Гу Цзю аккуратно сложила постельные принадлежности и послушно подошла к женщинам, решив сразу уточнить:
— Меня зовут Гу Цзю.
"Цзю как драгоценная яшма, а не номер девять по старшинству".
Сюй-ши отломила кусок лепешки и протянула ей:
— Еще теплая, ешь!
Гу Цзю приняла угощение и поблагодарила.
Чжан-ши ловко раскатывала тесто, и, то ли не до конца поняв объяснения девочки, то ли просто решив не вникать, рассеянно бросила:
— Угу, понятно. Послушай, Цзю-нян, раз четвертый брат привел тебя в дом, мы тебя на произвол судьбы не бросим. Но давай сразу договоримся: семья у нас бедная, лишних ртов кормить не на что, так что без дела сидеть не получится — будешь помогать по хозяйству.
Гу Цзю прилежно закивала. Это было само собой разумеющееся: люди ей никто, и ждать, что её будут холить и лелеять как госпожу, было бы глупо. Она послушно подошла к печи и принялась подкладывать дрова.
В прошлой жизни ей никогда не приходилось разводить огонь. Готовкой занимались роботы, а она даже не знала, как включается газовая плита в их доме. В силу её юного возраста и выдающихся медицинских навыков, бойцы в легионе оберегали её: кроме учебы и операций, её не нагружали тяжелой или грязной работой.
— Ох, матушки мои...
Чжан-ши мельком взглянула на Гу Цзю и замерла. Девочка, припеваючи уплетая лепешку, усердно пихала поленья в обмазанную глиной топку. Дрова летели одно за другим, пламя взметнулось до небес, и лепешка на сковороде-баоцзы мгновенно обуглилась.
— Ты, бестолочь мелкая! Всё бы ей только жрать! Кто ж так огонь разводит, когда лепешки пекут?!
Чжан-ши, сокрушаясь о загубленном продукте, бросила дела, выхватила лишние дрова и зарыла их в золу, чтобы пламя утихло.
Сюй-ши, стоявшая рядом с тестом, не сдержала смеха. Ей было немного жаль нежную, белокожую девчушку, на которую посыпались упреки.
— Сестрица, не сердись, — примирительно сказала она. — Цзю-нян еще мала. Видно, дома её к хозяйству не приучали, научим потихоньку.
Чжан-ши продолжала ворчать:
— Расточительница несчастная! Даже огонь развести не умеет... Подобрали на свою голову обузу!
Она палочками выудила подгоревшую лепешку, осмотрела её и вздохнула:
— Ладно, съедобно.
Затем крикнула в сторону дома:
— Дацзи, Дацзи! Выходи, помоги с огнем!
Гу Цзю, изголодавшаяся настолько, что даже пресная и грубая лепешка казалась ей пищей богов, продолжала жевать, раздув щеки. Получив нагоняй, она лишь виновато улыбнулась и пробормотала с набитым ртом:
— Я не буду больше мешаться. Пойду помогу маме складывать одежду.
Чжан-ши опешила.
— Маме? Это она кого сейчас мамой назвала?
Сюй-ши прыснула:
— Видать, она твердо решила стать нашей воспитанной невесткой.
Проходивший мимо с мешками зерна Се Эрлан равнодушно бросил:
— Ну и пусть. У нас есть Четвертый, Пятый, Шестой и Дацзи — по возрасту кто-нибудь да подойдет. А Эрцин и Санью хоть и маловаты пока, зато жена постарше будет лучше о них заботиться.
Се Далан отвесил брату подзатыльник:
— Не болтай чепухи, не порочь честное имя девочки. Цзю-нян еще мала и не понимает, что говорит, а ты-то куда лезешь?
Деревня Хуайшу получила свое название из-за огромной акации, стоявшей на въезде. Именно под ней сейчас стоял Се Далан, колотя в медный гонг так, что звон разносился по всей округе.
Услышав сигнал, жители деревни начали стягиваться к дереву. Кто-то тянул повозку, кто-то тащил на спине огромные узлы или мешки. Под плач и причитания, поддерживая стариков и ведя за руки детей, люди собирались в путь.
Когда все были в сборе, Се Далан велел каждой семье пересчитать своих, чтобы никого не забыть. Убедившись, что все на месте, он махнул рукой, подавая знак к отправлению.
За пределами деревни по обе стороны дороги раскинулось золотое море созревшей пшеницы. Уезд Цинхэ был равнинным, и поля тянулись до самого горизонта. Сейчас, когда ветер гнал по ним золотистые волны, картина грядущего урожая была неописуемо прекрасна.
До жатвы оставалось всего несколько дней. В это время домашние запасы у большинства уже подходили к концу, и все с нетерпением ждали нового зерна. Видя, как плоды их полугодового тяжкого труда остаются гнить в полях, крестьяне не могли сдержать слез.
В толпе один старик внезапно заголосил:
— Полгода спину гнули, вот-вот жать пора... У-у-у... Не дает небо нам жизни!
Его плач, словно зараза, мгновенно передался остальным. Люди оплакивали приближающуюся беду, свою туманную участь и горечь изгнания из родных мест. Но что еще оставалось делать, если хочешь выжить?
Се Далан крикнул во весь голос:
— Хватит реветь! Времени нет! Как вода придет — никому не сдобровать! Всё, хватит смотреть на поля, зерно за вами не пойдет. В путь, в путь!
Деревенские нехотя двинулись вперед, поминутно оглядываясь.
Однако небольшая группа людей не пошла к горе Сяньцзю. С серпами в руках они направились в поля. Эту группу возглавлял У Лаоу. Они считали, что даже сильное наводнение не сможет затопить холмы Линшань. Они решили переждать там, а пока — успеть собрать хоть часть урожая, чтобы семья не умерла с голоду. Главное же было в том, что они до смерти боялись древнего леса и не верили, что толпа крестьян сможет пройти сквозь него.
Се Далан долго пытался их переубедить, приводил доводы, объяснял опасность, но те стояли на своем. В конце концов, он махнул рукой — нельзя было терять время на упрямцев.
Группы разошлись у самого края деревни: одна — к горе Сяньцзю, другая — в поля.
У Лаоу проводил уходящих взглядом, полным презрения, и холодно бросил жене:
— Стадо идиотов. Поверили сопляку Се Чжаню. У него еще молоко на губах не обсохло, что он смыслит? Думает, если книжки читал, так умнее всех стал? Я на этом свете на несколько десятков лет дольше прожил!
Жена У Лаоу лишь покорно кивала, не смея перечить мужу.
Их дочь, У Саньнян, закусила губу, с тоской глядя на удаляющихся односельчан. Теперь она не скоро увидит Се Чжаня!
Внезапно она набралась смелости и со слезами на глазах взмолилась:
— Отец, пойдем и мы к горе Сяньцзю! Брат Силан такой умный, он не может ошибаться. Пожалуйста, не пойдем в Линшань!
У Лаоу только что насмехался над остальными, а тут собственная дочь пошла против него. Лицо его потемнело.
— Девчонка, что ты понимаешь?! Неужели я, прожив столько лет, смыслю меньше этого мальчишки? Иди быстрее и не зуди!
У Саньнян разрыдалась:
— Папа, в лесу всегда можно найти еду! Дикие овощи, грибы — мы бы не умерли с голоду! Давайте пойдем со всеми, умоляю вас!
У Лаоу почувствовал, что теряет лицо. Он надеялся, что после наводнения, когда все увидят его правоту, он сможет занять место Се Далана и стать старостой. А тут родная дочь превозносит чужака. Он не выдержал и влепил У Саньнян пощечину.
— Дура набитая! Какие грибы?! В тот лес испокон веков никто заходить не смел! Там зверья немерено — не успеешь корешок выкопать, как волки тебя сожрут!
У Саньнян пошатнулась от удара, и плач её стал еще горше. Она бросилась вслед за уходящей колонной, подбежала к семье Се и упала на колени.
— Брат Силан! Помоги, упроси моего отца! Я... я... я хочу пойти с тобой!
Гу Цзю широко распахнула глаза и с любопытством уставилась на точеное лицо Се Чжаня.
— Это твоя пассия? — спросила она шепотом, явно настроенная на сплетни.
Се Чжань щелкнул её по лбу согнутым пальцем.
— Не болтай глупостей. Пошли.
Он обернулся к старшему брату:
— Брат, дорога пойдет в гору, мы замедлимся. Нужно торопиться, иначе не успеем.
Се Далан закричал на любопытных крестьян, понукая их двигаться быстрее.
У Саньнян, видя, что её игнорируют, внезапно прорвалась сквозь толпу и преградила путь ослиной повозке госпожи Гао. Упав на колени, она закричала:
— Тетушка! Тетушка, умоляю, возьмите меня с собой! Я буду вашей воспитанной невесткой, буду работать на вас как вол, только заберите меня!
Гу Цзю про себя ахнула: "Ого, конкурентка за работу пришла!"
Список новых терминов:
Се Силан (谢四郎, Xiè Sìláng) — Четвертый сын семьи Се (Се Чжань).
Се Улан (谢五郎, Xiè Wǔláng) — Пятый сын семьи Се.
Се Люлан (谢六郎, Xiè Liùláng) — Шестой сын семьи Се.
Дацзи (大吉, Dàjí) — Племянник Се Чжаня, старший внук в семье Се.
Эрцин (二庆, Èrqìng) — Внук в семье Се.
Санью (三有, Sānyǒu) — Внук в семье Се.
У Лаоу (吴老五, Wú Lǎowǔ) — (м) Житель деревни Хуайшу, глава семьи У.
У Саньнян (吴三娘, Wú Sānniáng) — (ж) Дочь У Лаоу.
Линшань (陵山, Língshān) — Название холмистой местности неподалеку.
Цзю-нян (九娘, Jiǔniáng) — Обращение к Гу Цзю (Девятая госпожа/сестрица).
Обновлено: 01.02.2026