【2−9】 Замена подушечкам на лапах
В королевстве Ридилл три принца, однако нынешний король до сих пор так и не объявил, кто из них станет следующим монархом.
Сейчас среди знати все сильнее крепнет движение за то, чтобы посадить на трон второго принца, Феликс Арк Ридилл.
Как ни крути, за Феликс Арк Ридилл стоит герцог Крокфорд, а значит, его лагерь день ото дня лишь набирает вес. Если фракция второго принца продолжит разрастаться, сомнений не останется: Феликс Арк Ридилл и станет королем.
И потому все знатные барышни, одна другой усерднее, охотятся за местом его невесты.
По сравнению с грубоватым первым принцем и почти незаметным третьим, второй — Феликс Арк Ридилл — отличается ослепительной красотой. Сколько девушек влюбилось в него, едва увидев?
Вот почему ученицы нередко ошиваются у кабинета студенческого совета, надеясь хоть краешком глаза увидеть Феликс Арк Ридилл. Так и сейчас: несколько девочек сбились в стайку и, суетливо переглядываясь, ждут, когда он появится.
И тут к ним сзади приблизилась одна ученица.
Это была Бриджит Грэм — дочь маркиз Шейлбери.
Ее считают одной из «три главные красавицы» академия Серендия; и вот, обратив к ученицам безупречно красивое лицо, она холодно произнесла:
— Вы загородили проход. Пропустите.
Одной этой фразы хватило: девочки, словно пристыженные, потупились и поспешно разошлись.
Бриджит — отличница; в старшем отделении на третьем курсе она неизменно держится среди лучших. А в языках и вовсе слывет редкой умницей — по этому предмету она идет нога в ногу с принцем, который занимает первое место в общем рейтинге.
Красота, происхождение — не придраться; к тому же она с детства знакома с принцем. Неудивительно, что окружающие естественным образом записывали ее в число возможных невест Феликс Арк Ридилл.
Но главное — Бриджит состоит в студенческом совете и назначена туда самим Феликс Арк Ридилл. В нынешнем составе она единственная девушка, кого он выбрал лично. Значит, он ей доверяет.
— …Что такое?
Повернув ручку двери кабинета студенческого совета, Бриджит нахмурилась: не заперто. Она-то была уверена, что пришла первой. Слегка удивившись, Бриджит вошла.
В кабинете никого… зато из соседнего помещения, архив, донеслись тихие звуки. «Если там кто-то работает, надо окликнуть», — решила Бриджит, заглянула в архив… и онемела.
Одна из полок там стояла пустая, а на полу громоздились стопки документов.
А за рабочим столом в глубине — незнакомая невысокая девочка со светло-каштановыми волосами. Она молча, не отрываясь, читала бумаги.
— Ты кто такая? Кто разрешил тебе войти сюда?
Бриджит заговорила — но маленькая спина даже не дрогнула.
— Отвечай.
Даже когда тон стал жестче, девочка не отреагировала.
Бриджит уже собиралась окликнуть ее громче, как позади появились двое юношей — оба из студенческого совета.
— О, сегодня Бриджит Грэм пришла первой… да что тут творится?!
— Документы… э-э, простите, а эта девушка… кто она?
Высокий юноша с рыжевато-карими волосами — секретарь Элиот Ховард, а невысокий мальчишка со светло-каштановыми волосами — ответственный за общие вопросы Нил.
Элиот Ховард взглянул на Бриджит Грэм и растерянно улыбнулся.
— Э-э… это кто? Подруга Бриджит Грэм?
Вместо ответа Бриджит Грэм впилась в него взглядом — золотые глаза блеснули, как у рыси.
Элиот Ховард дернул плечами.
— Ох, страшно… Ладно-ладно, какая там подруга. У Бриджит Грэм подруг быть не может…
— По виду она вроде второкурсница, как и я… но я ее впервые вижу, — пробормотал Нил, до того прятавшийся за спиной Элиот Ховард.
Он сделал один шаг к столу и окликнул девочку со спины:
— Э-э… извините. Можно узнать ваше имя?
Ответа не было. Девочка все так же молча переворачивала страницы, иногда нацарапывала цифры на маленьком листочке и вкладывала его между страницами. Ее глаза не отходили от документов; даже не мелькнуло намерения обернуться к Бриджит Грэм и остальным.
Пока Элиот Ховард и Нил беспомощно переглядывались, Бриджит Грэм подняла веер — и опустила его на щеку девочки.
Бах!
Громкий хлопок отдался в комнате, и девочка на миг замерла.
Элиот Ховард и Нил одновременно судорожно втянули воздух и уставились на Бриджит Грэм так, будто увидели нечто ужасное.
А Бриджит Грэм раскрыла веер и холодно сказала:
— Проснулась?
— …………
Девочка остановилась всего на пару секунд — и тут же, словно ничего не случилось, снова принялась перелистывать страницы.
＊ ＊ ＊
…Больно.
Моника Эверетт, утонувшая в мире чисел, вдруг почувствовала, как щеку прожгло сильной болью.
…Больно — страшно. Страшно — мучительно.
Чем больнее и страшнее становилось, тем глубже мысли Моника Эверетт уходили в цифры.
Потому что, пока она думает о числах, ей не нужно чувствовать, что ей тяжело.
Красивый мир чисел не ранит ее. Не скажет гадостей. Не сделает больно.
И потому, ощутив боль в щеке, Моника Эверетт словно нарочно отвела глаза от реальности — и снова, спасаясь, погрузилась в числа.
＊ ＊ ＊
(Да чтоб тебя… да чтоб тебя… Моника Эверетт совсем вразнос пошла!)
Черный кот Неро, который бродил по школьному зданию из чистого любопытства, наблюдал эту картину снаружи — из-за окна кабинета студенческого совета.
Видел все. И как по щеке ее стукнули веером — тоже.
(Нельзя! Нельзя так! Бить — только хуже! Сейчас Моника Эверетт стоит ей испугаться, и она еще глубже в свои цифры провалится!)
Неро знает, как вернуть Моника Эверетт в норму.
А именно — подушечками лап.
Стоит только мягко «поплюхать» ими по щеке — и Моника Эверетт приходит в себя. Вот только подойти к ней никак: окно заперто, внутрь не попасть.
Неро яростно заскреб по стеклу и замяукал.
Нил первым заметил его и воскликнул:
— О, кот!
И двое остальных тоже обернулись к окну.
(Есть! Сейчас!)
Неро чинно уселся на раму, принял позу поприличнее и протянул:
— Мя-а-а.
(Ну как? Это тебе не шутки! Фирменное: «Сексуальная бомба»! Сейчас все девчонки будут мои!)
От такого обычно любой человек тает и пускает Неро внутрь.
А там, глядишь, можно и почесать его, и накормить — Неро даже гордо фыркнул, уже предвкушая.
Но барышня с веером отрезала, как хлыстом:
— Я терпеть не могу существ, которые не умеют ничего, кроме как льстить.
(Мя… мя… мЯ ЧТО-О-О-О?!)
Неро вскипел.
Как это вообще возможно? Нет. Этого нельзя прощать. Нельзя — и точка. Потому что он же такой милый!
(Да кто тут «льстить умеет»?! Ты, человеческая соплячка! Хочешь, я покажу тебе, что такое настоящий Неро?!)
Неро, фыркая и срываясь на визгливое «фгя-а, фги-и», затопал лапами, но Моника Эверетт, конечно, так его и не заметила.
Значит, никак: только подушечками лап по щеке.
(Да открой же! Открой! Дай мне плюхнуть подушечками, ну!)
Неро остервенело скреб раму, и тут в архив вошли еще двое.
Цель охраны Моника Эверетт — президент студенческого совета, второй принц, — и сереброволосый юноша, судя по всему, его приближенный.
— Ну и что тут за шум?
＊ ＊ ＊
Войдя в архив, Феликс Арк Ридилл первым делом проверил связку ключей.
(…Не сдвинулась.)
Не подавая вида, он скользнул взглядом по другим полкам: беспорядка нет. Вытащили только полку с финансовые отчеты.
Феликс Арк Ридилл поднял один из документов, лежащих у его ног, и быстро пролистал.
В отчетах за двадцать четыре года назад в местах исправлений были вложены листочки с верными цифрами. То же самое — и в остальных.
Сирил Эшли, который листал документы рядом, изумленно распахнул глаза.
— Это… да быть не может! Тут не пять лет, тут все — все прошлые записи! Зачем она вытащила даже такую древность?! Эй, мелкая! Объясни, что происходит!
Сирил Эшли орал и орал, но Моника Эверетт не реагировала. Белые щеки Сирил Эшли свело злым нервным подергиванием; еще немного — и он, пожалуй, бросится на нее с кулаками.
И тут Феликс Арк Ридилл заметил: правая щека у Моника Эверетт припухла.
— …Это откуда?
— С моей стороны — немного воспитания для этой невежи, — безмятежно ответила Бриджит Грэм и прикрыла рот раскрытым веером.
Понятно: поведение Моника Эверетт задело ее.
Феликс Арк Ридилл провел пальцами в перчатке по щеке Моника Эверетт — легко, будто смахивая пылинку. Та не моргнула.
— Я попросил ее перепроверить финансовые отчеты за пять лет, — объяснил он членам совета.
И тут же в уме подсчитал числа на странице, куда был вложен листок с исправлением.
Действительно — ошибка, как и указала Моника Эверетт.
(…Но чтобы взяться за все прошлые записи.)
Даже Феликс Арк Ридилл опешил. Он и не вспомнил бы, когда в последний раз его что-то так удивляло.
С каким-то странным, тихим восхищением он мягко постучал Моника Эверетт по плечу.
— Моника Нортон, спасибо. Можешь сделать перерыв.
Моника Эверетт не ответила.
— Моника Нортон.
Феликс Арк Ридилл слегка сильнее встряхнул ее за плечо — и Моника Эверетт подняла правую руку… да еще и раздраженно отмахнула его руку.
По совету прошел шепот. А Сирил Эшли и вовсе вспыхнул, и вокруг него потекла магия льда.
— Да ты…! Какой дерзостью ты отвечаешь Его Высочеству! Тысяча смертей тебе мало!
Сирил Эшли, вопя, начал заклинание, но Феликс Арк Ридилл остановил его одним движением — поднял ладонь.
И посмотрел на Моника Эверетт так, словно увидел диковинное создание.
Сейчас вся ее воля, все внимание были отданы одному: расчетам. Та девочка, что еще недавно дрожала и всматривалась в его лицо, ловя настроение, теперь не глядела в его сторону вовсе.
Точно как тогда, когда она — вместо того чтобы восхититься внешностью Феликс Арк Ридилл — похвалила последовательность.
И почему-то это приятно щекотнуло его изнутри.
…Хочется, чтобы она смотрела не на числа, а на него.
Феликс Арк Ридилл тронул губы бледной улыбкой, коснулся пальцами ее щеки и…
Оставил один поцелуй на красном припухшем месте.
Совет остолбенел.
Моника Эверетт замерла — но взгляд ее по-прежнему был прикован к документам.
— …………Неро, подожди… я почти закончила…
— Неро? — Феликс Арк Ридилл чуть наклонил голову. — Кто это?
Плечи Моника Эверетт вздрогнули, из пальцев выскользнуло перо.
И вот уже ее всю трясет; маленькая голова медленно, очень медленно поворачивается к Феликс Арк Ридилл.
— Д-д-д-д-д-д… ва-ва-ва…
— Мило звучит, — с улыбкой заметил Феликс Арк Ридилл.
Моника Эверетт соскользнула со стула, рухнула и распласталась на полу.
— П-п-п… п-по-про… п-по… про… м-мо… хяфу?!
Кажется, под конец она прикусила язык.
Моника Эверетт схватилась за рот и, всхлипывая, жалобно протянула:
— Бо-о-ольно…
Феликс Арк Ридилл смотрел на это, как на забавную заводную игрушку, и ласково погладил Моника Эверетт по голове.
— Подними голову. Ты ведь старательно выполнила мою просьбу. Тебе не за что себя винить.
— Хы-ин… д-да…
Моника Эверетт, шмыгнув носом, кивнула — и Сирил Эшли поднял руку:
— Ваше Высочество, позвольте… Эта девчонка переборщила. Вы велели проверить только пять лет финансовых отчетов… а факт, что она смотрела и документы, которых вы не приказывали касаться, должен быть наказан.
Моника Эверетт снова побледнела и затряслась.
Но Феликс Арк Ридилл обратился не к Сирил Эшли, а к ней:
— Скажи, что ты подумала, глядя на финансовые отчеты?
— Э… ну… это…
— Я не буду сердиться. Скажи как есть.
Феликс Арк Ридилл говорил спокойно, мягко, и Моника Эверetт, комкая пальцы, выдавила:
— …Там такие огромные деньги двигаются… а ведут их так… так небрежно, что я… я поразилась.
— Да ты…!
Сирил Эшли взревел.
Моника Эверетт схватилась за голову и разрыдалась:
— Вы же сказали, что не будете злиться…
Феликс Арк Ридилл с тонкой улыбкой обвел взглядом присутствующих.
— Вот она, правда о прежних составах совета. Все, кто здесь сидел, никогда не нуждались в деньгах — оттого и контроль был слабым. Даже я не сразу распознал злоупотребления Аарон О'Брайен… Урок усвоен. И потому я объявляю.
Он взял Моника Эверетт за руку — ту самую, что дрожала, сжимаясь в комок, — и произнес громко:
— Старшее отделение, второй курс. Моника Нортон назначается казначей студенческого совета.
В следующее мгновение Моника Эверетт закатила глаза и без сил рухнула на месте.
За окном черный кот продолжал надрывно мяукать.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 20.02.2026