Глава 164: «Железная Бочка-Жаба»
«Ликантропия».
Некоторые считали ее инфекционной болезнью, созданной для уничтожения разумных существ, другие — ужасным проклятием, порожденным лунным светом и дикой природой.
На протяжении бесчисленных лет люди спорили о ее происхождении.
Была ли она извращенным творением какого-то гениального, но безумного мага древности, или зловещим заговором богов, стремящихся распространить свою веру и взрастить потомство…
Неоспоримо было одно: по сей день «ликантропия» оставалась одним из самых страшных, вызывающих ужас, слов на континенте Айфала.
Она могла превратить нормальное, здоровое разумное существо в лишенного рассудка, кровожадного зверя.
А способ заражения не требовал ни сложных ритуалов, ни долгих молитв.
Через кровь.
Стоило лишь получить рану от оборотня, и это невидимое, неосязаемое, ужасающее проклятие незаметно проникало в вашу кровь и со временем начинало разъедать ваше тело и разум.
Глаза, светящиеся в темноте необычным светом, заостряющиеся клыки, внезапно растущая густая шерсть…
Под светом луны, не пройдет и много времени, как вы превратитесь в свирепого оборотня, похожего на нецивилизованного, прямоходящего зверя с чертами животного.
Конечно, возможно, и существовали отдельные индивиды, способные силой воли или благодаря особенностям мутировавшего проклятия, сопротивляться его воздействию на разум, и, став оборотнем, сохранять прежний рассудок и сознание.
Но и им приходилось остерегаться светлых лунных ночей.
Шенан, проведя столько времени в «Белой Синице» и каждый день слушая байки авантюристов, кое-что знал об этом проклятии.
Он примерно понимал, как оно влияет на обычных людей, и слышал несколько не подтвержденных историй о нем.
В основном о том, как несколько невезучих авантюристов, заразившись во время задания, по возвращении обращались и устраивали резню в своих деревнях.
Раньше он воспринимал это лишь как пьяную болтовню и не придавал особого значения.
Но сейчас, после слов Гарриет, обрывки информации в его голове начали смутно складываться в единую картину.
«Авантюрист, вернувшийся в середине Дня Охоты», «бинты на теле», «сильный запах трав», «ночной звериный рев», «исчезновение Бака»…
Все признаки указывали на то, что Бак во время своего приключения в Туманном Лесу заразился ликантропией и, обратившись, потерял рассудок и напал на свою семью.
Тогда, для Шенан, все становилось очень просто.
Найти его, убить его.
Если Бак еще не покинул Ниум…
Определив, что его целью, скорее всего, является зараженный ликантропией Бак, первым делом Шенан, естественно, должен был найти его следы.
Судя по рассказу Гарриет, в ту ночь Бак, вероятно, еще до прихода стражи, выбил стекло в заднем окне и сбежал.
А Ниум был таким большим. Если он решил спрятаться, то, забившись в какой-нибудь уголок в нижнем городе, полном бесчисленных улочек, переулков, развалин и лачуг, Шенан, вероятно, и за два года не нашел бы его.
Поэтому ему оставалось лишь искать другие зацепки.
К счастью, девушка по имени Гарриет, хоть и жила затворницей на наследство родителей, ведя образ жизни, похожий на жизнь современной молодежи из его прошлой жизни, но, будучи соседкой, часто общалась с семьей Бак.
Например, когда она, проснувшись после обеда, выходила за едой, а Бак с семьей как раз выходили на прогулку после полдника, они перекидывались парой слов.
За многие годы она примерно узнала несколько мест, куда часто захаживал этот авантюрист-совместитель.
— Таверна «Железная Бочка-Жаба» была одним из них.
Шенан стоял на улице, оглядываясь по сторонам.
Это тоже был не богатый район, обстановка вокруг была даже хуже, чем в Пепельном переулке, где жила Гарриет.
Разбросанный мусор источал слабый смрад, грязная вода, неизвестно откуда взявшаяся, образовывала на неровной дороге большие и маленькие лужи.
Время от времени в тени переулков можно было заметить несколько опустившихся фигур в лохмотьях.
Обстановка почти не отличалась от трущоб нижнего города.
Но, с другой стороны, впервые с тех пор, как он приехал в Ниум, Шенан увидел в поле своего зрения одновременно более трех человек, одетых как авантюристы.
Хоть и далеко не так оживленно, как в городке Речная Долина, «Железная Бочка-Жаба», благодаря своей многолетней репутации, привлекала множество авантюристов из Ниума.
Глядя на снующих у входа в таверну авантюристов в доспехах и с оружием, у Шенан вдруг возникло ощущение, будто он снова вернулся в городок Речная Долина.
Как и гласило название, на вывеске таверны была изображена жаба, коварно выглядывающая из вертикально стоящей железной бочки.
Он толкнул дверь.
«Дзынь…»
Тихий звон. Поток теплого воздуха, пропитанного густым запахом алкоголя и еды, окутал его.
Шенан отчетливо почувствовал, как, едва он вошел, на него со всех сторон устремились взгляды — одни скрытые, другие — откровенные.
Задержавшись на его молодом лице на мгновение, они, скользнув по длинному мечу за его спиной и качественной кольчуге, тут же были отведены.
Он уже привык. С бесстрастным, холодным выражением лица, он прошел к стойке.
«Что будешь пить?»
Спросил стоявший за стойкой старик лет пятидесяти-шестидесяти, с седыми висками.
Он был в отличной форме, без свойственной старикам его возраста дряхлости.
Пара его глаз была на удивление живой, а мышцы на руках, не прикрытых рукавами, были слегка вздуты. Тело его было крепким, как у двадцатилетнего парня.
— Прозвище «Упрямый Осел», хозяин таверны «Железная Бочка-Жаба».
Еще до прихода сюда он уже навел справки, и Шенан с первого взгляда узнал его.
Сев у стойки, он пробежал глазами по меню:
«Одну порцию тушеного мяса, два куска пшеничного хлеба, кружку темного пива, и… еще одну порцию сливочно-грибного супа».
Был уже полдень. Проведя все утро у Гарриет, Шенан как раз собирался найти какой-нибудь ресторан, чтобы пообедать.
Сейчас был самый подходящий момент.
Что до выпивки, то, хоть он и был на задании, но, с его телосложением, одна кружка никак не повлияет, а в какой-то мере, даже поможет ему потом расспросить хозяина.
А что до грибного супа…
Раз уж он был в меню, почему бы и не заказать?
«1 серебряный, 3 медных».
Вытащив из кошелька несколько монет и протянув их ему, Шенан сел у стойки, спокойно ожидая, и размышляя, с какого боку подойти, чтобы расспросить о «Баке».
Спросить прямо, или немного издалека?
Дать ли чаевые, ведь он просит о помощи. Пять, семь серебряных, или сразу золотой?
Или, может, не торопиться, а просто перекинуться парой слов, чтобы запомниться.
А вечером, когда ателье закроется, прийти сюда вместе с Джеффом.
Кажется, Джефф упоминал, что он немного знаком с хозяином «Железной Бочки-Жабы», «Упрямым Ослом», может, тот и поможет.
Размышляя, Шенан инстинктивно осматривал таверну.
Зал был большим, на вскидку, почти вдвое больше, чем в «Белой Синице».
Но интерьер был так себе, ничего примечательного, даже немного беспорядочный. Лишь пара женщин в одежде официанток, вся в поту, сновала между столами.
А авантюристы в зале, по сравнению с теми, что в городке Речная Долина, казались какими-то другими, словно…
Взгляд Шенан вдруг замер, остановившись на одном из тихих углов.
Перед его глазами предстал мужчина средних лет в черном кожаном доспехе, с обычным, ничем не примечательным лицом и слабой аурой.
«Ого, какое совпадение».
С первого взгляда узнав его, на его лице появилась улыбка.
Шенан встал и направился прямо к нему.
В то же время.
В другой части таверны «Железная Бочка-Жаба».
У стола, заставленного дешевыми бутылками.
«Кх-х… кх-х…»
Словно последняя капля воды для заблудившегося в пустыне.
Уокер, запрокинув голову и широко раскрыв рот, с высунутым языком, ловил последнюю, блестящую каплю, висевшую на горлышке стеклянной бутылки.
«Кап».
Капля упала.
Уокер с силой причмокнул, словно пытаясь распробовать этот последний, чудесный вкус.
Правая рука потянулась к кошельку на поясе, но нащупала лишь пустоту.
С досадой, он перетряхнул все бутылки на столе, убедившись, что в них не осталось ни капли.
Этот мужчина средних лет, с красным лицом и разивший перегаром, тут же, словно лишившись всех жизненных сил, рухнул на стол, готовый уснуть мертвым сном.
В груди вдруг что-то твердое уперлось.
Словно что-то вспомнив, он резко рванул на себе воротник и вытащил из-под одежды узелок, завернутый в черную ткань.
Кончиками пальцев развернув ткань, он увидел два извилистых, изогнутых рога.
Взглянув на бутылки за стойкой, он сглотнул слюну.
Уокер снова сунул узелок за пазуху и, собравшись с силами, оперся о стол и, пошатываясь, встал, собираясь уходить.
Но, сделав всего два шага, он вдруг почувствовал, как его толкнули, и, потеряв равновесие, рухнул на пол.
Холодный пол таверны, резкая боль в спине.
В ушах — звон разбивающихся бутылок и презрительный смех.
И без того затуманенный алкоголем, он, от такого, почувствовал, как в нем закипает гнев.
Схватив с пола бутылку и раскрыв рот, он уже готов был изрыгнуть классическую уличную брань, как, поднявшись и разглядев лица стоявших перед ним, словно его окатили ледяной водой, тут же остыл.
Перед ним стояли не пьяные гуляки и не злобные мальчишки.
А несколько свирепых, татуированных здоровяков.
А тот, кто намеренно толкнул его, был лысый здоровяк, похожий на главаря.
«Банда Серого Барсука!»
Сердце Уокера екнуло, и он, казалось, мгновенно протрезвел.
Крепко сжатая в руке бутылка беззвучно опустилась, уже готовые сорваться с языка ругательства были силой проглочены, а на лице появилась натянутая, уродливая улыбка.
«Простите… ик, простите, господа, это я, вставая, не заметил, налетел на вас».
Словно имея опыт в подобных делах, он, опустив голову и согнувшись, принял самую униженную позу.
И действительно.
Увидев его таким, лысый здоровяк, до этого с усмешкой ожидавший представления, тут же нахмурился, потеряв всякий интерес.
«Черт, вот же тоска!»
Он с силой пнул его в живот.
«Катись, и чтобы я тебя больше на этой улице не видел!»
«Да, да!»
Уокер, от удара покатившись по полу, на ходу сунул обратно за пазуху выпавший узелок.
И тут же, кланяясь, поспешил к выходу.
Сзади, донеслись голоса членов банды Серого Барсука.
«Командир, этот старик тебя чем-то обидел?»
«Что, отброса Уокера не знаешь?»
«Уокера? Того, у которого жена от грязной воды умерла?»
«Но я помню, у него дома еще двое маленьких было, что с ними стало?»
«Ц-ц-ц, руки-ноги на месте, где угодно можно было бы подработать. А он в бутылку залез, живет на то, что его малец, продавая газеты, заработает».
«Наша банда хоть и не святая, но если я увижу, что кто-то из вас, как этот старик, позорит банду…»
«Командир, не волнуйтесь, в нашей банде трусов нет!»
«Да я лучше сдохну на работе, чем стану таким отбросом!»
«…»
Шаги невольно ускорились, его пошатывающаяся спина выглядела еще более жалкой.
На глазах у стольких людей, насмешки членов банды Серого Барсука в этот миг казались Уокеру невероятно режущими.
В его душе поднялась буря смешанных чувств: гнева, раскаяния, вины, печали.
Но в следующую секунду, когда он, тяжело дыша, вдохнул витавший в воздухе запах алкоголя, и вспомнил то чудесное ощущение, когда холодная, освежающая жидкость скользит по языку, и аромат алкоголя наполняет рот, и ты, словно во сне, забываешь обо всех проблемах, и даже время, кажется, ускоряется, все его прежние раскаяния и сожаления тут же улетучились.
Осталось лишь глубокое, темное желание, движущее его телом.
Сквозь одежду, он дотронулся до узелка.
В его голове всплыл образ той, на первый взгляд уродливой, но чем дольше смотришь, тем более интересной, статуэтки.
«Интересно, сколько серебряных за нее дадут?»
«Если бы хватило на два месяца выпивки, было бы хорошо…»
И без того в полупьяном состоянии, его восприятие было сильно притуплено.
Поэтому Уокер и не заметил, что, когда он, спотыкаясь, вышел из таверны, те несколько хулиганов из банды Серого Барсука, переглянувшись, поспешили за ним.
Обновлено: 19.01.2026