Глава 124 — Глава 124 Прорыв с нуля

Глава 124: Прорыв с нуля Гноллы. Низший вид человекоподобных монстров, обитающих на континенте Айфала. В отличие от зеленых гоблиноидов, чья история развития была извилистой, а расовые особенности претерпели кардинальные изменения, происхождение этих свирепых тварей, похожих на прямоходящих диких собак, было ясным и прослеживаемым. Известный историк Золтан, «Заглядывающий в Бездну», в своем труде «Династия Гиен: Неписаная древняя цивилизация гноллов» подробно и всесторонне обосновал происхождение гноллов. Согласно книге, гноллы не являются естественными существами, эволюционировавшими в материальном мире. Их грязная, наполненная злом и жаждой убийства кровь происходит от повелителя демонов Йеногу, [Зверя Резни] с 422-го слоя «Бездны». Это могущественное существо ростом в четырнадцать футов, находящее удовольствие в сеянии отчаяния и страха, стремилось превратить материальный мир в свою мясную ферму и в древние времена устроило на континенте Айфала кровавую бойню. Хотя в итоге он и был изгнан обратно в Бездну, но, сея хаос на континенте, он оставил после себя злое семя. Стаю гиен, покоренных его силой и добровольно последовавших за ним, он превратил в нынешних гноллов, которые после его ухода из материального мира постепенно размножились и стали распространенным низшим монстром на континенте. По логике вещей, будучи потомками демонического повелителя, гноллы должны были бы обладать большей боевой мощью и более высоким интеллектом. Но, возможно, в качестве платы за способность к быстрому размножению, сила этих прямоходящих гиен была далеко не такой впечатляющей, как можно было бы ожидать от «детей демона». Средний уровень вызова взрослой особи составлял примерно «1/2». Для сравнения, уровень вызова обычного зеленого гоблиноида — «1/4». Сильнее, но ненамного. Конечно, в реальном мире, если с обычным гоблином деревенская баба могла справиться с помощью вил, то с гноллом, чей уровень вызова был вдвое выше, обычному человеку было не так-то просто справиться. Требовался опытный охотник или хорошо экипированный стражник. Давным-давно, когда гоблины еще не обладали своей невероятной, почти растительной способностью к размножению, и их воля еще могла преобладать над инстинктами, гноллы были самыми ненавистными и презираемыми существами для всех разумных рас Айфалы. Кровь самого злого демона из Бездны делала этих псовых тварей от природы враждебными ко всем живым существам, включая своих сородичей. Не только ради еды или грабежа, в большинстве случаев гноллы нападали на других просто из-за своего злого инстинкта. Не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей, они без разбора убивали всех, кто был слабее их, сжигали амбары, разрушали постройки, оскверняли землю… Продолжая волю своего отца-бога, они, казалось, были рождены, чтобы превратить материальный мир в колыбель для размножения и процветания гноллов. Их «хаотично-злая» натура находилась в самом крайнем углу таблицы мировоззрений. Коварные, хитрые и непостоянные, даже самые проницательные человеческие торговцы редко имели с ними дело. Ведь кто мог гарантировать, что, получив товар, они не передумают лишь потому, что ты вчера не мылся, и не сделают тебя своим сегодняшним ужином. По слухам, ходившим среди авантюристов в тавернах, характер этих гиен был настолько извращен, что, если у них долго не было врагов или целей, и они «слишком расслаблялись», то, даже без всякого повода, они начинали грызться между собой. Туманный Лес был огромен, воздух в нем был насыщен магическими частицами, и в нем обитало бесчисленное множество зверей и монстров. Гноллы, конечно, тоже были, но их было гораздо меньше, чем гоблинов, и они не образовывали крупных племен. Авантюристы, промышлявшие в лесу, за многие годы, конечно, встречали их несколько раз. Но, как правило, они не представляли большой угрозы, и даже если и были потери, их считали обычными издержками профессии. До недавнего времени, когда племя гноллов из пустошей, под предводительством своей элитной особи, напало на несколько городков в окрестностях Речной Долины и даже попало на доску объявлений Гильдии. И тогда о гноллах снова заговорили в тавернах. Конечно, очень скоро эта тема была вытеснена «Днем Охоты». И вот сейчас, отряд «Зеленой крови», наткнувшись на трупы авантюристов и по следам определив, что нападавшими были гноллы, хоть и считал вероятность этого небольшой, но был вынужден рассматривать возможность столкновения именно с этой шайкой. Близкий друг, погибший мучительной смертью, его изуродованное тело… На лице Эделин, однако, не было особой печали, даже вообще никаких эмоций. Лишь ее речь и движения стали быстрее. Осознав, с каким врагом им, возможно, придется столкнуться, она, даже не успев убрать тело Джорджа, оставшееся лежать на месте, приказала отряду срочно уходить. Но, по несчастливому стечению обстоятельств, прежде чем они нашли труп, уже начало темнеть, и они собирались разбивать лагерь. А из-за этой задержки, и без того немногочисленное время стало еще более ценным. Ночи в Туманном Лесу были в несколько раз опаснее дней. Идти ночью — было равносильно самоубийству. Поэтому отряду «Зеленой крови» оставалось лишь, отойдя как можно дальше от места обнаружения трупа, найти относительно открытую поляну и разбить лагерь на ночь. «Хух…» Искры зажгли трут, из ладони повалил белый дымок. Аби, держа в руках огниво, сосредоточенно дул, раздувая дым, и осторожно поднес его к заранее приготовленной куче дров. Осторожно, он положил тлеющий трут внутрь. Вспых! Маленький огонек, затрепетав, быстро разросся и, извиваясь, превратился в большой оранжевый костер, поглотивший дрова. Сумрак в воздухе мгновенно рассеялся, и яркое пламя, окутавшее лагерь теплом, распространилось вокруг. Аби с облегчением вздохнул. Даже страх, вызванный увиденным трупом, немного ослаб. Рядом, вокруг костра, Шенан уже расстелил спальные мешки и одеяла, выполнив свою часть работы. Эделин и Берг напряженно расставляли вокруг лагеря сигнальные ловушки. Обнаруженные следы гноллов заставили весь отряд отнестись к этому очень серьезно. Количество ловушек было почти вдвое больше обычного. Поэтому это и заняло дополнительное время. Лишь когда окончательно стемнело, и за пределами круга света от костра воцарилась непроглядная тьма, они, один за другим, вернулись в лагерь с разных сторон. И сели у костра. Молча. Атмосфера была гораздо более напряженной, чем в пути. Причиной тому… С одной стороны, была дневная ссора Берга с Эделин, а с другой, и это было главным, — те свирепые гноллы, которые только что вырезали целый отряд авантюристов и в любой момент могли напасть на них. А до выхода из леса оставалось еще почти три дня, что означало, что им предстояло пережить как минимум две опасные ночи в Туманном Лесу. Скрытая в глубокой тьме, невидимая, но ощутимая опасность, которая, казалось, вот-вот настигнет, заставляла Эделин и остальных постоянно быть начеку. Напряжение было огромным. И именно поэтому многие авантюристы, даже если за все время задания не вступали ни в один лишний бой, по возвращении в городок Речная Долина чувствовали себя совершенно измотанными и отдыхали по несколько дней. Слишком велико было душевное истощение! Шенан даже почувствовал, что он — самый бодрый во всем отряде. «Возможно, из-за того, что я слишком долго был одиночкой и уже привык, а теперь, когда товарищи помогают следить за обстановкой, мне, наоборот, стало легче?» Подумал он про себя. Атмосфера оставалась напряженной. Аби, казалось, хотел немного разрядить обстановку, но, будучи новичком, боялся перегнуть палку. Сказав пару шуток и не увидев реакции, он снова замолчал. Шенан и сам был не из болтливых, привык к одиночеству и был рад тишине. Пламя тихо потрескивало, время в застывшем воздухе незаметно текло. За несколько десятков минут они, греясь у огня, наскоро поели. Дежурство было уже расписано. Шенан и Берг дежурили в первой половине ночи, а самые опасные, предрассветные часы, оставались на Эделин и Аби. За целый день, хоть и не было боев, но произошло много всякого, и все в отряде устали. После ужина, те, кто дежурил во второй половине ночи, рано легли спать. На какое-то время, у костра остались лишь Шенан и Берг. Шенан, как обычно, сел, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, и, положив на колени Обезглавливающий Двуручный Меч, принялся тщательно его протирать. Берг же, с другой стороны, утратил свою обычную расслабленную манеру «тертого калача». В его движениях и выражении лица сквозило явное беспокойство. Он крепко прижимал к себе длинный лук, его ноги нервно подергивались, а взгляд то и дело мет`лся в сторону темных зарослей вокруг лагеря. Словно человек с обсессивно-компульсивным расстройством, он, хоть и проверил все много раз, все равно беспокоился, не пропустил ли какую-нибудь ловушку, и что делать, если гноллы проберутся именно через эту брешь? Он вставал, чтобы еще раз все проверить, но темные, размытые очертания кустов и травы заставляли его отступать. Шенан бросил на него взгляд и, едва заметно, покачал головой. И снова опустил взгляд. Ночь была длинной. Хоть и нужно было дежурить, но не мог же он весь вечер пялиться на костер. Нужно было чем-то заняться. «Топ, топ, топ». Глухие шаги раздались сверху. Слабый свет пробивался сквозь щели в двери погреба, освещая парящие в воздухе пылинки. Сжавшись в углу, она дрожала, не смея пошевелиться. Сердце бешено колотилось, она даже слышала, как кровь шумит в ушах, но изо всех сил старалась не дышать. Шаги вдруг прекратились. Огромная тень заслонила единственный источник света наверху, и весь погреб погрузился во тьму. Затаив дыхание, густой страх, словно тень, окутал ее душу. «А-а-а!!!» Внезапно раздался мужской крик. Но в ее сердце не было ни капли радости от спасения, лишь еще более глубокое отчаяние. «Нет! Не надо!» Бесчисленное количество раз она кричала про себя, но никак не могла контролировать свое тело. А затем — тот самый пронзительный, похожий на плач младенца, вой. Бам! Глухой звук удара. Мужской крик оборвался. Неизвестно, сколько прошло времени. Когда она, наконец, набралась смелости, толкнула дверь и выглянула наружу, перед ее глазами предстало лишь изуродованное тело на полу. А за дверью — могучая фигура, похожая на прямоходящего медведя, с рыже-коричневой шерстью на спине, в окружении бесчисленных зеленых гоблиноидов, удалялась. «Треск!» Вспыхнули искры. Эделин резко открыла глаза. Тяжело дыша, она почувствовала, что ее одежда насквозь промокла от пота. Рядом, Шенан со странным выражением лица смотрел на нее. В его голове невольно всплыла картина того, как ее дыхание вдруг участилось, и она начала бормотать что-то невнятное. «Кошмар приснился?» Он был удивлен, но не стал придавать этому особого значения. Пора было сменяться. То, что она проснулась, было даже к лучшему, не пришлось ее будить. Он снова сосредоточил внимание на том, что было перед ним. На траве лежал неприметный, с пожелтевшими краями, лист. Казалось, он ничем не отличался от бесчисленных опавших листьев в лесу. Но, присмотревшись, можно было заметить, что по обе стороны от него насыпано немного черной земли. Это придавало ему вес. Так что, даже если подует легкий ветерок, лист не сдвинется с места. Шенан наклонился вперед и, не мигая, уставился на лист на земле. Секунда, две, три… Смутно, он, казалось, почувствовал, как вокруг листа расходятся невидимые, как водяные круги, волны. Представив себе невидимую руку, он осторожно, медленно, погрузил ее в них. И слегка качнул. «Ш-ш-ш…» Раздался едва слышный звук трения земли о поверхность листа. Хоть и не было ни прикосновения, ни заметного потока воздуха, лист, словно подхваченный какой-то невидимой силой, перевернулся, как тогда, когда он падал с ветки. И, понемногу, начал подниматься. А затем, вдруг, упал! Шенан с разочарованием выдохнул и, откинувшись назад, прислонился к стволу дерева. Но в душе, он чувствовал слабую радость. «Наконец-то есть какой-то прогресс!» После стольких дней упорных тренировок, [Гравитационное сжатие] из записей мага-самоучки, наконец, сдвинулось с мертвой точки. Хоть он и мог лишь с трудом заставить парить лист, но, по крайней мере, это было уже не то, что раньше, когда он целый день тренировался без всякого результата. А это доказывало, что его метод тренировок был верным! От листа, к камню, а затем к ветке… Если так продолжать, то рано или поздно, это «псевдозаклинание», не требующее Плетения, достигнет уровня, применимого в бою. И даже, слившись с ним, появится на его панели характеристик в виде «боевого навыка» или «особой способности». Наконец, добившись «прорыва с нуля» в [Гравитационном сжатии], он не мог не испытывать надежды. А с другой стороны, это был и неожиданный бонус. В процессе длительной концентрации внимания и мобилизации ментальных сил, Шенан почувствовал, что его ментальная сила, или, вернее, способность к восприятию окружающего, тоже незаметно возросла. Хоть это и не достигло еще того уровня, чтобы изменить его характеристики на панели, но по сравнению с тем, что было раньше… «Мм?» Мысль вдруг оборвалась. Под удивленными взглядами Эделин и Берга, он резко вскочил и уставился в темный лес на севере. И через две секунды после того, как он вскочил, «ДЗЫНЬ!!!» Раздался резкий, режущий ухо, звук сработавшей ловушки.