Глава 174 — Глава 174 Опасные каникулы

Глава 174: Опасные каникулы Ночь. Окраина Туманного Леса. Оранжево-красное пламя костра, отражаясь в холодном лунном свете, пробивающемся сквозь щели в кронах деревьев, освещало витавший в воздухе, характерный для леса, серо-белый туман. Костер, несколько спальных мешков и четверо авантюристов, сидевших без дела в кругу. — Самый обычный отряд авантюристов. Резко возросшее во время Дня Охоты количество гоблинов и почти удвоенная награда за них привлекли бесчисленное множество авантюристов, жаждущих на этом хорошо заработать. Два-три месяца — и можно было заработать столько, сколько за целый год, а то и за несколько лет. Даже те «старики», что давно ушли на покой и жили спокойной жизнью в городах, иногда не могли устоять перед таким соблазном. За многие годы, каждый раз во время Дня Охоты, они закрывали свои лавки, брали отпуск, собирали трех-пятерых надежных старых друзей и отправлялись в городок Речная Долина на подработку. Для отставных авантюристов из окрестных городов это уже стало нормой. В какой-то мере, если не учитывать риски в пути и напряженную обстановку в лесу, возможность на время вырваться из рутины семейных и рабочих дел, и, вместе с друзьями, с которыми прошел через огонь и воду, от души выпить в таверне, проведя несколько десятков дней, не думая ни о чем другом, для этих сорокалетних мужчин, отцов и мужей, бывших опорой своих семей, День Охоты был словно опасные каникулы. «Эта штука, должно быть, бирюза, сколько она стоит?» В свете костра, в кончиках пальцев, забитых грязью, блестел бледно-зеленый прозрачный камень. Большой Бен прищурился, на его лице было написано удовольствие от добычи. Будучи опытным авантюристом, он, конечно же, примерно знал цену таким камушкам. Сейчас он спрашивал лишь для того, чтобы завязать разговор. «Думаю, семь-восемь золотых? Если пойти в лавку Кукунула и поторговаться, то, может, и больше дадут». Все были старыми друзьями и, естественно, понимали его маленькие хитрости. Один из товарищей по команде подхватил разговор. И действительно, не успел он договорить, как на лице Большого Бена появилось крайне самодовольное выражение. Он крепко сжал бирюзу в ладони и с гордостью заявил: «Я же говорил, такие вещи, как сундуки, впредь доверяйте мне!» «Столько я ей пожертвовал за карточным столом, [Госпожа Удача] должна же на меня хоть раз взглянуть!» Их поход был очень удачным. Они не только успешно выполнили задание, зачистив небольшое логово из пятнадцати гоблинов, но и, убирая поле боя, по счастливой случайности нашли небольшой сундучок, который гоблины неизвестно где украли. С учетом награды за задание и прочих мелких трофеев, разделив все на четверых, каждый из них должен был получить около 10 золотых. Для отряда авантюристов их уровня это была очень щедрая добыча. В пути обратно у всех было отличное настроение. Видя, что они уже приближаются к окраине леса, и опасность резко снизилась, они, расставив сигнальные ловушки, не стали сразу ложиться спать, а сели у костра поболтать. «Бак, когда вернемся после Дня Охоты, не торопись домой. Давай, ребята, отдохнем пару дней в городке Речная Долина, устроим себе отпуск». «Жаль, что "Полный кошель золота" вроде как взорвали, а то я бы там еще развлекся». На предложение старых товарищей, мужчина по имени Бак, крепкого телосложения, сначала немного поколебался, а затем решительно покачал головой. «Вы развлекайтесь, а у меня дома дела, не могу задерживаться». Все были старыми знакомыми, и, хоть и жили в разных городах, но за это время так или иначе узнали о его проблемах. Зная, что у Бака в последнее время проблемы с бизнесом и много долгов, они, услышав его отказ, не стали настаивать и с пониманием отнеслись. Посмотрев на его простой кожаный доспех, забрызганный кровью гоблинов, Большой Бен осторожно убрал свою бирюзу. С некоторой заботой в глазах, он придвинулся и тихо сказал: «Если тебе действительно нужны деньги, то, когда вернешься в Ниум, можешь найти меня». «У меня есть несколько каналов, не скажу, что много заработаешь, но на жизнь семье точно хватит». «Конечно, что касается самого дела… ты уж не брезгуй. В нашем ремесле, кроме как на заданиях, быстро заработать можно только так». Он и сам просто так сказал, не надеясь, что тот, кто остепенился и завел семью, согласится. Но, к его удивлению, Бак не отказался сразу, а, немного поколебавшись, едва заметно кивнул: «Я подумаю. После Дня Охоты я тебе отвечу». Почувствовав удивление, Большой Бен подумал, что, похоже, дела у того были гораздо хуже, чем он думал. Для группы сорокалетних мужчин, у которых в обычной жизни было не так уж много развлечений, даже если разговор и начинался с их приключений, то через десять с небольшим минут он быстро перетекал на недавние волнения в верхах Ниума и на дела, связанные с детьми. «Твой пацан все еще бредит авантюристами?» «Эх, уже почти полгода меня донимает, никак не отговорить. Думаю, когда вернусь, сначала научу его основам, а дальше… посмотрим». «Нет, нет, этого ни в коем случае нельзя допускать! Ты же знаешь, какая опасная наша работа. Полжизни копил деньги, и чтобы семья пошла по тому же пути? Столько лет зря пахал?» «Я так скажу, вернешься домой, поговори с сыном начистоту, выбей из него эту дурь». «Или просто потрать деньги и отправь его в академию. Выйдет, кем угодно станет, все лучше, чем сгинуть в лесу». «Тише, не забывайте про то племя гноллов!» «Не волнуйся, мы уже почти вышли. Если и столкнемся с какой-то опасностью, то вряд ли это будут монстры». «Кстати, если бы "Щербатый" не сдох, я бы и не осмелился по этой дороге идти». «Кажется, его убил тот новичок из отряда "Зеленой крови", да? Непонятно, откуда взялся, весь отряд перебил, свирепый!» «Хех, а меня "Щербатый" в прошлом дважды грабил, так ему и надо!» «…» Болтовня не длилась долго. В конце концов, все они были опытными прохвостами, и, хоть и добыча в этот раз превзошла все ожидания, но, когда окончательно стемнело, они быстро подавили свое возбуждение. Наскоро собравшись, кто-то лег спать, кто-то заступил на дежурство. Большой Бен и Бак как раз дежурили в первой половине ночи, так что сидели у костра, каждый занимаясь своим делом, и изредка перекидываясь парой слов. Приближаясь к краю леса, они думали, что и эта ночь, как и обычно, пройдет тихо и спокойно. Но глубокой ночью, когда яркая луна высоко поднялась, и ее серебристый свет стал еще гуще, по какой-то причине, Большой Бен, зевнув, почувствовал, как свет костра перед глазами вдруг потускнел. Словно задутая спичка, пляшущее пламя в одно мгновение погасло, и даже звезды на небе потускнели. В мгновение ока, все вокруг погрузилось в необычайно глубокую тьму. Он и Бак, дежурившие, тут же среагировали и, громко разбудив товарищей, вскочили, с мечами наготове. Но непонятно почему, и без того плохая видимость в лесу, под покровом этой тьмы, стала еще хуже. Даже трава и кусты у лагеря были неразличимы. Лишь смутно виднелись размытые силуэты товарищей. У-у-у… Словно вечерний ветерок, колышущий ветви, или какой-то протяжный вой. Размытая черная тень промелькнула в воздухе и, не прошло и полсекунды, как, словно иллюзия, исчезла в ночной тьме. Непонятно почему, но в этот миг, Большой Бен, переживший множество опасных ситуаций, почувствовал в душе неописуемый страх. Боевой дух и отвага, словно погасший костер, исчезли без следа. Едва спереди раздался какой-то шум, и вой в воздухе стал пронзительнее, он, вскрикнув, бросил оружие и побежал. В суматохе, Большой Бен смутно помнил, как, кажется, толкнул кого-то, использовав его как приманку. А сам, воспользовавшись моментом, побежал прочь от леса. «Лишь позже, когда мы втроем встретились на большой дороге, ведущей в городок, и не увидели Бака, я понял, что в ту ночь, в суматохе, я толкнул на землю именно его». Говоря это, лицо Большого Бена, заросшее щетиной, вдруг задрожало, он наклонился вперед, его глаза бессознательно расширились. «Господин Шенан, поверьте мне, я, я правда не такой!» «Даже несколько лет назад, когда мы столкнулись с тем багбиром, я не вел себя так, не бросал оружие и не бежал». «Но в ту ночь, я просто не знаю почему, я…» Шенан сидел напротив и, слушая его, уже имел свои догадки. Внезапно погасший костер, резко ухудшившаяся видимость, ослабленная воля и защита… Очевидно, отряд Большого Бена столкнулся с каким-то монстром, способным влиять на разум, или с авантюристом, обладающим соответствующими способностями, вот почему он повел себя так недостойно. «А Бак, он ведь тогда еще не умер?» Махнув рукой и прервав его объяснения, спросил Шенан. Отпив глоток горячего чая и немного успокоившись, Большой Бен кивнул и, вспоминая, ответил: «Мы и сами думали, что Бак погиб в том нападении, но…» «На следующий день, на второй день после нашего возвращения в городок, Бак сам вернулся». «Кажется, он был серьезно ранен, я не осмелился расспрашивать». «Пробыв в городке еще несколько дней, он, не дожидаясь окончания Дня Охоты, вернулся в Ниум». Голос Большого Бена вдруг прервался, он опустил глаза и, уставившись на деревянный стол, на его лице появилось сложное выражение. «Я и сам вернулся не так давно. Хотел было зайти к нему, все объяснить, что в ту ночь я не хотел, но, когда я пришел к его дому, все… уже случилось много дней назад». В душе все прояснилось. Выслушав его, Шенан примерно понял, что произошло. Если все было так, как и предполагал тот зараженный «ликантропией» Бак, не сдержав звериную натуру, обезумел и убил свою семью, то заразился он, скорее всего, во время того нападения на обратном пути. «Кроме этого, есть еще какая-нибудь информация, которая, по-твоему, может быть полезной?» «Кажется, нет». Большой Бен, держа в руках чашку, выглядел несколько растерянно и покачал головой. Видя, что ниточка снова оборвалась, Шенан беззвучно вздохнул. Встав, он окинул взглядом беспорядочную комнату. И позвал ждавшего у двери Железную Башку. «Пошли». Все та же, полная грязи и сточных вод, с переулками, запутанными, как лабиринт, огромная трущоба. Шенан, следуя за Железной Башкой, одной частью сознания следил за обстановкой, а другой — был немного рассеян. Хоть этот поход и позволил ему примерно выяснить, что случилось с Баком и его командой, и какова была возможная причина трагедии, но в поисках его нынешнего местонахождения он не продвинулся. По словам Большого Бена, двое других членов их отряда жили не в Ниуме. Возможно, они до сих пор даже не знали о смерти Бака, и вряд ли могли что-то рассказать. Последняя ниточка оборвалась. «Вот же незадача». Стоявший рядом, и так или иначе слышавший их разговор, Железная Башка, похоже, тоже понял, в каком настроении был Шенан. Идя впереди, он обернулся и сказал: «Господин Шенан, если вы не возражаете, то братья из нашей банды Серого Барсука, возможно, смогут немного помочь». «Вы помогли нам отбиться от крысиной стаи, спасли босса Восьмипалого, братья очень благодарны». «Людей у нас в банде немного, но почти все выросли в трущобах, и знают здесь каждый угол». «Обычно им все равно нечего делать. Помочь вам найти человека — это попутное дело». Это было доброе предложение, и Шенан, зашедший в тупик, естественно, не стал отказываться. Слегка кивнув, он открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг шедший впереди и обернувшийся к нему Железная Башка, на одном из очень узких поворотов, столкнулся с прохожим. Крепкое тело тут же отлетело назад и упало. А стоявший перед ним прохожий, в широкой накидке, скрывавшей даже его лицо, лишь слегка отступил на два шага и устоял на ногах. «Черт, не видишь, куда идешь?!» От боли в спине, Железная Башка, кряхтя, поднялся. Хоть он и был сам виноват, но, сверкая глазами, он уже собирался наброситься на него. Возможно, видя, что Железная Башка, скорее всего, член банды и с ним лучше не связываться, а может, заметив стоявшего за его спиной, полностью вооруженного Шенан, тот, укутанный в накидку, прохожий, не сказав ни слова, развернулся и исчез в запутанных, извилистых переулках. «Черт, если бы я сегодня не был занят, я бы тебе показал!» Бормоча, Железная Башка с досадой отряхивал свою одежду от грязи. И, похлопывая по одежде, он, казалось, стряхнул несколько крупинок темно-красных кристаллов, которые, сверкнув на свету, тихо упали на землю.