Глава 117: Жалкая тварь
Шенан чувствовал лишь раздражение.
В прошлой жизни он всего себя посвящал работе, трудился от зари до зари, уставая как собака, но и мысли не допускал о том, чтобы сдаться.
Потому что он знал, что это — его единственный путь наверх.
А зарплата, ежемесячно поступавшая на его банковский счет, была подтверждением ценности его усилий.
Но, хоть он и хотел просто добросовестно выполнять свою работу, серьезно относиться к поручениям начальства и шаг за шагом уверенно идти вперед, всегда находилось несколько человек, которые из-за каких-то ничтожных выгод или мельчайших разногласий, без его ведома, втягивали его в так называемые «офисные интриги», в водоворот человеческих отношений.
Против его воли, они заставляли его делать много странных вещей.
Он пытался сопротивляться.
Но его внутренняя убежденность и упорство, по сравнению со счетами, скапливающимися в почтовом ящике в конце месяца, и все новыми морщинами на лицах родителей, казались такими смешными.
Сейчас Шенан хотел лишь убивать гоблинов.
Набивать немного мастерства и заодно подкопить денег.
И если кто-то встанет на его пути…
В этой жизни у него было не так много того, за что стоило бы держаться.
«Ш-ш-ш…»
Тихо шелестели ветви.
Его душа была такой же холодной, как и лесной ветерок.
Он медленно поднял голову, его темные глаза были спокойны, как глубокий омут.
«Шесть человек».
Оценил ситуацию Шенан.
Их условие — две трети трофеев и его снаряжение.
Учитывая то, что он узнал от Эделин о характере и повадках «Щербатого», он не верил, что тот сдержит обещание и отпустит их, получив желаемое.
А лишившись доспехов и оружия, он потеряет и способность сопротивляться.
Шенан не мог доверить свою жизнь такому отбросу.
Битва была неизбежна.
Не скрываясь, одного за другим, он внимательно осмотрел всех присутствующих, оценивая их силу, и задержал взгляд на «Щербатом» Беннетте.
«Профессионалов нет».
У них и так было численное преимущество. Если бы среди них был еще и профессионал, они бы не стали тратить время на разговоры, а сразу бы напали.
«Два, один, три».
Чтобы перехватить отряд «Зеленой крови», шестеро врагов рассредоточились.
Сейчас перед ним стояло двое. Берг — со своим старым знакомым Когером. Аби спрятался за спиной Эделин, а авантюрист, который должен был его перехватить, вернулся к Щербатому, и их стало трое.
Немного подумав, он принял решение.
Раз уж битва стала неизбежной, то и колебаться не было смысла.
«Убивать, когда должно, и делать это быстро».
Изо всех сил, в кратчайшие сроки, нанести противнику самый сокрушительный удар.
Шенан вдруг поднял голову и встретился взглядом с посмотревшей на него Эделин.
И слегка кивнул.
Он, конечно, чувствовал в ее взгляде предостережение и сомнение.
Неважно.
Потому что это также означало, что она знала — уступить «Щербатому» было равносильно смерти.
Вздох.
Он медленно выдохнул.
И, спокойно переставляя ноги, направился в сторону «Щербатого».
Память, словно океан.
Волны вздымаются, сверкающая на солнце поверхность ослепляет. Под водой яркий солнечный свет, преломляясь, пронизывает толщу, освещая каждый пузырек, каждое движение потока.
Но еще глубже, на самом дне, — лишь бездонная, безмолвная, мертвая тьма.
Мало кто мог вспомнить все, что с ним когда-либо случалось.
Особенно в детстве, когда мозг еще не до конца сформирован, воспоминания походили на осколки стекла, лишь обрывки картин.
Может быть, это был ловец снов над детской кроваткой, или извилистый, тупиковый переулок…
Самым ранним воспоминанием Беннетта об этом мире была степь, обдуваемая свежим ветром.
В детстве он всегда, вместе со своей черно-белой овчаркой, сидел на склоне холма и смотрел на сбившуюся в кучу отару овец внизу.
Он часто удивлялся, почему пасет их только он один и собака, а сотня этих овец, которые были крупнее его, никогда и не думала разбегаться.
Словно какая-то невидимая граница сковывала их, заставляя лишь щипать траву и никогда не сметь поднять голову, чтобы взглянуть на бескрайнее небо и безграничную степь.
«Может, боятся волков?»
Предполагал юный Беннетт.
Он, конечно, видел этих серых, с густой шерстью и острыми зубами, тварей.
Но, конечно, первым их замечал не он.
Даже овцы, которые только и знали, что щипать траву, реагировали быстрее него.
Обычно это случалось в какой-нибудь тусклый вечер или туманное утро.
Лениво лежавшая рядом овчарка вдруг навостряла свои длинные уши, настороженно вскакивала и срывалась с места.
В отаре начиналась суматоха, овцы с блеянием сбивались в плотный клубок.
А затем, из-за далекого холма, появлялись и быстро приближались несколько черных точек.
Эта черно-белая, как корова, овчарка была очень надежной, даже можно сказать, отважной.
Даже столкнувшись с тремя свирепыми волками, она никогда не отступала, с рычанием защищая хозяйское добро и дитя.
Иногда ей даже удавалось отогнать волков за невидимый холм.
А потом, виляя хвостом и высунув язык, она, семеня, возвращалась.
Беннетт думал, что такая жизнь будет продолжаться вечно, пока он не вырастет, не женится, не заведет детей, и его сын не займет его место.
До того самого полудня, когда солнце палило нещадно.
Все та же, сорвавшаяся с места овчарка, сбившаяся в кучу отара, отогнанные за холм волки.
Но она так и не вернулась.
Вместо нее — дрожащая земля, частый, беспорядочный, громкий топот…
И появившиеся из-за холма, словно лавина, солдаты в черных доспехах.
Бродяжническая жизнь никогда не была легкой.
Драться с бродячими собаками за еду, за кусок хлеба — с людьми до крови…
Беннетт чувствовал себя таким же «жалким», как те степные волки. Как бы свирепо он ни выглядел, как бы ни внушал страх, он никогда не мог добраться до овец, защищенных овчаркой.
Он тоже хотел стать той отважной овчаркой.
Конечно, нужно было выглядеть получше, по крайней мере, не быть таким черно-белым, как корова.
Иначе он бы не размозжил стамеской голову тому хулигану, что приставал к деревенской девушке.
Но потом, продолжая бродяжничать, чтобы выжить, ему снова пришлось надеть волчью шкуру.
Возможно, Беннетт по натуре был таким.
А может, жизнь авантюриста слишком уж соответствовала его звериным повадкам.
По мере того как он рос и становился сильнее, он, казалось, и вправду сросся с этой волчьей шкурой и добился определенной известности.
Собирая других голодных волков, он самыми грязными, самыми презренными способами убивал овчарок и набивал брюхо вкусным, жирным овечьим мясом.
«Зеленая кровь» Эделин была довольно известна в городе, и Беннетт примерно представлял себе ее силу.
Владеет двумя боевыми навыками, близка к получению профессии, примерно как и он сам.
Но с причудами, берет задания в основном на гоблинов. Зарабатывает гроши, нищая.
Он когда-то через знакомых связывался с ней, приглашал эту сильную женщину в свой отряд.
Но даже не получил ответа.
Не по пути.
В обычной ситуации он бы никогда не выбрал ее в качестве цели.
Выгода и риск были несоизмеримы.
Но несколько дней назад, новый «волчонок» в его стае, Когер, рассказал ему о нынешнем положении отряда Эделин.
Ее прежние, довольно сильные, товарищи, не выдержав ее причуд, ушли.
Во всем отряде из стариков, кроме самой Эделин, остался лишь Берг.
Два новых члена отряда — новички, которые и человека-то ни разу не убивали.
Только и могут, что гоблинов рубить.
По сравнению с ними, они были совершенно беспомощны.
У Беннетта возникла мысль.
Волки в степи никогда не брезгуют худой добычей.
Овчарка без защиты, стоит лишь быть немного осторожнее, чтобы не попасть на ее острые рога, обойти сбоку, повалить на землю, перегрызть глотку, вспороть брюхо.
И вот тебе еще один вкусный ужин.
Жаль только, что, будучи все-таки известным в городке авантюристом, Эделин оказалась умнее, чем он думал.
Она разгадала его замысел, и план был нарушен, несколько заранее расставленных ловушек не сработали.
Пришлось прибегнуть к запасному плану.
Сначала уболтать, заставить ее подчиненных сдать доспехи и оружие, значительно ослабив их.
А потом… он, естественно, не собирался, как обещал, отпускать их.
Авантюристы без снаряжения — все равно что ягнята на заклание.
Тогда «стая» набросится, и даже Эделин, единственная, кто еще представляла угрозу, долго не продержится.
Конечно, это был идеальный вариант.
Беннетт, в общем-то, не питал особых надежд.
Если характер Эделин был таким, как о ней говорили, она, конечно же, не согласится.
Ну и ладно.
Шесть против четырех. В его отряде — все опытные, закаленные в охоте «волки», а у них — боеспособны лишь Эделин и Берг.
Придется немного повозиться, но мясо все равно будет.
Свирепый взгляд проскользнул мимо Эделин и остановился на Аби, державшем деревянный щит.
Стоило ему лишь на мгновение задержать на нем взгляд, как тот бледный новичок, словно от испуга, вздрогнул.
И чуть не выронил свой деревянный щит.
Словно те трусливые ягнята, что прячутся в самой гуще отары, зарывшись головой под взрослых овец, будто так можно укрыться от внешней опасности.
«Командир, этот парень, похоже, сейчас от страха обмочится».
Раздался рядом насмешливый смех товарища.
Выражение лица Беннетта не изменилось.
Под рев волков, слабые и никчемные ягнята так и должны себя вести.
Взгляд скользнул дальше.
И остановился на том черноволосом юноше, что шел прямо на них.
Он нахмурился.
Тот не избегал его взгляда.
А просто спокойно смотрел на него.
Беннетт не увидел в его глазах ни страха, ни притворной храбрости.
В одно мгновение, непонятно почему, эти бесстрастные глаза, эта глубокая тьма, вдруг напомнили ему ту армию в черных доспехах из его детства.
Невидимое пламя вспыхнуло в его сердце, мысли и намерения, сгорая в нем, исказились и извратились.
Слишком молодое лицо, среди авантюристов низшего уровня, означало лишь неопытность и слабость.
Дорогие, качественные доспехи, но на них лишь слабые царапины, очевидно, он не участвовал в серьезных боях.
Два меча, один длинный, другой короткий, один из них даже деревянный.
Показуха, бесполезная.
Наверное, наслушался каких-то геройских баллад от какого-нибудь бездарного барда и решил, что это круто.
В настоящем бою — толку ноль.
Должно быть, «сынок» из города.
При этой мысли, словно вспомнив о своей бродяжнической жизни, настроение Беннетта мгновенно испортилось.
Уголки его губ, растянутые в ухмылке, беззвучно опустились, неровные желтые зубы стукнули друг о друга.
Улыбка стала еще более свирепой.
Он решил, что, когда начнется бой, он не будет торопиться вспарывать ему живот.
В конце концов, волки в степи не всегда ждут, пока добыча испустит дух, прежде чем начать трапезу.
Помучить, выпытать из этого мальчишки информацию о его семье.
А потом сожрать без остатка.
И всю его семью отправить…
«А-у-у-у!»
В ушах зазвенело, пронзительный, громкий вой волка вдруг раздался в воздухе.
Прервав мысли Беннетта.
Это был звук, который издавал воздух, сжатый до предела, когда тело, движимое искусной техникой, взрывалось силой.
Не моргнув, не отвлекшись.
В его поле зрения, юноша, до этого медленно приближавшийся, вдруг исчез.
В воздухе остались лишь летящие семена трав и обрывки листьев.
В его сердце вдруг зазвенел сигнал тревоги, ноздри уловили запах смерти.
Он уже понял, что что-то не так.
На лице Беннетта застыла свирепая улыбка, инстинкт выживания промелькнул в его мозгу, стимулируя кору головного мозга, передаваясь по нейронам.
Вниз, пытаясь заставить его поднять руку, выставить перед собой железный меч.
Но в какой-то момент, все оборвалось.
Серо-стальная, острая дуга неизвестно когда, уже вонзилась в его шею.
Сознание и тело, словно отделенные кости и плоть, были физически разделены.
Мир начал вращаться, с неба, казалось, пошел кровавый дождь.
Беннетт увидел свое тело, увидел свои пустые плечи.
И кончик серо-стального меча, показавшийся из слепой зоны.
Головокружение.
Он инстинктивно попытался повернуть шею, посмотреть вдоль клинка.
И только тогда смутно осознал, что, похоже, уже потерял контроль над своим телом.
Тьма, словно прилив, поглотила мир перед его глазами.
Леденящий, как ветер, вой волка, не прекращаясь, отдавался в его черепе.
Толстые корни деревьев, казалось, росли из грязного неба, а качающиеся на ветру густые кроны напоминали степь его детства.
И только в этот миг, Беннетт отбросил упрямство, которое он прятал в глубине души и никогда не смел никому показывать.
Перестав притворяться, он честно взглянул на себя.
Он никогда не был ни свирепым степным волком, ни трусливой, но сплоченной овцой, ни, тем более, воображаемой отважной овчаркой.
Он был лишь жалкой тварью, чью жизнь разрушила война, и которая не заслуживала ни капли жалости.
Обновлено: 19.01.2026