Глава 123: Труп
«Железная Рука» Джордж.
Тоже из городка Речная Долина, опытный авантюрист.
Говорили, что в самом начале он тоже был в отряде «Зеленой крови» и некоторое время был товарищем Эделин.
Вот только позже, по мере роста его силы, если это был не День Охоты, он уже не обращал внимания на гроши, которые можно было заработать на гоблинах.
И, по обыкновению, покинул отряд, чтобы работать самостоятельно.
За несколько лет он добился определенной известности и получил среди авантюристов низшего уровня городка Речная Долина прозвище «Железная Рука».
Что до происхождения прозвища, то, естественно, оно было связано с его серебристо-белым металлическим наручем на правой руке.
Кстати, что интересно, этот наруч много раз был поврежден в бою, и, после ухода из отряда, когда его доходы выросли, у Джорджа была полная возможность купить защитное снаряжение более высокого уровня.
Но, после того как прозвище «Железная Рука» распространилось, каждый раз, обновляя снаряжение, он требовал от кузнеца делать наруч в прежнем стиле, даже если за это приходилось доплачивать десять с лишним золотых за работу.
В последние годы он даже сделал блеск и цвет наруча еще более заметными, так что незнакомцу достаточно было одного взгляда, чтобы заметить бросающееся в глаза серебро на его руке.
Благодаря намеренному пиару со стороны Джорджа, его прозвище «Железная Рука» становилось все более известным, что привлекало в его отряд множество неплохих авантюристов.
А если добавить к этому его собственную неплохую силу и довольно порядочное, для капитана, отношение к делам, то за годы его отряд по размеру и общей силе уже значительно превзошел отряд «Зеленой крови».
Можно сказать, что из всех бывших товарищей Эделин, он добился наибольшего успеха.
И, добившись успеха, Джордж не забыл добра, не стал унижать и принижать своего старого капитана.
Наоборот, он поддерживал с Эделин хорошие отношения, иногда даже рекомендовал ей неплохих новичков для пополнения отряда.
Конечно, эти новички, поднабравшись опыта у Эделин, тоже часто уходили из отряда и вступали в команду «Железной Руки».
Так что, в какой-то мере, у Джорджа был и свой расчет.
Но Эделин это не волновало. Все равно они рано или поздно уходили, а когда они уходили к знакомым, ей было спокойнее.
Эделин получала товарищей, готовых с ней охотиться на гоблинов, а Джордж — уже сформировавшихся, с определенным опытом, бойцов.
Можно сказать, все были в выигрыше.
Шенан виделся с «Железной Рукой» Джорджем в Гильдии, когда ждал задания.
Он помнил, что тот тогда, вроде как в шутку, приглашал его, но он не согласился.
Кроме этого, его представление о Джордже складывалось лишь из обрывков разговоров других.
«Серебристо-белый металлический наруч», «бывший товарищ Эделин», «сильный, много надежных товарищей»…
Раньше у Шенан не было желания узнавать о нем больше, и он не собирался с ним знаться.
Теперь у него такой возможности уже не было.
Потому что сейчас Джордж был мертв.
Тщательно ухоженный, ставший его визитной карточкой металлический наруч, был безжалостно раздавлен тупым предметом и превратился в искореженный, бесформенный кусок железа.
Серебристая поверхность, на поддержание которой были потрачены немалые деньги, была забрызгана грязью и кровью и, словно металлолом, валялась на земле, воткнувшись в почву.
«Кап».
Еще теплая, вязкая капля крови медленно сорвалась и, упав на окрашенный в буро-красный цвет луг, оставила едва заметный крошечный всплеск.
Ноги оторвались от земли, ступни естественно опустились.
В сумеречном свете, высоко подвешенная тень слегка качалась на ветру, и в воздухе смутно слышался скрип натянутой веревки.
Джордж, вернее, его труп, был грубо, с помощью пропитанной кровью пеньковой веревки, обмотанной вокруг шеи, подвешен на ветке высокого дуба.
Правая рука от локтя и ниже отсутствовала, на ране с уродливыми рваными краями свисали сухожилия и ошметки плоти; левая рука была вывернута под невероятным углом, с пальцев и предплечья была содрана кожа, обнажая белесые, с прожилками крови, кости, что свидетельствовало о нечеловеческих пытках, которым он подвергся при жизни.
Легкий ветерок, пропитанный густым запахом крови, пронесся мимо. Сквозь качающиеся ветви, тусклый сумеречный свет, ранее скрытый кроной, бесшумно просочился и упал на труп.
И обнажил на лице Джорджа два ужасающих, пустых провала.
Кожаный доспех и поддоспешник были сорваны, обнаженный торс был покрыт лишь засохшей кровавой коркой.
Лишь пятна на груди были смыты.
И поэтому на его груди стали видны вырезанные кровавыми ранами, криво нацарапанные оскорбительные слова: «Трус», «Объедки».
Следуя по следам крови и примятой траве, раздвинув свисающие лианы и колючие кусты, когда Шенан увидел эту ужасающую картину, он отчетливо почувствовал, как стоявший рядом Аби вздрогнул, и обломок наруча выпал из его рук.
Лицо этого новичка, только что ступившего на этот путь побелело, его кадык смутно дернулся, на лице появилось выражение тошноты.
Сам Шенан тоже был далеко не так спокоен, как казалось.
Хоть он и зарубил уже не одну сотню гоблинов, и на его руках была кровь не одного представителя его вида, но, будучи человеком из другого мира, он еще не до конца привык.
Когда в его поле зрения попадал такой, очевидно, подвергшийся пыткам, труп сородича, эти кровавые, уродливые раны невольно вызывали фантомную боль в тех же частях его тела.
А если добавить к этому нынешнюю обстановку — мертвый, безлюдный, опасный лес, и жуткую атмосферу, намеренно созданную мучителем, — все это в какой-то мере усиливало ужас картины.
«Джордж…»
Лицо Эделин стало очень мрачным.
Хоть он и давно покинул отряд, но они оставались друзьями.
Она думала, что, вернувшись, выпьет с ним пару раз, и не ожидала, что на обратном пути с задания наткнется на его труп.
Она инстинктивно сделала пару шагов к трупу, словно хотела снять подвешенное на веревке тело Джорджа.
Но, словно что-то вспомнив, остановилась.
Аби, не думая, пошел следом, и, когда уже собирался обогнать Эделин, та протянула руку и остановила его.
«Подожди».
Не обращая внимания на его испуганный и немного недоуменный взгляд, она внимательно осмотрела усыпанную листьями землю вокруг трупа и вдруг замерла.
Подобрав ближайший камень, она бросила его в кусты под трупом.
«Хрясь!»
Спрятанная там ловушка тут же сработала, и из соседних кустов вылетело несколько грубых, самодельных костяных дротиков.
Рассекая воздух, они со свистом пронзили труп Джорджа, вонзившись в кожу и перерезав веревку, на которой он висел.
Бум.
Раздался глухой стук упавшего тела.
Аби с ужасом посмотрел на стоявшую рядом Эделин, его грудь вздымалась, он глубоко вздохнул.
Если бы она его не остановила, эти дротики, вероятно, прошили бы его насквозь.
«Других, похоже, нет».
Все так же занимая самое опасное место, Эделин пошла вперед, чтобы осмотреть труп. Шенан не обладал соответствующими знаниями, поэтому вместе с Аби остался стоять поодаль, чтобы прикрывать ее и следить за возможными опасностями.
Что до Берга…
И без того обеспокоенный появлением полуорка-профессионала, он, с трудом успокоившись, на обратном пути столкнулся с таким.
Его лицо стало еще мрачнее, и, по сравнению с тем, каким он был в городке Речная Долина, он был почти неузнаваем.
Но, так как дело касалось жизни и смерти, не только всего отряда, но и его собственной, он, подавив свои эмоции, вместе с Эделин, присел на корточки и принялся подробно осматривать изуродованное пытками тело Джорджа.
Шенан понимал, что это не было лишним.
Обычный отряд авантюристов низшего уровня, в таком месте, как Туманный Лес, за короткое время наткнулся на два человеческих трупа, один из которых даже был их знакомым.
Это не было совпадением.
До выхода из леса оставалось почти три дня, и вполне возможно было столкнуться с той же опасностью.
Люди или монстры — неважно.
Нужно было, по крайней мере, выяснить, что именно, скрывающееся поблизости, им может угрожать.
Словно издеваясь, те, кто пытал и убил Джорджа, а затем повесил его тело на дереве, нисколько не пытались скрыть свою личность.
Раны на трупе, повреждения на доспехах, и даже следы и немного шерсти на земле — все было оставлено с презрением.
И именно поэтому, всего за десять с небольшим минут, Эделин и Берг пришли к окончательному выводу.
«Во-первых, судя по степени разложения трупа и типу ран, Джордж и тот, найденный нами ранее, авантюрист, умерли примерно в одно и то же время».
«Более того, тот погибший авантюрист, на самом деле, был членом отряда "Железной Руки"».
Шенан в душе согласился.
Не то чтобы он был таким же одиночкой, как он. В отряде «Железной Руки» Джорджа было немало людей, и, если это не была внутренняя разборка, то он вряд ли попал бы в беду один.
Раз уж даже капитан отряда, самый сильный, оказался в таком виде, то их отряд, если и не был полностью уничтожен, то, по крайней мере, понес тяжелые потери.
«Во-вторых, хоть на найденных доспехах и есть явные следы от ударов тупым предметом, но, судя по степени повреждения, оружие нападавших было не очень качественным, и они повредили броню лишь за счет грубой физической силы».
«И на трупе есть явные следы укусов, а на груди намеренно вырезаны оскорбительные слова на всеобщем языке».
«Поэтому можно сделать вывод, что нападавшие, скорее всего, не были авантюристами вроде "Щербатого", а какими-то человекоподобными монстрами, обладающими определенным интеллектом, враждебными к людям, использующими оружие и даже умеющими ставить простые ловушки».
Что до возможности того, что это были авантюристы, намеренно оставившие следы, чтобы свалить вину на монстров…
Можно было лишь сказать, что в таком месте, как Туманный Лес, если убить тысячу человек одним и тем же способом и не убирать за собой, то на следующий день, вероятно, останется лишь груда костей.
Скрывать следы было совершенно бессмысленно.
«Значит… это сделали те гоблины? Но если это они…»
Выслушав анализ Эделин, предположил Аби.
Его лицо все еще было бледным, и, говоря, он смотрел в небо, словно боясь взглянуть на изуродованный труп на траве.
«Не гоблиноиды».
Лицо Берга было мрачнее тучи. Он повернулся и уставился в тени густых зарослей, словно мог разглядеть в этой темноте что-то.
Если бы речь шла о древних временах, до той войны богов, то, возможно, свирепые по своей натуре гоблины и могли бы так пытать свою добычу.
Но с тех пор как они, следуя за своим главным богом Маглубиетом, исчезли, а затем снова вернулись на этот континент, эти глупые зеленые крысы стали «машинами», движимыми лишь желаниями и жаждой разрушения, действующими чисто инстинктивно.
Они ни за что не оставили бы целый, полный жира и мышц, человеческий труп гнить в дикой местности, а не утащили бы его в свое логово, чтобы набить брюхо.
И у них не хватило бы ни умения, ни терпения, чтобы, подавив в себе голод, пытать уже беззащитную, аппетитную пищу.
Сожрать добычу живьем, пока та еще в сознании, — это была самая жестокая пытка, на которую были способны эти зеленые твари.
«Но если бы там был хобгоблин, их интеллект ведь…»
Вспомнив, что он узнал о гоблинах после вступления в отряд, Аби высказал свою мысль.
В общем-то, он был прав. Ведь подвид гоблинов «хобгоблин» действительно обладал интеллектом, сравнимым с интеллектом высших разумных существ.
Но…
Эделин покачала головой, она уже знала, кто был истинным виновником.
Ее взгляд метнулся к кусту неподалеку от трупа Джорджа, который был сломан и примят, очевидно, кто-то прошел через него.
Она уже осмотрела его ранее.
Цепочка следов, точь-в-точь такая же, как и та, что они нашли у трупа предполагаемого члена отряда «Железной Руки».
Та же длина в пять-семь дюймов, те же параллельные пальцы, расходящиеся в стороны, и даже шаг был таким же.
«Враждебность к людям», «использование оружия, расстановка ловушек», «особые следы», «оскорбительные слова на груди трупа»…
А если добавить к этому недавние слухи, ходившие среди авантюристов низшего уровня в городке Речная Долина — доносившийся издалека, похожий на гиений, странный визг, зеленоватые глаза и сгорбленные фигуры, стоящие по ночам в лесу, бесследно исчезающие отряды авантюристов после простых заданий…
И несколько новых заданий с высокой наградой на доске объявлений Гильдии.
Ответ был более чем очевиден.
«Это… гноллы!»
Прорычал сквозь зубы Берг.
Его лицо, скрытое тенью от крон деревьев, было неразличимо, лишь глубокая, мертвая тьма.
«Здесь больше нельзя оставаться, мы должны немедленно уходить!»
Эделин, с серьезным лицом, быстро огляделась по сторонам, словно опасаясь, что враг уже прячется в засаде.
Аби, который о гноллах знал лишь понаслышке, но, видя, как напряглись двое других, и сам весь напрягся.
Шенан, который ранее в городе спешно изучил множество информации о монстрах, понимал всю серьезность ситуации.
Всего за несколько секунд, весь отряд отступил вглубь темного леса, быстро покинув это место.
Сумерки сгущались, воздух был мертвенно тих.
В лесу осталась лишь ледяная, кровавая тишина.
Серебряный наруч, окруженный грязью и стеблями травы, тихо лежал на земле.
В его блестящей металлической поверхности отражался изуродованный труп.
Обновлено: 19.01.2026