Глава 166 — Глава 166 Канализация Ниума

Глава 166: Канализация Ниума Ниум, будучи одним из самых коммерчески развитых городов провинции Клаудфолл Королевства Сервия, обладал огромными размерами и населением, значительно превосходящим обычные города. Это требовало от властей соответствующей стратегии развития для поглощения растущей рабочей силы. Но, с другой стороны, подавляющее большинство простых людей в этом мире не получали хорошего образования. А такие профессии, как столяр или кузнец, из-за своей особой природы, позволяющей «ремеслом» кормиться всю жизнь, были защищены высокими барьерами, установленными «мастерами». Если не было кровного родства или очень близких отношений, то многие, прежде чем официально стать учениками, должны были много лет работать подмастерьями, и лишь потом им разрешалось наблюдать и изучать самые основы. В такой ситуации, для тех простых жителей Ниума, у которых не было ни состояния, ни связей, особенно для тех, кто жил в лачугах трущоб, оставались лишь такие неквалифицированные профессии, как грузчик, разгрузчик, наемный возница. И, соответственно, доход от такой работы, основанной исключительно на физической силе, в условиях нынешнего уровня развития производительности, естественно, был невысоким. Работая на износ целый день, набить себе желудок было, в общем-то, не проблемой. Но если нужно было кормить еще несколько ртов, да еще и с учетом стоимости жизни в Ниуме, то приходилось туго. В такой ситуации, как цепная реакция, некоторые молодые люди, не видящие для себя перспектив и понимающие, что, как бы они ни старались, им едва ли удастся прокормить себя, сворачивали на кривую дорожку. Те, у кого были хоть какие-то амбиции, собрав дома все медные гроши, отправлялись в городок Речная Долина, чтобы стать авантюристами. Подавляющее большинство из них становились удобрением для почвы Туманного Леса, немногие выживали, пополняя ряды пьяниц в тавернах. А те, кто был более труслив или не имел больших надежд на будущее, оставались в Ниуме, превращаясь в бездельников, слоняющихся по улицам и живущих за счет каких-то «серых» доходов. А из-за того, что в этом мире существовали сверхъестественные силы, и некоторые индивиды обладали силой, значительно превосходящей обычных людей, а также из-за пренебрежения и бездействия властей Ниума, за многие годы, с трущобами в центре, возникли большие и малые банды. Банда Серого Барсука. Была одной из таких, ни большой, ни маленькой. Возможно, у главаря этой банды были какие-то связи, и в жестокой среде нижнего города, где каждый день могли возникать и исчезать группировки, она на протяжении нескольких лет стабильно росла. Сейчас сфера ее влияния охватывала небольшую часть трущоб и несколько улиц в западном районе. «Железная Бочка-Жаба» находилась как раз в зоне ее влияния. А из-за того, что в таверне постоянно бывало множество авантюристов, у банды Серого Барсука, по разным причинам, с некоторыми из них сложились довольно тесные отношения. «Дырявый половник» Большой Бен, бывший повар таверны «Железная Бочка-Жаба», товарищ Бака по команде, довольно сильный и опытный авантюрист, имел с бандой Серого Барсука, можно сказать, очень неоднозначные отношения. По слухам, этот довольно сильный авантюрист часто брался за поручения банды Серого Барсука, помогая им решать мелкие проблемы. Если нужно было узнать адрес Большого Бена, то банда Серого Барсука была самым верным путем. «Господин, какое совпадение, снова встретились». Железная Башка с застывшим выражением лица смотрел на двух мужчин перед ним, на его лысой голове выступило несколько капель холодного пота. В душе он проклинал свою неудачу. Вчера, во время обычного сбора дани, он, лишь немного расслабившись и забыв заранее навести справки, наткнулся на того, с виду честного, хозяина ателье, который оказался крепким орешком. Мало того, что он был знаком с «Упрямым Ослом» из «Железной Бочки-Жабы», так еще и к нему в гости зашел друг, который, по-видимому, был профессионалом. Хорошо, что он быстро среагировал, иначе, как минимум, оставил бы в той лавке руку. На обратном пути он увидел авантюриста, похожего на новичка, и, решив поживиться, столкнулся с тем, что тот вел себя как сумасшедший, и даже он сам, казалось, попал под какое-то влияние и потерял контроль над своим телом. Ночью он сходил в церковь, помолился, а на следующий день поймал жирную овцу и получил ту самую вещь, о которой говорил босс. Уже думая, что под сиянием божественного света он смыл с себя всю неудачу, он с радостью повел своих подчиненных в таверну, чтобы как следует выпить. И снова наткнулся на того черноволосого авантюриста, которого видел вчера в ателье. Да еще и с товарищем. Такое слабое присутствие, словно он вот-вот исчезнет из поля зрения, очевидно, тоже было у опытного авантюриста, получившего профессию. «Черт, неужели из-за того, что я вчера перед молитвой не помылся, я разозлил небесных богов?» «Или тот старик в церкви взял взятку и просто отмахнулся от меня?» Железная Башка мысленно жаловался, но на его лице было все больше почтения. Он даже не смел поднять головы, а лишь, опустив ее, смотрел на две пары кожаных сапог на земле. «Господа, чем… чем могу быть полезен?» Прожив в Ниуме много лет и по работе общаясь с самыми разными людьми, Вуд прекрасно знал, что с такими мелкими хулиганами, которые лебезят перед сильными и издеваются над слабыми, нельзя быть вежливым. С каменным лицом, он слегка обнажил кинжал на поясе, и в воздухе сверкнул холодный свет. «"Дырявый половник" Большой Бен, знаешь такого?» Не успел он договорить, как лысый здоровяк перед ним вдруг поднял голову и, с преувеличенным выражением на лице, ударив себя в грудь, начал хвастаться: «Конечно! Мы с братаном Беном еще несколько лет назад…» Не успел он договорить, как, сообразив, что эти два профессионала могут быть как друзьями, так и врагами Большого Бена, и боясь снова попасть впросак, он тут же сменил тон. Снова опустив голову, он, понизив голос, продолжил: «Мы с господином Беном виделись всего раз несколько лет назад, а потом как-то не…» «Где он, веди нас к нему». Шенан и Вуд, конечно же, не были дураками. Судя по тому, как вел себя лысый, было очевидно, что он врет. Они просто сделали вид, что действительно знают адрес Большого Бена. Шенан стоял в стороне, не говоря ни слова, его лицо было таким же холодным и бесстрастным. Это были не какие-то мирные жители, и с такими уличными хулиганами лучше было говорить прямо. «Нет, я правда…» Железная Башка открыл рот, чтобы что-то возразить. Но когда его бегающий от страха взгляд наткнулся на молчавшего черноволосого юношу и встретился с его темными, глубокими, ледяными глазами, он вдруг почувствовал, как по его шее пробежал холодок. Словно невидимое лезвие, оно обвило его шею, и по коже побежали мурашки. Его сердце похолодело, он задрожал и резко вздрогнул. Больше не смея скрывать, он выдавил из себя кривую улыбку. «Не буду врать, я действительно знаю господина Бена — когда он помогал боссу, я был у него на подхвате». «Но где он живет… я правда не знаю!» «Вы ведь и сами, наверное, знаете, что такие, немного известные в городе авантюристы, как правило, не хотят с нами связываться». «Поэтому, лишь когда господину Бену что-то нужно, банда посылает несколько парней на помощь». «В обычное же время, с ним чаще всего общается только босс». «Если не брезгуете, я могу передать ему сообщение, или даже отведу вас к нему, сами поговорите?» Услышав это, Шенан нахмурился. Это заставило Железную Башку нервно вытереть пот со лба, он подумал, что сказал что-то не то. Если лысый не врал, и он действительно не знал адреса Большого Бена, то оба предложенных им варианта были не очень надежными. Что касается первого, — передать сообщение, — то, не говоря уже об эффективности и точности, была вероятность, что тот, взяв это за предлог, просто сбежит. Ниум был таким большим, а тот был мелким главарем банды, который постоянно ошивался в нижнем городе. Если он захочет спрятаться, то и за несколько лет его не найдешь. Что же до другого варианта, — пойти с ним в их логово, встретиться с главарем банды Серого Барсука, — не было ли это слишком опасно? Размышляя, Шенан повернул голову и посмотрел на стоявшего рядом Вуда. Тот, едва заметно кивнув, посмотрел на Железную Башку и холодно приказал: «Веди!» И его вдруг осенило. Точно! Он как-то и не подумал. Хоть он и был обычным авантюристом, недавно приехавшим в Ниум, но Вуд был личным телохранителем молодого господина из семьи градоначальника Уиклиффа. Даже в условиях нынешнего хаоса, вызванного интригами в верхах, он определенно был человеком со статусом и связями. Речь ведь не шла о жизни и смерти. Главарь какой-то средней банды, конечно же, окажет ему уважение. А то, как вел себя этот, проработавший много лет телохранителем и всегда действовавший наверняка, плут, говорило о том, что он был уверен в себе и не допустит, чтобы они попали в опасную ситуацию. Подумав об этом, Шенан расслабился и доверился ему. «Господа, за мной». Высокое давление, от которого под взглядами этих двух здоровяков было трудно дышать, немного спало. Железная Башка заметно расслабился. Повернувшись, он махнул своим ошарашенным подчиненным, давая понять, чтобы они расходились, а сам, с осторожным видом, повел Шенан и Вуда за собой. «Здесь?» Шенан посмотрел на черный, как смоль, люк канализации и с сомнением спросил. С тех пор как они вышли из «Железной Бочки-Жабы», прошел уже час с небольшим. Следуя за Железной Башкой, они долго плутали по улочкам и переулкам, и, по мере того как обстановка вокруг становилась все более ветхой и грязной, они постепенно приближались к трущобам. И, наконец, остановились в конце какого-то потайного переулка. Уже сунув окровавленный узелок за пазуху, Железная Башка, обеими руками держа только что поднятую с земли крышку люка, с крайне неловкой улыбкой на своей грубой, заплывшей жиром, физиономии сказал: «Господин, вы нас слишком высоко цените. Трущобы, хоть и не маленькие, но и не большие. Наша банда Серого Барсука занимает лишь небольшую их часть, а людей там живет, может, и больше, чем на нескольких улицах западного района». «Не можем же мы отбирать дома у бедняков». «А наверху постоянно снуют люди, дела делать неудобно». «В канализации хоть и воняет, но зато просторно и скрытно, лучше места не найти». Услышав это, он понял, что в этом есть своя логика. Кивнув, он уже собирался спуститься, как стоявший рядом Вуд вдруг протянул руку и остановил его. «Не торопись». Его левая рука скользнула по поясу, и, бесшумно, в его руке появился сверкающий холодным светом короткий кинжал. Его, отточенные за многие годы работы телохранителем, острые глаза холодно скользнули по лысому здоровяку. «Я первый, ты — второй». «Шенан, ты — последний». Канализация Ниума была запутанной. Без проводника легко было заблудиться. Если бы Железная Башка пошел первым, то, воспользовавшись сложной обстановкой, он мог бы сбежать, и они бы его, скорее всего, не догнали. А если бы внизу их ждала заранее подготовленная ловушка, то, спустившись, он мог бы закрыть люк, и было бы еще хуже. Оставив Железную Башку в середине, в случае чего, и он, и Шенан могли бы среагировать и что-то предпринять. Что же до того, почему он сам пошел первым, на самое опасное место, а Шенан оставил в тылу… Причина была проста. Как и то, что Вуд, пожертвовав своим отпуском, вызвался помочь Шенан выполнить задание. Еще несколько месяцев назад, в том приключении в Туманном Лесу, в бою с «разъедающим монстром», он не выполнил своего долга, и молодой господин оказался в опасности. И в критический момент, именно Шенан, выдержав давление, спас его. Именно поэтому, молодой господин Хайан, использовав долг своей матери, и попросил господина Фрогана. Чуть не допустив трагедии, Вуд винил в этом свою неосторожность и до сих пор не мог себе этого простить. А к Шенан, который спас его профессиональную карьеру и не позволил ему провести остаток жизни в сожалениях, он относился с глубокой благодарностью. Этот слишком молодой авантюрист, не пробыв в городке и года, по заданию Гильдии приехал в Ниум. И он, как хозяин, должен был его хорошо принять. Жаль только, что как раз в это время у господина случились неприятности, и обстановка была напряженной. Ни он, ни молодой господин не смели делать резких движений. Даже их повседневные действия были ограничены. А ему самому, после окончания «отпуска», нужно было немедленно вернуться на свой пост. Сейчас же, пользуясь случаем, оказать ему небольшую, ничтожную услугу, он, естественно, не мог отказаться. Сверкнул холодный свет, он перехватил кинжал обратным хватом. Отведя взгляд от напряженного Железной Башки, Вуд посмотрел на стоявшего рядом Шенан. Его лицо было таким же серьезным, как и при их первой встрече. «Будь осторожен». «И сосредоточься».