шуме игроков, словно капля в море. Его монеты были безжалостно сметены со стола. Тим потрогал свой изрядно похудевший кошелек на поясе, на его лице отразилась нерешительность. Как бывший авантюрист, он благодаря работе с высоким риском и высокой наградой за десять с небольшим лет скопил весьма приличную сумму. Даже сейчас, не имея никакого дохода, он мог бы на эти деньги неплохо жить в Каланфоре и даже обеспечить себе спокойную старость. Вот только доходы, намного превышающие доходы простых людей, и дурные привычки, приобретенные в напряженной обстановке авантюрной жизни, приучили его сорить деньгами и прожигать жизнь в пьяном угаре в тавернах. Всего за несколько лет сбережения, которых хватило бы на безбедную жизнь целой семьи, были растрачены. Сейчас он был не намного богаче обычного городского грузчика. «Эй, закончил? Моя очередь?» Нетерпеливо поторопил его один из игроков, стоявших в плотной очереди за спиной. Тим резко обернулся, в его покрасневших глазах сверкнула свирепость, которую он раньше проявлял только в бою с монстрами. «Чего торопишь?! Катись!» Недовольный ропот тут же стих, сменившись удаляющейся спиной, которая, пригнув голову, направилась к другому столу. Издалека донеслось бормотание: «Всего лишь нищеброд, а строит из себя невесть что, даже…» Возможно, слова этого человека задели Тима, чья душа стала особенно чувствительной из-за нищеты. А может, золотой и серебряный блеск кучи монет на противоположной стороне стола был слишком соблазнительным. Он стиснул зубы, его побагровевшее лицо исказилось безумием, свойственным всем игрокам. Хлоп! Пустой кошелек был с силой брошен на стол. Плюх. Плевок с запахом алкоголя упал на каменные плиты. Ночной холодный ветер заставил Тима инстинктивно запахнуть свою поношенную куртку. Кошелек на поясе был пуст. «Фак, знал бы, что та рука сыграет, пошел бы до конца, сейчас бы точно отыгрался!» С горьким сожалением он прокручивал в голове сцены за игорным столом. Казалось, дай ему еще один шанс, и он отыграет все проигранное. Ноги механически двигались по до боли знакомой дороге. Неосознанно он оказался у порога своего дома. Это был небольшой двухэтажный дом, сзади даже имелся маленький садик. Расположение тоже было неплохим, всего в нескольких десятках минут ходьбы от центра города. Только благодаря своей прошлой работе авантюриста Тим смог в среднем возрасте купить такой дом. Он внезапно очнулся. Губы слегка шевельнулись, во рту пересохло. Он толкнул дверь и вошел. Первое, что бросилось в глаза, — маленькая, милая фигурка. «Папа, ты вернулся!» Раздался звонкий, как колокольчик, детский голосок, и Бесс бросилась в объятия Тима. Она терлась головкой о воротник отца, выражая всю глубину детской привязанности к родителю. Тим погладил гладкие золотистые волосы дочери и осторожно поднял её на руки. Вдруг он словно что-то вспомнил, его лицо омрачилось, и он виновато произнес: «Прости, малышка Бесс, папа забыл про твои любимые маффины». «Завтра куплю, хорошо?» «Ничего страшного, папа!» На лице девочки промелькнуло разочарование, но она тут же, боясь, что отец подумает, будто она сердится, весело затрясла головой и по-взрослому ответила. Донг. «Бесс, иди ужинать». Тарелка с дымящейся едой была поставлена на стол с холодным стуком. Белокожая женщина с убранными в пучок волосами, развязывая фартук, позвала девочку. Она даже не взглянула на Тима, державшего дочь на руках, словно его не существовало. А виноватый мужчина лишь смущенно улыбнулся и подошел к столу. «Иду». Он так сказал. За столом светловолосая девочка оживленно рассказывала матери, с кем сегодня подружилась и что произошло. Женщина с собранными волосами терпеливо и внимательно слушала её, время от времени задавая уточняющие вопросы. Тим молчал, опустив голову, и ложка за ложкой ел мясной суп. «Опять ходил?» Внезапно нежный голос жены, разговаривавшей с дочерью, стал холодным и резким. Он знал, что она спрашивает его. Ложка в его руке замерла. Тим, не поднимая головы, едва заметно кивнул. Упреков не последовало. Тим лишь услышал тихий вздох с другой стороны стола. «Мои родители соскучились по малышке Бесс. Я думаю отвезти её пожить в деревню на некоторое время». Тим резко поднял голову, на его лице отразилось изумление. «Нет, не надо! Я заработаю денег! Мне нужен лишь небольшой стартовый капитал, совсем немного! Я точно смогу отыграться». В ответ на его обещание жена лишь холодно смотрела на него. Не говоря ни слова. Тим все больше нервничал. «Я, приключения... да! Я снова могу ходить на задания, все наладится, обязательно! Я обещаю!» За столом воцарилось молчание. Спустя долгое время жена снова вздохнула и достала из кармана своей поношенной одежды пухлый кошелек. Она тихо положила его на стол. «Это то немногое, что я скопила за последнее время, работая прачкой». «На обслуживание снаряжения, чтобы продолжить прежнее ремесло, или на то, чтобы привести себя в порядок и найти работу…» «Неважно, делай что хочешь». «Я пойду мыть посуду». Жена медленно встала, убрала тарелки со стола и пошла на кухню. Тим смотрел на кошелек перед собой и долго молчал. Внезапно кто-то легонько потянул его за край одежды. Он обернулся. Малышка Бесс, которая замолчала, почувствовав леденящую атмосферу за столом, подняла свою головку и, с по-взрослому понимающим видом, осторожно сказала: «Папа, завтра не нужно покупать маффины». «Бесс… их не любит». На следующий день, едва рассвело, Тим уже вышел из дома, сжимая в руках кошелек, оставленный женой. Как бывший авантюрист с большим опытом сражений против множества монстров, он мог найти много работы даже в этом относительно безопасном городе, не заходя в Туманный Лес. Вот только за годы упадка та отвага, с которой он когда-то сражался насмерть, купаясь в крови монстров, давно иссякла. Даже когда он на сэкономленные женой деньги купил себе более-менее приличную одежду, его удрученный вид и давно распространившаяся в соответствующих кругах репутация приводили к постоянным отказам. К вечеру, когда небо начало темнеть, Тим устало брел домой. Он знал, что с его нынешним положением найти хорошо оплачиваемую работу будет нелегко. Это не дело одного-двух дней. Но… Вспоминая холодные лица тех, кто сегодня ему отказал, Тим стиснул зубы и с ненавистью пробормотал: «Что они из себя строят передо мной? Десять лет назад я…» «Деньги, это же просто деньги?» «Раньше я за одно задание получал больше 10 золотых!» Он погрузился в свои фантазии, но его ноги, словно обладая мышечной памятью, подчинялись самому глубокому желанию его души. Шаг, ещё шаг… Когда Тим очнулся, он уже стоял перед знакомой дверью. Теплый яркий свет, смешанный с пьянящим ароматом эля и шумом, просачивался из-под двери. Его взгляд затуманился, в глубине глаз зародилось какое-то неописуемое чувство. Он бессознательно поднял руки и медленно толкнул дверь. В чисто прибранной, но из-за пустой обстановки выглядевшей убогой комнате, жена смотрела через окно на полностью потемневшее небо. На далекой улице фигура, которая давно должна была вернуться домой, как и прежде, не появлялась. Она опустила голову, больше не вздыхая. Просто молча собирала вещи. «Бесс, ты собрала одежду?» «Собрала, мама! Но папа…» «Ложись спать, завтра на рассвете мы уходим. Дедушка с бабушкой очень по тебе соскучились». «М-м… хорошо». Бах! Дверь двухэтажного домика резко распахнулась. На лице Тима застыл румянец после ночи возбуждения. Щурясь от яркого утреннего солнца, он взволнованно вошел в дом. В руке он держал пакет с изысканно упакованными маффинами. «Ха-ха-ха, малышка Бесс, смотри, что папа тебе принес?» Маленькая фигурка, которая каждый вечер с улыбкой бросалась ему навстречу, не появилась. Из кухни не доносилось звуков готовки. Лишь его громкий, возбужденный голос эхом разносился по пустому дому. Он словно что-то понял. Бумажный пакет выпал из его рук. Он звал, открывал все двери в доме, даже заглядывал в шкафы. Возбуждение на его лице постепенно сменилось застывшей маской. Только когда солнце снова село, Тим, сидя в разгромленной гостиной, наконец, начал приходить в себя от невыносимой пустоты. На его лице появилось выражение решимости, которого он не видел уже много лет. Хрясь! Он притащил из подвала в гостиную старый, покрытый пылью деревянный сундук. С трудом найдя в пыли замочную скважину, он вставил ключ, повернул и открыл. Перед ним предстали полудоспех из чешуйчатой брони, на котором проступали пятна ржавчины, и два затупившихся металлических кинжала. Он нежно погладил их, ощущая знакомую прохладу поверхности. Тим пощупал пухлый, но вызывавший у него страшное беспокойство кошелек в кармане. И пробормотал про себя: «Этих денег на новый комплект снаряжения точно не хватит, но чтобы отнести моих старых приятелей в кузницу на обслуживание — вполне достаточно». «Интересно, капитан и остальные…» Тук-тук-тук. Внезапно раздался стук в дверь. На лице Тима появилось недоверчивое выражение. Он в панике вскочил и бросился к двери. Даже споткнувшись, он, перекатившись, неловко поднялся на ноги. Скрип! Дверь резко распахнулась изнутри. Тим原本驚喜的面孔，頓時一愣。 Глядя на знакомую фигуру за дверью, он инстинктивно произнес: «Капитан?» Перед ним стоял мужчина средних лет, тоже уже немолодой. Но в отличие от подавленного и увядшего Тима, он выглядел бодро. Свирепый вид, крепкое телосложение, на нем даже был хорошо ухоженный доспех. «Капитан, как ты здесь оказался?» Тим выдавил улыбку и посторонился. «Проходи, пожалуйста!» Но бывший капитан его отряда авантюристов стоял на месте, лишь нахмурившись, бросил на него взгляд и холодно сказал: «В отряде появился новичок, мест не хватает. Я съездил в городок Речная Долина и вычеркнул твое имя из списка». «Все равно ты этим больше не занимаешься, верно?» С этими словами мужчина достал из-за спины рюкзак, вынул кошелек и бросил его Тиму. «У меня ещё задание, не буду мешать». «Может, еще увидимся». Щелк. Дверь медленно закрылась. Тим сидел один за обеденным столом. Тусклый свет проникал через окно за его спиной и мягко ложился на него. Его лицо, безэмоциональное, до ужаса спокойное, было скрыто в тени, и выражения нельзя было разобрать. Он просто молча смотрел на старый, даже не очищенный от пыли доспех на столе перед собой. Кончики его пальцев слегка подрагивали. Ломбард. Чешуйчатый доспех и два кинжала были безжалостно брошены на стол. Взамен он получил кошелек, в котором блестело золото. Таверна. Лицо Тима побагровело, он рычал, в его налитых кровью глазах отражался трясущийся стаканчик с костями. Казалось, он поставил на кон и собственную душу. Глубокая ночь. Тим, шатаясь от выпитого, брел по пустой улице. Он что-то бормотал себе под нос. Бам! Сильный толчок спереди сбил Тима с ног. «[Неразборчивая брань]!» Пробормотал он и, повернув одурманенную алкоголем голову, увидел лишь удаляющуюся крепкую фигуру. С трудом поднявшись, он уже собирался было догнать обидчика. Но рука, которой он опирался о землю, вдруг нащупала что-то странное. Это была тонкая книга в переплете из необычной кожи. На обложке не было ни единой надписи. Лишь в углу был оттиснут рисунок белого человеческого черепа.